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第61話

　鍋から立ちのぼる湯気とカレーの香り……今すぐにでも食べたい。

　食べたいが、まだやるべきことがある。

　俺はミュラとコヨミに向かって声をかけた。

「さあ、２人　甘口　辛口、味見して　ほしい」

　２つの鍋に指をさした。

「そして、好きな方　選んで　くれ」

「わかったっス」

「キャハっ！　たのしみ～！」

　ミュラは、その場で小さくはねた。

「……じゃあ　まず　甘口　から」

　俺はおたまを持ち、小皿に少しの甘口のカレーをよそった。

　そして、その小皿を２人に手渡す。

「どんなあじなんだろ～！　……ずずっ」

　ミュラが小皿を口へと運び、一口すすった。

　次の瞬間、ミュラの目が見開いた。

「――なにこれ！　すごくおいしい！」

「お、そんなにっスか？　じゃあウチも……ずずっ」

　ミュラに続き、コヨミも小皿を口へと運び、一口すすった。

「……うん……これ……すごいっス……めちゃくちゃおいしいっスよ！」

　２人の反応に、俺は思わず両手でこぶしを作り小さくガッツポーズをしてしまった。

「じゃあ　次……辛口」

　今度は、もう１つの鍋から同じ量のカレーを小皿によそった。

　そして、２人に手渡す。

「どれどれ……こっちはどんな感じっスかね……ずずっ」

　コヨミは小皿を口へと運び、一口すすった。

「……うん。さっきと違って、だいぶ辛いっスけど……これも、おいしいっス！　見た目は同じなのに、こんなに味が違うんっスね」

「そんなにちがうの？　たのしみ～……ずずっ」

　ミュラが小皿を口へと運び、一口すすった。

　そして……その態勢のまま動かなくなってしまった。

「…………」

「？　ミュラ？」

　どうしたんだ。

　なんで動かなくなったんだ。

「ミュラちゃん？」

　俺とコヨミがミュラに声をかけた。

　その瞬間――。

「――っ！」

　ミュラの顔が一瞬で真っ赤になって叫んだ。

「……かっ……かかからいいいいいいいいいいいいいい！！！！！」

　その場で飛び上がり、食堂を小さく駆け回り始めた。

「みず！　みず～！！」

「みっ水　だな！？」

　俺は慌ててコップを掴み、水を注いでミュラに差し出した。

「ほら！　水！」

「っ！」

　ミュラはひったくるようにコップを受け取り、一気に飲み干す。

「んぐっんぐっ！　……っぷはあ……ひ～、したがひりひりするよ～……」

　ミュラは舌を出し、両手で仰いだ。

　まさか一口でこんな反応をするとは思いもしなかったぞ。

　もしかしたら、どれかのスパイスが雪ん子には強すぎたのかもしれない。

　となれば、ミュラの選択肢は１つのみだ。

「ミュラ　甘口　する」

「……うん……わかった……」

　流石に、こればかりは素直に言うことを聞いたな。

「ん～……ウチは辛口でいくっス。この辛さ、クセになるっス」

　当然、俺も。

「……俺も　辛口　する」

　どれにするか決まったことで、やっとカレーを食べられるぞ。

　炊けた米を皿によそい、それぞれにカレーをかける。

　そして、席に着き３人で顔を見合わせた。

「それ　じゃあ　食べよう！」

　俺の一言が合図となり、３人同時にスプーンをつかんだ。

「あ～んっ！　ん～！　おいひぃ～！」

　ミュラが顔をほころばせながらスプーンを口に運ぶ。

　コヨミも、ゆっくりと噛みしめるようにして頷いた。

「本当においしっスよね。これ」

『ふぅ……』

　一方俺は、スプーンを口に運ぶ前から、手がわずかに震えているのを自覚していた。

『……もう……二度と……食べられないと……思ってた……』

　それが目の前にある。

　カレーライスが俺の前に。

　俺はスプーンでカレーをすくい、恐る恐る口へと入れた。

『――っ！』

　ああ、間違いない。

　これは、俺の知っている味だ。

　俺の大好物の一つだ。

　そう思うとつい目頭が熱くなり、指で目頭を押さえた。

「……ゴブ？」

　ミュラが、不思議そうな顔で俺の顔を覗き込む。

「……なんでも　ない。おいしい　から　つい」

「うん、そうだね！　だから、おかわり！」

　コヨミも空になった皿を持ち上げ立ち上がった。

「ウチもっス」

「へっ！？」

　おいおい、もう２人とも食べてしまったのか。

　すごい早いな。

「ふふふ～ん」

　カレーをよそったミュラが席へと戻ってきた。

「あれ？　コヨミさん　は？」

「コヨミおねぇちゃんなら、なにかさがしてたよ」

「何か……探し　てた？」

　何をだろう。

　トッピング……いや、カレーを知らない以上、何が合うとか知るはずもない。

「ふふふ～ん」

　しばらくすると、コヨミがミュラと同様に鼻歌交じりで席へと戻ってきた。

　右手にはカレーライス、そして左手には何度も見たことのある瓶が握られていた。

「……コ、コヨミさん……それ……まさか……」

「マヨネーズっスよ」

　コヨミが笑顔で答えた。

　やっぱり、マヨネーズかよ。

「……それ、かける　のか？」

　俺の心の中では、すでに答えをわかっていた。

　でも、聞かずにはいられなかった。

「もちろんっス！」

「ちょっ――」

　俺は一瞬、止めようとした。

　だが、ふと思い出した。

　カレーにマヨネーズを入れる人はいると。

「よっと」

　コヨミはためらいなく、カレーの上にマヨネーズをかけた。

　白と茶色が混ざり合う。

「……あ～ん！」

　そして、コヨミがそれをすくい……一口食べる。

『……』

　俺は無言のまま、その様子を見つめた。

「もぐもぐ……おお……！　思った通り、マヨネーズのおかげでマイルドになって、すごくおいしいっス！」

「そ、そうか……」

　……まぁ、本人が満足しているなら……それでいいか。

　俺があれこれ言うことじゃないものな。

　そう自分に言い聞かせたところで、

　またミュラが勢いよく立ち上がった。

「おかわりー！」

「っ！　待つ！」

　俺は即座に立ち上がり、ミュラに対して声をかけて止めた。

「ん？　どうしたの？」

　ミュラは首を傾げた。

「今日　ここまで　残り　明日　食べる」

「へっ？」

　俺の言葉に、ミュラの目が真ん丸になる。

「だから、明日　残す」

「え～でも、きょうたべた……」

「カレー！　２日目　が　一番　おいしい！　食べすぎ　明日の　分　ない！　つまり、一番　おいしい時　逃す！」

「え？　あ……うん……わかっ……た」

「なら　いい」

　俺はゆっくりと椅子に座りなおす。

「「……」」

　ミュラとコヨミは一瞬ぽかんとしたまま固まり、顔を見合わせた。

「やっぱり、きょうのゴブ……へん」

「……そうっスね」

　俺は２人の言葉を無視し、カレーをすくい口へと運ぶ。

『んー……ああ、１晩たったカレー……明日も楽しみだな』

　そうつぶやきつつ、怪訝な顔をする２人をしり目にカレーのトッピングは何をしようかと考えるのであった。