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第69話

「じゃあ……よそうっスね」

　コヨミがそう言って、小皿を手に取った。

「ああ。つみれ……団子　３種　それぞれ　１個で」

「了解っス」

　コヨミがお玉をかき回す。

　すると、ふわりといい香りが広がった。

　あー……今が冬なら、もっとうまかったに違いない。

　コヨミはつみれと白菜、アラのスープをすくい上げ、小皿へと注いでいく。

「ミュラもおてつだいする～！」

「あ、わ、私も」

　ミュラとマロンがコヨミのそばへと駆け寄ってきた。

「２人とも、ありがとうっス」

　俺たちは小皿を持ち、客たちの前へ並べていった。

　しかし、その小皿を前に客たちは眉をひそめ、互いに顔を見合わせる。

「いい匂いだけど……地味なスープだな」

「ああ、ワンセシェフの後だと余計に……」

「しかも、これ生ゴミを使ったんだろ……？」

　そう言いつつ、客たちは小皿に手を伸ばさなかった。

　ワンセの肩書に、俺たちとのやり取りを見ていたから、この反応をされても仕方ない。

　でも、頼む……誰か食ってくれ。

　お願いだ。

　そう願っていると、１人の男が小皿を手にした。

「ん？　お、おい……お前……これを食うつもりか？」

「だっだってよ……この良い匂いを嗅いでるとさ……一口は食ってみたいじゃないか」

　男はスプーンを取り、恐る恐るスープをすくい、口へと運ぶ。

「――っ！」

　その瞬間、男の目が見開かれた。

「おっおい、どうした？　ひどい味だったのか？」

「逆だよ！　逆！　すごいうまいぞ、これ！」

　男はもう一口、さらに一口とスープをすくい、口に運ぶ。

　その様子に、周囲の客たちがざわつき始める。

「……そんなに、うまいのか？」

「……本当か？」

　客たちはスプーンを手に取り、スープを飲み始める。

「……なんだ、これ……！」

「魚の味がしっかり出てて、うめぇ！」

「この団子、それぞれ味や食感が違ってたまらん！」

「私、この大きな団子が一番おいしいわ！」

　絶賛の声が、あちこちから上がり始める。

　レストラン内の空気が、ゆっくりと、確実に変わっていくのがよくわかる。

　その空気に、ワンセが焦ったように１歩前に踏み出した。

「……おい！」

　あの余裕な笑みは消え、睨むように客たちをにらみつけた。

「どっちだぁ……？」

「……え？」

「な、なに？」

　ワンセの声に、客たちが動揺する。

「もう十分だろうがぁ？　でぇ、どっちがうまかったのか、聞いてんだよぉ！」

　ワンセはムニエルとスープ、その両方に指を突きつけた。

「……」

　客たちが黙りこみ、スプーンを止めて考え始めた。

「……」

　俺たちも、黙って固唾を飲み、その様子を見守った。

「～っ！」

　コヨミに至っては、両手を前に組み完全にお祈りスタイルだ。

「……」

　客たちは顔を見合わせ、それぞれが手を伸ばした。

「……俺は……こっちだな」

　それは俺たちのスープの小皿だった。

「なっ！？」

　ワンセの表情が歪む。

「わたしも……」

「俺もだ……」

「……スープの方が……よかったかな……」

　客たちは次々と小皿を持ち、ワンセの皿を持ったのは数人程度だった。

　勝敗はついた、俺たちの勝利だ。

「――っ！　やった！　やったああ！」

「やったっス！」

「コヨミぃ！」

　その結果に、女子３人が抱き合う。

　よかった……何とか勝てたようだ。

「……ふ……ふ、ふ……ふざけんなぁ！！」

　ワンセの怒声がレストラン内に響き渡る。

　その表情は、まさに怒る獣だった。

「貴様らぁ、正気か！？　雑魚をぉ！　生ゴミを寄せ集めただけのもんがぁ！　俺様の料理よりぃ、うまいだとぉ！？　そんなはずがねぇだろぉ！！」

　その結果に納得がいかない。

　自分の腕に自信があるからこその、心からの叫びだ。

「ちょっと！　言わせておけば、何を言っ……え？　ゴブくん？」

　コヨミが一歩前に出ようとした瞬間、俺は手を伸ばして首を振った。

　そして、ワンセの横に視線を向けた。

「……？　あっ……」

　その視線の先には、ミュラが小皿を持ってワンセに近づいていた。

　そして……。

「たべてみて？　おいしいよ？」

　ミュラは、ワンセを見上げて言った。

　その瞬間、レストランが静まり返った。

　空気が張りつめ、誰もが息を止める。

　自然と視線が、ミュラとワンセの間に集まった。

「……ああっ！？」

　ワンセが不快そうに眉をひそめ、ミュラを威嚇するように睨みつけた。

　しかし、ミュラは気にせず言葉を続ける。

「ぜったい、おいしいよ？　おじちゃんもきにいるとおもう！」

　その言葉に計算も、理屈もない。

　ただ、純粋にスープをワンセに食べてほしいという思いのみ。

「……」

　ワンセは無言のまま、視線をミュラから小皿へと移す。

「……」

　そして、奪い取るようにして小皿を手に取った。

「どうぞ、めしあがれ～！」

　ミュラの笑顔を横目に、ワンセがゆっくりとスプーンを持ち上げる。

　じっとスープを見つめた後、スプーンですくい……口へと運んだ。

「……」

　しばしの沈黙。

　空気が張り詰め、時間が止まったかのように感じられる。

「……」

　ワンセは無言のまま、二口目を運び、そのまま一気に全てのスープを飲み干した。

　そして、食べ終えたあとゆっくりと小皿を置いた。

「……まさかぁゴールデンフィッシュに、こんな使い方あるなんてよぉ……確かにぃ……うめぇ……悔しいがぁそこは認めよう……」

　その声は先ほどとは違い、冷静で静かだった。

　怒りの表情は消え、眉をひそめ困惑した表情へと変わる。

「だがぁどうしてだぁ……？　それを差し引いたとしても、どうして客たちぁ数人しか俺様の料理を選ばなかったぁ？　俺様の料理は完璧だったはずだぁ……食材、技術、調理法……全て完璧だったんだぞぉ……？」

　俺は、コヨミの裾を引っ張った。

「ん？　どうしたっスか？」

「答え　教える」

「ああ」

　コヨミが頷き、しゃがみこんだ。

「……なるほど……そういう事だったっスね……わかったっス。後はウチにお任せをっ！」

　そう言って、コヨミはワンセの傍まで近づいた。

「……この町の主食、知ってるっスか？」

「……主食……だとぉ？」

　ワンセがコヨミへと視線を向けた。

「そうっス。この町の主食……それは、汁物っスよ」

「汁物ぉ……？」

「確かに、あなたの料理は凄かったっス。でも、逆に凄すぎて、この町の人たちからしたら遠すぎたっス。ウチは、ただ……この町の人たちが、慣れ親しんだもの……口に合うものを作った……それだけっスよ」

「馬鹿なことを抜かすな！　何が遠いだ！」

　ワンセの背後に控えていた取り巻きたちが一斉に叫んだ。

「そうだ！　ただ田舎者ってだけじゃねぇか！」

　だが、ワンセはすぐに手を上げ、それを止めた。

「え？　ワンセ……様？」

　その行動に、取り巻きたちが驚き言葉を止める。

「…………そうかぁ」

　それだけ言い、ワンセは背を向けた。

「帰るぞぉお前らぁ……ここはぁ、俺様のぉ……居場所じゃねぇ」

　そして、入り口の方へと歩いていき、レストランから出ていった。

「……え？　えっ？　ワ、ワンセ様！？」

「ちょっと、待ってください！」

　取り巻きたちが、慌ててワンセの後を追いかけて出ていった。

　ワンセたちが出ていき、レストランの中に静けさが戻った。

『……ぷはああああああ！』

　俺は溜まっていた息を、思いっきり吐き出した。

『なっ何とかなった……』

　そして、本音も口から出てしまうのだった。