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49、冬の面影

※リオネル視点です

　アメリアと暮らすことにも、随分と慣れてきた。

　彼女は「お仕事、忙しそうですから」と率先して家事を行ってくれるから、正直言ってとても助かっている。

　何よりも――一緒に馬車で家に帰るのに、中に入ると彼女が「おかえりなさい。お疲れさまでした」と言ってくれる。優しい声と、笑顔。それに、不思議な安堵感を覚えていた。

　この生活に慣れてしまうと、もう元には戻れないのではないか。

　そんな懸念さえ生まれ始めていた、とある日のこと。

　学園にアメリアを迎えに来た私は、校門のところで見覚えのある生徒2人の姿を見つけた。

「リオネル様！」

　金髪をポニーテールにした少女、ロレッタが私の姿を認め、近寄ってきた。隣にいた男子生徒――ルパートも、彼女の後に続く。

　ロレッタの表情は固かった。快活なこの少女にしては珍しい。

「少し、お時間いいでしょうか？」

　無言で頷くと、ロレッタはほっと息を吐いた。

「3日後に、アメリアの誕生日があるんです。それで、その……」

　彼女は言いにくそうにもじもじしている。

　なかなか次を言わないロレッタを、ルパートがちらっと見た。

「アメリアの誕生日パーティーをしたいんです。護衛のためにリオネル様にも出席して欲しいんですが、いいですよね？」

　ルパートの真っ直ぐな言葉に、ロレッタが目をいっぱいに見開いた。

「ちょっと！　もう少し言葉を選んでよ！　相手は王宮魔法使いなのよ！？」

「それで伝わらなかったら意味ないだろ？」

　ふたりは目の前でにらみ合いを始める。

「わかった」

　私が言うと、ロレッタとルパートはぴたりと言葉を止めて、こちらを見た。

「いいんですか？　ありがとうございます！」

「あいつには内緒ですよ！　サプライズで驚かせるんですから」

　笑顔で語るふたりに、アメリアは良い友人に恵まれたなと思う。エリックにも見習ってもらいたいものだ。

「何か用意するものはあるか？」

　軽い気持ちで聞いたそれに、ロレッタの瞳がきらりと輝いた。

「それはもちろん、アレですよ」

　ロレッタがぐっと拳を握る。

「リオネル様からのプレゼントですっ！」

　＊

　翌日。

　アメリアを学園まで送ってから登城したが、始業時間まではまだ少し時間があった。

　執務室の定位置に座り、昨日のロレッタの言葉を反芻する。

　プレゼントという言葉は当然知っている。

　だが、その単語が指す物は多岐に渡る。以前アメリアに花束を渡したことはあったが、誕生日にそれではいささか味気ない。

　アメリアのことを思い浮かべる。

　危険に巻き込まれ、取り巻く環境が変わり、幼なじみが行方不明になった彼女の心痛は大きいだろう。その心が少しでも軽くなるように、誕生日くらいは喜ばせてやりたい――

　とはいえ、女性に喜ばれるプレゼントなどわからない。本人に欲しいものを聞くのが一番正解だろうが、ロレッタたちに内緒と言われているので、それもできない。

「おはよー。お、リオネル早いね」

　扉が開き、エリックがのんびりした足取りで入ってきた。続いてイルゼが入室し、エリックは扉を恭しく閉めた。

　彼は礼儀作法や女性の扱いを叩き込まれているであろう、名門ハーバー公爵家の生まれだ。イルゼのために椅子を引く動作なども、ほとんど無意識でやっているだろう。適当なようでいて、ちゃんと女性のエスコートができる男なのだ。

(エリックならば、どうするだろうか)

　エリックは私が個人的なことを相談できる相手で、かつ真っ当なアドバイスをくれそうな人物ではある。……相談したら確実に面白がられるだろうとわかっているが、背に腹は変えられない。

「エリック。お前なら婚約者の誕生日に何を贈る？」

　私が聞いたら、エリックは一瞬だけ虚を突かれたように目を丸くした。好奇心にまみれた青い瞳がじっと私を見返してくる。

「婚約者じゃなくて、まだ有力候補だけどね。イルゼ様聞きました？　リオネルにもかわいいところがあるんですね！」

「ええ、もちろん聞きましたわ。ふふ、どの女性にお贈りになるのでしょうね？」

　主従揃ってニヤニヤしている。私は眉をひそめた。

　致し方ない状況だったとはいえ、やはりエリックに聞いたのは失敗だったかもしれない。

「僕なら、僕の瞳の色と同じ宝石がついた指輪かな。で、それを彼女の左の薬指に嵌めてあげる」

(独占欲が重すぎる)

　反射的にエリックを睨みそうになる。

　とはいえ、意見を求めておいて文句をつけることはできないので、口にはしなかった。

「ロマンチックですわね。わたくしなら、瞳の色のドレスでも嬉しいと思います」

　イルゼが頬に手を添えてうっとりと呟く。

(アメリアは、ドレスや宝石は喜ばないだろうな)

　困り顔を浮かべ、恐縮しながら返してくる未来しか見えない。そもそもアメリアとは恋愛関係ではないし、そうなる予定もない。ついでに、パーティーの主体はあくまでもロレッタとルパートで、私はおまけのようなものだ。友人たちの集まりに水を差すつもりはない。

「まあ。不満そうな顔ですね」

「彼女は、高価な物で喜ぶような人じゃありません」

　私が言うと、イルゼはくすっと笑った。先程までのからかいまじりの笑みとは違う。柔らかくてあたたかい。

「それが答えですわよ？」

「何を贈りたいか、何を貰ったら嬉しいか、なんて、当人同士にしかわからないものだよ」

　イルゼとエリックに畳み掛けられて、私は口を閉ざした。

　アメリアならば、何を貰ったら喜んでくれるだろうか。脳裏に浮かぶのは、花束を贈った時のこと。痛みを堪えるような、寂しげな笑顔だった。

　どうして、そんな顔を――

「いいことを考えましたわ」

　ぱちん、とイルゼが手を打った。その音で、思考の世界から現実に引き戻される。

「リオネル、今日は仕事を休みなさい。それで贈るのに相応しいプレゼントを探すのです。休日も働いているのだし、たまには休む時間を作らなければいけません」

「しかし……」

「これは王太女命令です。いいですわね？」

　イルゼはにっこり笑う。こうなった時のイルゼは絶対に命令を撤回しない。

「イルゼ様さすがです！　僕も着いてったほうがいい？」

「断る」

　私は顔をしかめながら立ち上がった。笑顔で手を振るエリックに、感謝しているような憎たらしいような、不思議な気持ちを抱いた。

　＊

　王都は今日も賑やかだ。

　私は市場にある店を梯子していた。

　結局、贈るものの結論は出ていない。どんな仕事よりも難しい問題だった。

　並んだ商品を見ながら、アメリアの姿を思い描く。

　柔らかな真珠色の髪に、冬空と同じ色の瞳。彼女の色彩は冬そのものを現しているかのようだ。華やかで美しいものよりも、楚々としているものの方が彼女には向いているだろう。

　ふと、覗いていたアクセサリー店に並べられていた髪留めに目を引かれた。銀色の地金に、青い花を模した飾りがついている。乳白色の小さな珠が花の周りに散りばめられていて、決して派手ではないが可愛らしい。そんな髪留めだった。

　その雰囲気が、アメリアとよく似ていた。

　髪留め以外の選択肢はもうありえない。そんな思いで、手に取った。

「これを貰おう」

　男の私が購入したからか、店主が気を利かせてプレゼント用にラッピングまでしてくれた。

　商品を受け取って、しっかりと抱える。

(ラッピングされてしまったから、私がつけてやるのは無理だな……いや、何を考えているんだ)

　慌てて馬鹿げた考えを打ち消した。エリックの思考に引きずられている。

　私とアメリアは私的な関係ではないし、過度に接触すべきではない。すべてが終わったら、彼女は教会へ、元通りの平穏な暮らしへ戻る。そして私やイルゼとの接点はなくなるべきだ。

　それに、　

(私が想う女性は――)　

　髪留めを、そっと握る。

　彼女はもういない。わかっているのに、時折こうして彼女の面影がちらついてしまう。

　深く息を吐いて、気持ちを切り替える。

　イルゼの命令は果たした。仕事に戻るべく、私は城への道を早歩きで進み始める。

　その日、冬空は雲に覆われていて、青い色はどこにも見つけられなかった。