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第66話

　２人のやり取りに、客たちがざわめき始める。

　野次の入り混じった視線が、２人に集まっていた。

「ルールは簡単だぁ」

　ワンセが、見下すような視線と共に笑いながら口をひらいた。

「審査員は、このレストラン内にいる客たちだぁ。材料、何を作るのかは自由。調理器具等は各自で用意すること……」

　そう言って、肩をすくめる。

「文句はねぇよなぁ？」

　その問いに、コヨミは一瞬も迷わず言い放つ。

「ないわ！　受けて立つわよ！」

　ワンセはそれを聞くと、満足そうに口角を吊り上げた。

「クックック……いいねぇ……それじゃあ、先に準備してくるとするかぁ」

　そう言うとワンセがレストランの入り口へ向かう。

　その背中を追うように、取り巻きの男たちも後に続いた。

　すると、細身の男が客席の方に振り返る。

「運が良かったなぁ！　お前ら！」

　細身の男が、店内をぐるりと見渡しながら、わざとらしく声を張り上げる。

「なんせ、あのワンセ様の料理を、タダで食えるんだぜ？　普通なら、予約待ちで何ヶ月だと思ってる？」

　もう１人の男も、肩をすくめつつ口を開く。

「ありがたく味わえよ？　こんな機会、二度とないからな」

　そう言って、ワンセと取り巻き達はレストランを出ていった。

　レストラン内の空気が重たく感じられた。

「ど、どどど、どうしよう！？　ゴブくんッ！」

　が、そんな空気を吹き飛ばすかのように、どたどたと足音を立てて、コヨミがこちらに駆け寄ってくる。

「勢いで言っちゃったっスけど！　相手は高級レストランのシェフっスよ！？　ウチ、どうすればいいっスか！？　勝てるわけないっス！」

　さっきまでの勢いはどこへやら。

　涙目で俺の服を掴み、前後に揺らしてくる。

　完全にパニック状態じゃないか。

『……はぁ』

　それを見て、俺は思わずため息が出てしまう。

『……なんで、いつもこうなるかな……』

　とはいえ、ここで文句を言っても仕方がない。

　やると言った以上、もう逃げ場はない。

『……やるからには、勝つ……しかない』

　俺はコヨミの手をつかんだ。

「任せろ。だから　落ち着く」

「あ……うん……」

　コヨミを落ち着かせ、俺は思考に入った。

『相手はプロだ……明らかに、技術も経験も格上……』

　そんな相手に、正面からぶつかればまず勝てない。

　そうなると、単純に力比べではなく、別の方向で攻めるしかない。

『うーん……ん？』

　ふとテーブルの上に置いてあるスープが目に入った。

　周囲を見ると、他の客のテーブルにも、似たような器がいくつも並んでいる。

　これは、もしかして……。

「……マロンさん」

　俺はマロンに声をかける。

「ん？　なに？」

「この　町　もしかして……」

「…………うん、そうよ。君の言う通りだけど……それがどうかしたの？」

「どういうこと？」

「さあ？」

　マロン、そしてミュラとコヨミも俺の質問を聞いて不思議そうな顔をする。

　だが俺はというと、勝てる可能性が出てきた事に口角が上がった。

「勝てる　可能性　上がった　って事だ。行こう、ワンセ　追いかける」

　俺は速足でレストランの入り口へと向かった。

　戦法が決まれば、次は視察だ。

　ワンセ達が何を作るか、材料を見て予測しなければ。

「え？　あれだけで？　どういうことっスか！？」

　レストランを出て、辺りを見渡す。

　すると、港の方角が妙に騒がしいのが見えた。

「港　か」

　俺たちは急いで港へと向かった。

　港に着くと、予想通りワンセの姿があった。

　その目の前には、大きな漁船があった。

「この船はなぁ、俺様がチャーターした船よぉ。今日はプライベートだからよぉ、ちょっとした高級魚を食おうと思ってたんだがなぁ……まぁいい……おい、例のアレはぁどうだったぁ？」

　ワンセが船員の一人に聞くと、船員が両手をこすり合わせながら笑顔で答えた。

「はい、ワンセ様。１匹ですが、揚がりましたよ」

「そうかぁ！　ならぁさっさと網をあげてくれぇ」

「はいっ！　おい！」

　船員たちが慣れた手つきで、網を引き上げる。

　網の中には、大小さまざまな魚が入っていた。

　そして……その中に、一際目を引く存在があった。

『なっ！？　なんだあれ！？』

　それは黄金色に光る、大きな魚だった。

　ワンセがそれを見るなり、ニヤリと笑った。

　そして、迷いなくその魚を掴み、手早くその場で絞めた。

　動きに一切の無駄がない。

　やはり高級なレストランのシェフなんだなと嫌でもわかる。

「いいかぁ、よく聞けぇ？」

　ワンセは黄金の魚を自慢するかのように掲げ、言い放った。

「こいつはぁゴールデンフィッシュ！　王族の晩餐会にも並ぶほど、うまい高級魚なんだぜぇ？」

　マジかよ。

　あいつ、そんな魚を使って勝負するのか。

　本気でコヨミをつぶす気だ。

「フンッ！」

　ワンセは満足そうに鼻を鳴らし、踵を返した。

「さてぇ……戻るとするかぁ」

　そのときだった。

「……あれ？　ほかのおさかなは？」

　ミュラが、ぽつりとつぶやいた。

　その言葉に、ワンセは足を止めて振り返る。

「……あぁ？　これだから庶民はよぉ……いいかぁ、このゴールデンフィッシュが揚がった以上、他の魚なんてただの雑魚だ雑魚ぉ！　料理する価値はねぇ！」

『っ！』

　その言葉に、俺は思わず目を見開いてしまう。

　ミュラも驚いた様子で、ワンセの方を見つめていた。

「……で、ゴブくん……ウチらは何作るっスか？」

　コヨミがしゃがみ、俺の耳元で聞いてきた。

『……』

　俺は少しだけ考えてから、ワンセを見た。

　そして……。

「コヨミさん。あいつに　聞いて　ほしい」

　俺は、ある言葉をコヨミに言った。

「さてぇ……それじゃあ……」

「ちょっと待つっス！」

　１歩前に出たワンセを、コヨミが呼び止める。

「……あぁ？　まだなんかあるのかぁ！？」

「その残りの魚、全部もらってもいいっスか？」

　コヨミの言葉に、一瞬の沈黙。

　その沈黙の後に、ワンセが腹を抱えて笑い出した。

「ガッハッハッハッハッハッ！　まさかぁその雑魚で俺様と戦うってかぁ！？」

「悪いっスか？」

「いいやぁ……好きにしろよぉ！　雑魚で何ができるかぁ、見ものだなぁ！　ガッハッハッハッハッハッ！」

　ワンセは再び笑いながら踵を返し、歩き始める。

「くはははは！　これはもう、料理するまでもなく決まったんじゃないですか？」

「かもな、ゴールデンフィッシュと他の雑魚とは勝負にもならんぞ」

　取り巻き達もワンセの後に続いて歩いて行った。

「じゃあ、もらう」

　俺はそう言って、魚に手を伸ばした。

「ミュラももつ！」

　ミュラも魚に手を伸ばした。

「……コ、コヨミ……大丈夫なの？」

　マロンが不安そうに、コヨミに声をかける。

「大丈夫っスよ」

　コヨミは、力強く頷いた。

「だって、ゴブくんがいるっスからね。あ、ウチも持っスよ」

　そう言って、コヨミが俺たちの元へと駆け寄ってくる。

「ええ……本当に……？」

　困惑するマロンをよそに、俺たちは魚を抱えた。