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第55話

「じゅんび、かんりょ～！」

　ミュラが満面の笑みで、布で包んだお弁当をぎゅっと胸の前で抱えた。

　淡い青色のワンピースのスカートがふわりと揺れ、結んだハーフツインも跳ねるように動いた。

「ミュラちゃん、そんなに力をこめると駄目っスよ」

　コヨミはというと、いつもの三つ編みのお団子ヘアを解いて、髪を下ろしていた。

　長い栗色の髪が肩をつたって流れ、いつもの活発な雰囲気とはまた違う落ち着いた感じに見える。

　ロングスカートも相まって、どこかのお嬢様みたいだ。

『……』

　そして、俺はフードを深めに被って、スカーフで顔を隠すいつもの格好だ。

　息苦しいから、これなしで外を歩きたいものだ。

　３人で食堂から外へ出ると、雲一つない晴天だった。

　ピクニック日和って奴だな……夕立さえ来なければの話だけど。

「鍵よし……さて、行くっスよ」

　コヨミが大き目の皮のバッグを肩にかけ、にこりと笑う。

「は～い！」

　ミュラは元気いっぱい返事をし、お弁当を持ちながらスキップを始めた。

「ちょっ！　ちょっと待つっス」

「？」

　コヨミに止められ、ミュラが不思議そうな顔をする。

「ミュラちゃん、お弁当はウチが預かるっスよ」

「え～……ミュラが、もちたい」

「いや　スキップ　危ない。中身　こぼれる」

「だいじょうぶ！　ぜったいにゆらさないから！」

　あ、これ頑固モードに入ったな。

　俺とコヨミがお互いの顔を見る。

　どうやら、同じ事を思ったらしい。

「はあ……わかったっス。けど、港町から出たら預かるっスからね。ミュラちゃんが持ったままだと、走れないっスから」

「む～……わかった……」

　そう言ってミュラが再び歩きだす。

　が、今にもスキップをしそうなくらい足取りが軽い。

　本当にわかってくれたのだろうか。

　そんな不安もありつつ、俺達は無事に港町から出た。

「ミュラ、お弁当　渡す」

「うう……くっ！　このこたちを……よろしく……」

　ミュラは悲しそうな顔をしつつ、プルプル震えながらコヨミに渡した。

　なんで、そんな今生の別れみたいな事をしているんだ、こいつは。

「はいはい、任せるっスよ」

　コヨミはお弁当を丁寧にカバンの中へ入れ、その流れで俺とミュラを両脇に抱えた。

「……なぁ……背中　乗る　駄目か？」

　なんか、荷物みたいな感じで嫌なんだよな。

「流石に２人を背負って、走れないっスよ……」

「そう……だよな……」

　諦めるしかない様だ。

「おねぇちゃん……ぜったいに、ぜ～ったいにはやくはしらないでね」

　コヨミに念押しをするミュラ。

　コヨミの服を力強く握っている所を見るに、本当にトラウマになっているのだろう。

「大丈夫っスよ。じゃ、行くっス！」

　次の瞬間、コヨミの脚が地面を蹴った。

　目の前の景色がどんどんと流れていく。

　コヨミの走る速度は、原付バイクが出すくらいの速さだろうか。

　俺とミュラを脇に担いで走っているのにもかかわらず、このスピード。

　そして、揺れをほぼ感じない上半身の安定感……さすが獣人といったところだな。

「きゃっ、きゃっ、きゃ～！」

　先ほどの不安そうなミュラはどこへやら。

　このくらいの速度だと、問題ないのか大喜びしていた。

「ミュラちゃん、楽しいっスか？」

「うん！　このまえとぜんぜんちがって、じめんをはしってるからこわくないよ！」

　地面を走っているから怖くない……。

　その言葉だけで、あの時はとんでもないところを走っていたのがよくわかる。

「近道をした上に、急いでたっスからね～」

「きのえだをわたっていくのは……ちかみちと、おもえないよ……」

　その時を思い出したのか、ミュラの顔が青ざめる。

「いやいや。幹を避けるより、枝を渡っていく方が直進になるっス。だから近道っスよ」

　そんなミュラを知ってか知らずか、コヨミがケラケラと笑った。

　つくづく、その時に俺がいなくて良かった。

　潮の香りがだんだん薄れ、草の香りが強くなる。

　森を抜け、川を越え、ちょっとした山を登ってもコヨミのペースはまるで乱れない。

「コヨミさん……疲れ　ない？」

「全然っス！　なんなら、もっと速くてもいけるっスよ？」

「いや……いい……」

　それで、木の枝を渡りだしたら困る。

「――あっ！」

　ミュラが声をあげ、手を伸ばした。

　そして、空中に舞う何かをパシっと受け止める。

「どう　した？」

「……おはなだ」

　ミュラの手のひらには赤い花びらがあった。

　コヨミはその花びらを見て、小さく笑った。

「その花びらが流れて来たって事は……そろそろ着くっスよ！」

　走る速度がわずかに上がり、数分もたたぬうちにちょっとした丘のふもとでぴたりと止まった。

「到着っス」

「このうえ？」

　ミュラの問い掛けに、コヨミが頷く。

「そう、この上っス」

　コヨミが、俺とミュラを地面に下ろした。

　その瞬間、ミュラは弾かれたように丘へ走り出した。

「わあああああああい！」

「お、おい！　走る　な！」

「ミュラちゃん、危ないっスよ～」

　俺とコヨミも慌てて後を追う。

　丘の上に着いたミュラが、両手を広げて叫んだ。

「すごおおおおおおおおい！！」

「はぁ……はぁ……ミュ、ミュラ……少し……は…………」

　俺も丘に着いた瞬間、言葉を失った。

　丘の向こうに広がる花畑は、赤、青、緑、黄、桃色……と様々な色が層をなして、まるで虹の様だった。

　風が吹くたび、花びらが舞い上がり、その花びらがふわりふわりと落ちてくる。

「今年はまた見事っスね……」

　コヨミが見惚れたように言う。

「……これ、すごい」

「うん！　うん！　きれ～い！」

　ミュラはその場でくるくる回り、コヨミはその様子に笑みを浮かべた。

「ふふ……さっ、準備するっスよ」

　コヨミがバッグを下ろし、折りたたまれた布を取りだした。

「あっミュラがひろげる～！」

　ミュラが布を受け取り、ぱさっと広げた。

　が、ミュラだけでは広げきれず、結局３人がかりで布を広げた。

　布の端に石を置き、風で飛ばされないように固定すれば……これで場所の準備は整った。

　布の上に座り、腰を下ろした。

「よし、主役の登場っス」

　コヨミがバッグの中からお弁当を取りだし、そっと布の中央に置いた。

　そして、包んでいる布を解き始める。

「はやく！　はやく！」

　ミュラが興奮気味に急かす。

「お弁当は逃げないっスよ……よっと」

　包みが解かれ、お弁当箱が顔を出す。

「ねぇねぇ！　ミュラが開けていい？　いい！？」

　俺とコヨミは同時に頷いた。

「きゃは！」

　それを見たミュラがお弁当の蓋に手をかける。

「……じゃあ、あけるねっ！　ばあああん！」

　掛け声と同時に、ミュラが蓋を開けた。

　その瞬間、食べ物のいい匂いが俺達を包んだ。