忘れられた花嫁、二度目の人生で氷の魔法使いとの恋をやり直す

44、花束に込められたもの

　　次に目が覚めた時、すっかり夜が明けていた。

　夜中に一度目覚めて、リオネル様と話したような記憶がある……けど、熱でぼんやりしていたためか内容ははっきり覚えていない。思い出そうとすると、頭がずきんと痛んだので、早々にあきらめた。

　暖炉の炎は熾火になっている。リオネル様は夜中まで部屋にいてくれたのかもしれない。

　まだ体が重だるいとはいえ、起き上がってももう目眩はしなかった。ベッドから抜け出してカーテンを開き、眩しい朝日に目を細める。

　空気を大きく吸い込んだ。

(また、ここに帰ってこられた)

　ティンバー邸の、慣れ親しんだ部屋。窓からの景色も、備え付けの家具も、すべてが懐かしい。

　私は一度目のように朝の身支度をしようとして、違和感に気付いた。

(ん！？)

　私の服が、ひどい有り様だったであろう制服から、男物の寝間着に変わっている。

　リオネル様は独り暮らしだ。先祖代々受け継いだという邸に住んでいるのに、使用人などはいない。

　つまり、この寝間着はリオネル様のものだろう。

　大きすぎる丈の寝間着に、改めて彼が男性なのだと意識する。守られている感じがして安心するのに、ほんのり漂う彼の香りに、やけにドキドキする。

　私は心中穏やかじゃないまま顔を洗って、静かに部屋を抜け出した。

　ティンバー邸の造りはよく知っている。石造りの2階建て。私が今いた客間などは1階にある。

　リオネル様を探して廊下をゆっくり歩いていたら、ちょうど中庭に続くテラスの横を通りかかった。

　硝子の向こうの中庭は、冬だというのに豊かな緑を湛えている。端の方には花も植わっているようだ。

　忙しい中でも毎日リオネル様が世話をしていることを、一度目にここで暮らしていた私はよく知っていた。

　この前見た、完璧に整えられた王宮の庭とは比べものにならないささやかな庭。けれど私は、こちらの方が親しみやすく、好きだと思う。

「アメリア？」

　声をかけられて、振り向く。いつの間にか、そこにリオネル様が立っていた。

　私は無意識のうちに、服の裾を引っ張った。

「おはよう」

「おはようございます。昨日はありがとうございました」

　お礼を言うと、リオネル様は無言で近付いてきて私の顔を覗き込んだ。

「まだ顔色が良くないな」

「昨日より、調子はいいですよ……」

　距離が近すぎて、現在進行形で倒れそうだけれど。

「本調子でないのなら休んでくれ。歩けないなら運ぼうか」

　リオネル様がまた一歩近付く。

「あああ歩けますっ！」

　私を抱き上げようとする腕から紙一重で逃れて、そう大声で主張した。

　あの雨の夜は甘えてしまったけれど、あれは緊急事態だったから。普段からあんなことをできる訳がない。

　結局、リオネル様は歩けると主張する私に付き添って、部屋まで一緒に歩いてくれた。

「服のことだが」

　リオネル様が咳払いをして、口を開く。

「シスターに手伝いを頼んだ。私がするわけにはいかないだろう。一緒に着替えを持ってきてもらえば良かったが、失念していた。すまない」

「……そうでしたか」

　真面目な声音に、胸の奥が少し温かくなる。わざわざ弁明する必要なんてないのに。この人はそういうところで誠実だと思う。

　そんな会話をしつつ、私たちは部屋へと戻った。

　家の中を歩いただけなのに軽く息が上がって、随分と疲労していた。

　ベッドに腰掛けた私は、呼吸を整える。

「丸一日眠っていたんだ。まだ無理に動かない方がいい」

「え……！？」

　意識が朦朧として全く記憶にないけれど、私はそんなに長く眠っていたのか。

「すみません、ご迷惑をおかけして！」

「そもそも、巻き込んだのはこちらだ。……君にも、きちんと話をしておかなければいけないな」

　リオネル様が厳しい眼差しを向ける。

　真剣な話の気配に、私は背筋を伸ばして彼を見つめ返した。

　リオネル様が口を開く。

　それと同時に、私のお腹が盛大に鳴った。

(空気読んで！！)

　慌ててお腹を押さえたけど、もう遅い。

　リオネル様は真っ赤になる私を見て、小さく笑った。

「……まずは朝食にしよう。食べられそうか？」

「はい……」

　恥ずかしすぎてリオネル様の顔を直視できない。私は俯く。

「用意してくる。少し待っていてくれ」

　そう言って、リオネル様が立ち上がる。

「私も手伝います」

　後に続こうとしたら、大きな手でやんわりと制止される。

　そのまま、彼の手が私の頭を撫でた。大事にされていると、錯覚してしまいそうな優しい手だった。

「病人にそんなことはさせられない」

「リオネル様……」

　とびきり優しい声でそう言われたら、引き下がる他なかった。

　＊

　リオネル様が用意してくれた朝食は、パンとポタージュだった。食べやすいものを用意してくれたのかもしれない。

　トレイの隅に白い花束が乗せられているのを見て、私は目を見開いた。

「これ……」

　どきりと、一際大きく鼓動が響いた。

　薄青のリボンで結ばれた花束を手に取る。白く小さな野花は決して華美ではないけれど、清楚で可愛らしい。

　脳裏を過るのは、一度目の入院生活。マリーが持ってきてくれていた、あの花瓶に生けられていた花たち。

　あれは――リオネル様がくれたものだった？

「どうして？」

　花束に顔を埋めるようにしながら、私はリオネル様を見上げた。

　今のリオネル様に確認したって仕方ない。一度目のことはもう確認しようがない。そう思うのに、聞かずにはいられなかった。

「君に似合う。それに、少しでも元気が出ればいいとも思った」

　リオネル様は相変わらずの仏頂面だけど、その声色はとても優しい。

　私のために贈られたあの花束は、一度目の私の心を支えてくれた。挫けそうな時も、孤独な時も、いつも貴方と花束を見て、私は辛い日々を生き抜いた。

　――貴方はあの時も、今も、私を大切に思ってくれている。

　それを知って、小さな花束を胸に抱えた。目から溢れてしまいそうな気持ちを瞬きで誤魔化して、にこりと笑ってみせる。

「ありがとう、ございます」

「……ああ」

　素っ気ない返事と共に、軽く視線を逸らされる。

「君が喜んでくれたのなら、良かった」

「はい！」

　だから私も、精一杯の気持ちを返す。

　一度目の貴方にも、この気持ちが届けば良かったのに。

「ご飯も、いただきますね」

　ポタージュは薄味で、まだ本調子とはいかない体にはちょうどよかった。

　貴方の優しさに、また私は貴方を好きになる。