忘れられた花嫁、二度目の人生で氷の魔法使いとの恋をやり直す

18、家族の距離

　一度目の私は、本ばかり読んでいる夫を眺めることが好きだった。

　本棚がいくつも並ぶ書斎。漂う紅茶の香り。暖炉の前のソファが、リオネル様の定位置だ。

(……リオネル様)

　声を出して仕事の邪魔をしてはいけない。だから私も読書をしていた。リオネル様が作ってくれた魔法で動く椅子に座ったまま、彼の向かい側に陣取る。

　本を読むふりをして、時々こっそり彼を覗いた。本に落ちる真剣な眼差し。私が淹れた紅茶のカップを口元に運ぶ所作。

　ささやかな日常の一コマに、私はいつも見とれていた。

　穏やかに、日々が過ぎていく――

　＊

　学園からの帰り道。

　私はロレッタの言葉を思い出して、一度目の結婚生活を振り返っていた。

「そういえば、ルパートってこの前の試験も赤点だったんでしょ？」

「なっ……おいバカやめろ！　誰だよロレッタにしゃべったやつはっ！」

　相も変わらず、ロレッタとルパートは大騒ぎをしていた。他のクラスメイトは彼らを茶化して、更に騒ぎを拡大させている。毎日がお祭りみたいに賑やかだ。

　ふたりとも、幸せそうに、楽しそうに、笑っている。

　1度目の私も、幸せだった。けれど、『特別』の種類を――リオネル様がどんな気持ちでいたのかを、知らない。

　知らないままでも幸せだったから、知ろうともしていなかった。　

「ふふーん、やっぱそうなんだ。カマかけただけですー」

「なっ……！？　ずるいぞ！」

　ブレディは少し離れた後方で、二人を生ぬるい視線で見守っている。

　彼はいつも通りに見える。誰にでも優しくて物腰柔らかで、ロレッタに言わせてみれば『完璧な幼なじみ』の顔をしていた。

　でも、それが本当の彼なのか。確かめてもいない彼の本当を、ちゃんとわかっているのか。

　芽生えた疑問で、私はいつも通りになりきれない。

「成績優秀なブレディでも煎じて飲みなさいよ」

「え、本人を直接煎じるのかよ」

　どっと笑い合うみんなの声が、姿が見えないくらい遠くから響いてくるようだった。

　少しだけ、心にすきま風が吹き込む。

　みんなを見たいし、あたたかな空気に直接触れたいと思った。

　寮の前でルパートを含む半数と別れ、帰路の途中で王都中心に住むロレッタたちと別れた。教会までの最後の10分ほどは、ブレディとふたりきりになる。

　人通りの多い通りを抜け、ひっそりとした住宅街へ向かっていく。

　帰り道は沈黙が支配している。私も、ブレディも、何も言わない。空気が痛くて、何かを言わなければ、と口を開くのに、気の利いた言葉が出てこない。

(ブレディは二度目の今も、教会から離れるつもりなのかな)

　太陽は沈む直前で、強い茜色の光を放っている。

　それにブレディの背中が溶けて、消えてしまうような、そんな錯覚が頭にちらつく。

(ロレッタに言わせてみれば、好きな子ができたから、とかね？)

　奮い立てるように、わざと明るい方向性で考えてみる。

　一度目は『妹』が入院して、日常生活から消えたことで妹離れできたのかもしれない。そして他の女の子に目が向き、恋に落ちた――

　たとえば、今日ブレディと一緒にいた貴族の子とか。

　ちらりと見かけただけだけど、可愛らしい女の子だと思った。優しそうで、大人っぽくて、スタイルもよくて。

　石畳をぽんと強く蹴って、私は歩く。

(私が、ブレディが恋愛するチャンスを奪ってるのかも)

　寂しいけど、私はもう17歳、ブレディは19歳になる。とっくに兄離れ、妹離れしなければならない年齢だろう。

　取り留めもないことをぐるぐると考えているうちに、教会の前まで帰り着いていた。

　重苦しい時間が終わることにほっとして、すぐ中に入ろうとする。

　けれど、叶わなかった。

「ねえ」

　ブレディが呼び止めたから。ふたりきりになって、初めての会話だった。

　沈黙を切り裂いたブレディの言葉に、ぴたりと足を止め、振り向く。

　彼は、穏やかな微笑みを湛えていた。

　いつも通りすぎる。そんな言葉が浮かぶ。

「リア。……何か、言いたいことがあるんじゃない？」

　確信しているような口振りだった。紫の瞳が、穏やかに、けれど力強くこちらを見つめている。

　ロレッタの言う通り、本当に私は隠し事が苦手なんだろう。今さら誤魔化しても多分、無駄になる。観念して、重い口を開く。

「今日、中庭で貴族の子と会ってたよね？」

　指摘しても、ブレディは顔色ひとつ変えなかった。いつもと同じ、優しさに溢れた兄の顔のまま。

　息が苦しい。

「見てたんだ」

「ごめんね、談話室から見えちゃったの。……会話までは聞こえてないよ」

　言い訳にもならないことを、咄嗟に付け足してしまう。完全に偶然ではあったけど、覗きは覗きだ。

「あー、まあ、しょうがないよ。中庭も談話室も公共のスペースだし」

　ブレディは苦笑いで流す。照れも、呆れもしない。

　風が吹いて、落ち葉が舞い上がった。

　ふいに、彼の笑みが消える。

「あの子に、交際して欲しいって言われた。断ったけどね」

　淡々とした声。

　なんだろう。

　何か、ブレディの態度に引っかかるものがあった。幼なじみなのに、違和感の正体が掴めない。

　いつもと同じように立っているだけなのに、中身が空っぽの人形のようで――

　急に辺りが暗くなった。

　見上げた空を分厚い雲が覆っていて、今にも雨が降りだしそうだ。

　ぴかっと光が走り、少ししてどこかから雷鳴が響いてきた。ひやりとした風が肌を撫でる。

「断ったのは……好きじゃ、なかったから？」

　ブレディは首を横に振る。

「俺は」

　彼は一度、言葉を切った。

　実際は一瞬だろうけど、まるで永劫のように長く、長く感じた。

　彼の唇が歪む。ほんの少しだけ、そこに悲しみの色を見いだす。

「……誰とも恋愛をするつもりがないから」

　白い光に支配された世界で、ブレディがわらった。

　それは、明確な拒絶だと思った。ブレディはその内側にあるものを、決して他人に見せない。踏み込ませない。

　笑顔で言われたそれは冷たい氷のようで、私はなんと返したらいいかわからなくなる。

　歪んだようにも見える笑みの理由が、わからない。

「それに俺みたいな平民じゃあの子とは釣り合わないよ。交際経験がある令嬢は貴族から敬遠されるものだし、あの子には真っ当に幸せになって欲しい」

　紡がれる言葉は、うまく頭に入ってこないで右から左へと流れていく。

(……知らない人、みたい)

　いつも朗らかな幼なじみにこんな一面があったなんて、少しも知らなかった。

　歪んだ笑顔を浮かべる人を、私は――知らない。

「あの子にも」

　やっとのことで絞り出した声が、震える。

「誰とも恋愛しないって、そう言ったの？」

「うん。みんなに言ってるよ。期待させたら酷だから」

　きっぱり断るのは優しさなのかもしれない。

　けれど普段の彼を知っている私には、いっそ冷酷なようにも見えてしまう。

　妹分が消えればブレディは恋愛できるのかも、なんて生温い問題ではなかった。

　彼は恋愛をしないと、自分の意思で決めている。もっとずっと根が深くて、ブレディの奥底に絡み付いている何かだ。

　きっと、彼が教会に来る前からの何か。

「ブレディは、昔……」

　何があったの？

　告げかけた疑問を、寸前で飲み込む。

　ブレディは、ひどい表情をしていた。今にも泣き出しそうな、何かに怯えているような、そんな顔。

　だから私は、何も言えなくなってしまった。

　彼の真実を暴いたら、今すぐここから消え去ってしまう、そんな気がして。

「……なんでもない」

　今はそれだけ言うのがやっとだった。

　いつか、ちゃんと話せる日がくると信じたい。

(……ブレディ)

　再び、重苦しい沈黙が落ちる。

　雨が降ってくれれば、教会の中に入る口実ができるのに。こういう時に限って期待したことは起こらない。雷の気配も、少し遠くなっていた。

「リアは？」

　ふいに、ブレディの声が明るくなる。

　冷たい仮面が剥がれ落ちて、その下からいつものブレディが顔を出したような、唐突な雰囲気の変化だった。

「え？」

　その空気に呑まれて、何を聞かれたのか一瞬理解ができなかった。まじまじとブレディを見つめてしまう。

「リアは好きなひと、いないの？」

　朗らかな兄の顔でしゃべるこの人は、一体誰なのだろう。

　演技なのだろうか。

　どこからどこまでが演技で、どこからが本当の貴方なのか。

「……リア？」

　顔を覗き込まれた。

　至近距離で視線が交わった紫水晶の瞳は、いつもと同じあたたかさに満ちている。

　ふわりと緊張が解けた。

　それくらい、ブレディはいつも通りだった。

　少なくともこれは――演技じゃない。そう確信した。

「あ、えっと……ロレッタとか？」

　私は曖昧に笑う。

「なに言ってるの。好きな男のことだよ？」

「好きな……」

　咄嗟にリオネル様のことを思い浮かべてしまい、私の頬に熱が集まる。

　隠そうとして手を当てたけど、時すでに遅し。

「なるほどね」

　ブレディがニヤニヤしている。妹をからかう兄の顔で。

　私はほっと息を吐いた。やっぱり、いつも通りのブレディだった。

「お答えできません」

　だから私も、いつも通りに応える。

「誰だろう。リアの今までの傾向からすると……」

「ちょ、ちょっと待って。ブレディまでロレッタみたいなこと言うのやめて。あと今までって、私はこれが初恋で――」

　小さな違和感から目を背けて。

「初恋なんだ？」

　ブレディに乗せられて墓穴を掘った私に、義理の兄が微笑みかける。

　それもやっぱり、私がよく知る幼なじみの顔だった。