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37、魔法使いと宝石箱

(は、話しかけられない……)

　私は壁に張り付くように縮こまりながら、王城へ向かう馬車に揺られていた。

　お貴族様が乗るような立派な仕立ての馬車だから、平民が乗る辻馬車とは比べものにならない乗り心地の良さだ。

　ふかふかクッションに感謝しつつ、ほんの少しだけ顔を上げて、同席する人を盗み見る。

　リオネル様は対角線上の席に座っていて、厳しい目で窓の外を眺めていた。

　狭い馬車の中で可能な限り距離を取るスタイルが、私たちの今の関係性をしっかり反映している。

　今日はイルゼ様とお話をするお約束の日。

　リオネル様は宣言通り、教会まで迎えに来てくれた。

　……のだけれど、そこから馬車に乗り込み今に至るまで、私たちは気まずい沈黙に支配されていた。

　この前の、ロレッタの言葉が頭の中でまだ鳴り響いている。

(あんなこと聞いちゃったから、どんな顔して話したらいいかわからないよ……)

　リオネル様はただ、倒れた私を運んでくれただけ。そこに何かの意図がある訳がない。お姫様抱っこだって、倒れている人を持ち上げるには一番手っ取り早い方法だったから、というだけだろう。

　そう言い聞かせても、勝手に熱くなってしまう頬を止めることができない。

　噛み殺したつもりだったため息がひとつ、静寂の中に生まれてしまう。

　耳聡いリオネル様が、視線をこちらへと移した。

「緊張しているのか？」

　その声はあまりにもいつも通りだった。やっぱり、お姫様抱っこだーなんて意識してるのは私とロレッタだけだった……。

「はい」

　だから私も、何てことないように顔を上げられる。

「イルゼ様は友人としての関わりを望んでいる。難しいかもしれないが、自然体でいた方が喜ばれるだろう」

　リオネル様のちょっと的外れなアドバイスに、私は思わず微笑む。

　リオネル様が眉をひそめた。

(案外、こういう心の機微には疎いのかな)

　最強魔法使い様の弱点を見つけたみたいで、ほんの少しだけ可愛いなと思ってしまう。

　素直に「貴方を意識しているから緊張している」なんて言えるはずもない。

　彼は私に対して線引きをしている。どこまで踏み込んでいいかわからないけど、この感情は確実に踏み込みすぎの部類。バレてしまえば、いつかのようにきっと拒絶される。

　だから私は、逃げを打った。

「城に行くのは楽しみですけど、粗相をしてしまわないか少しだけ不安もあります」

「初めてなら、そうなるのも無理はない」

　リオネル様が頷き、座席に座り直す。

　動いた拍子に黒髪がさらりと揺れる。組まれた足さや姿勢の端正さに、ついつい見惚れてしまう。

「あまり気負い過ぎなくていい。私がついている」

「はい。ありがとうございます」

　私は笑顔を浮かべた。リオネル様が側にいてくれるなら、とても安心できる。

　ふと気付くと、リオネル様の瞳は、まっすぐに私の首筋へと向けられていた。

「もう大丈夫か？」

　そこは、もう痛みはないけど跡が残ってしまっていた。ストールで隠したものを見透かすような視線に、思わず首をすくめた。

「痛くはないです」

　彼の手がそっと首に伸び、ストールに触れそうになった。どきっと鼓動が跳ねる。

　けれど触れることはなく、引っ込められた手は握り拳を作った。

　私の負傷を悔やむような動作に、胸がぎゅっと締め付けられるようだった。貴方は、何も悪くないのに。

　リオネル様の手をとって、拳を開かせたいと――そんなことを思う。それを許さない彼の線引きが、どうしようもなく苦しい。

「あの時は、ありがとうございました」

　私にできるのは深々と頭を下げ、差し障りない言葉を重ねることだけ。

「倒れた私を運んで下さったと聞きました。……いつもお世話になりっぱなしですね」

「構わない。むしろ、巻き込んでいるのはこちらだ」

　ぶっきらぼうな言葉は、やっぱり私を優しく突き放す。

(……隣にいたいのに)

　それは、ささやかなのに分不相応な願いだった。

「まだ犯人の仲間が学園内に潜んでいる可能性がある。十分に気を付けろ」

「はい。結局、襲撃犯は平民だったのですよね？」

　リオネル様は無言で頷いた。

「1名は家業を潰すぞと脅されていたようだった。残りのものは自分の意思だ」

「そう、ですか……」

　やるせない気持ちがこみ上げた。

　やはり自分の意思ではなく従わされていた人もいたのだ。そして、平民の中にもイルゼ様を良く思わない人たちがいた。

　重苦しい空気から逃れるように、私たちは揃って外の景色に目をやる。

　大通りを行き交う人々は活気で溢れていた。

　エヴァレット王国は豊かで住みやすいと言われている。平民だって、素質があれば学園に通える。リオネル様のように地位も得られる。

　国王陛下も、イルゼ様も、平民の暮らしに寄り添った政治をしてくれるから。そんな噂を聞いたことがある。

「想っても、それが通じるとは限らない」

　ぽつりと落ちた言葉に、私はまたリオネル様に視線を戻した。彼はまだ、窓の外を眺め続けている。

　やけに実感が伴ったその言葉が、胸に刺さる。まるで、貴方も誰かに片想いをしているみたいだと思った。

「……寂しいですね」

　報われない想いを抱えて、それでも進むのは。

「ああ」

　その返答がどんな気持ちで発されたものなのか。私にはわからない。

　でも、今の私にできることがあるとしたら、一つしかない。

「今日は、イルゼ殿下に楽しんで頂けるように努めます」

　明るく宣言してみたら、リオネル様はこちらを見て少しだけ表情を緩めた。

「そうしてくれ」

　その柔らかな表情に、目を奪われる。

　こうやって話して、顔が見られるだけでもすごく特別なことのように感じられた。

　私はこの恋を、宝石箱のように心の奥深くに隠す。――貴方にだけは、気付かれないように。

　窓の外からうっすら見えていたお城の尖塔は、もうかなり近くなってきていた。