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第33話

　星影草の葉っぱを手に入れた俺達は、急いで森の中を走った。

　星影草との戦いでかなり披露していたが、子供達の表情は明るく足取りも軽い。

「それにしてもゴブ君、さっきはすごかったの！」

　ナナが興奮気味に口を開いた。

「そうそう、光を当てようなんて思いつきもしなかったよ」

「……」

　カルが感心した様子で続く。

　その横で、ターンはあまり面白くないと言ったような顔をしていた。

「でしょ～！　ゴブはすごいんだから！」

　まるで自分の手柄の様にミュラがドヤ顔をする。

　とはいえ、星影草を倒せたのはミュラの魔法があってこそだ。

　そんな細かい事は置いといておこう。

「これで、ミュラちゃんとゴブ君はボク等の仲間だね」

　カルの言葉にミュラが笑顔になる。

　ミュラはともかく、俺もこの中に入れてくれるのか。

「えっ！　いいの！？」

「勿論なの！　ね、ターンもいいでしょ？」

　ナナがターンに問いかける。

　ターンは少し考えたのち、恥ずかしそうに横を向く。

「…………好きにしろよ」

「じゃあ決まりなの！　よろしくなの、ミュラちゃん！　ゴブ君！」

「うん！　よろしく！」

「ああ　よろしく……」

　この歳になって、子供の輪の仲間入りか……なんか複雑な気分だ。

　そんな会話をしていると、いつの間にか俺達は森の中を抜けていた。

　港町に戻って来ても、ナナは休むことなく自分の家へと駆け足で向かった。

　大事そうに星影草の葉を胸に抱えている所を見ると、１分１秒でも早く帰りたいのがよくわかる。

「もうすぐなの……！　ママ、きっと喜ぶの！」

　しばらく走ると、赤い屋根の小さな家に着いた。

　ナナは躊躇せず、家の扉を押し開けた。

「ここ　ナナちゃん　家　か」

「そうなの。さっ、みんな入ってなの」

　ナナが先に家の中へと入り、俺達はその後に続いた。

「お邪魔します」

「こんにちはー」

「お、おじゃまします……」

　俺達はナナの家に足を踏み入れた。

　その瞬間、中にいた女性を見て、俺とミュラは同時に驚きの声が漏れた。

「「――えっ！？」」

「へっ？」

　その声に女性が振り向く。

　それは紛れもなく、コヨミだった。

「あれ！？　ど、どうしてここに？」

　コヨミも驚きの声をあげた。

「えと　それは……成り行き……だな……」

　説明しだすと長いから、とりあえずこう言っておこう。

「コヨミおねえちゃんこそ、なんでここに？」

　ミュラが首をかしげる。

「ウチは、薬を調合しに来たっスよ」

「調合……？　ああ　あの時の……」

　昼に依頼されたのは、ナナの母親のやつだったのか。

　…………あれ、ちょっと待てよ。

　その薬に必要なのは、山岳に生えている奴だ。

　じゃあ、俺達が採って来た星影草って……。

　そんな疑問を持っていると、ナナがコヨミに近づいた。

「あ、あの……コヨミお姉ちゃん……これ……」

　ナナは震える手で星影草を差し出した。

「……え？　これって……星影草じゃないっスか」

「なんだって！？」

　それを聞いたナナの父親らしき鳥人の中年の男性が、勢いよく椅子から立ち上がった。

「お前達！　北の森に行ったのか！？　あれほど入っちゃいけないって言ったじゃないか！」

　案の定、雷が落ちた。

「で、でも……」

「でもじゃない！　お前という奴は、いつもいつも――」

「まあまあ、落ち着きなさい。バードンさん」

　ヒートアップしていく父親を、白衣を着た老人が止めに入った。

　頭の髪は薄く、顎髭が地面につきそうなくらい長い……全部そっちに持って行かれたのだろうか。

「ですが、先生！」

「病人の前で騒いではいけない。叱るなら、後じゃて」

「…………わかりました」

　医者の言葉に父親が椅子に座る。

　それを見て、俺達は一息ついた。

「そ、それで……お姉ちゃん……これで……ママ、治るの……？」

　ナナはもう一度、星影草をコヨミに差し出した。

「……」

　コヨミは星影草を受け取り、葉の表面を確かめるように指で撫でる。

「…………うん、いいのを採って来たっスね。これなら、よく効くっスよ」

「本当！？」

　コヨミの言葉にナナの顔が明るくなる。

「それじゃあ、さっそくこれを調合しないとっスね」

　コヨミは慣れた手つきで、机の上に器具を並べる。

　そして、乳鉢で星影草をすり潰しながら、別の薬草と慎重に混ぜ合わせる。

「…………よし、出来たっス」

　調合を終えたコヨミは、子供達に向かって柔らかな声で語り掛ける。

「これが病気を治す薬っスよ」

　どろりとした濃い緑の液体をコップに入れる。

「「「「おお～！」」」」

　子供達は目を輝かせ、コヨミの動向を追った。

　コヨミは、ベッドの上で苦しむナナの母親に近づく。

　そして、慎重に薬を口の中に流し込んだ。

「……ゴク……ゴク…………ゲホッ！　ゲホッ！」

「慌てず……ゆっくり飲んで下さいっス……」

　最初は咳き込むも、数分もしないうちに母親の呼吸が落ち着きはじめる。

　青ざめていた顔にほんのりと血色が戻っていった。

「……ママ！」

　ナナが泣きそうな声を上げ、母親の手を握りしめた。

　母親はうっすらと目を開け、かすかな声で反応する。

「……ナナ…………もう……大丈夫……よ……」

　母親は弱々しくも、ナナの手を握り返した。

「……ふぅ……何とか峠は越えた様じゃな」

　医者の言葉に、その場にいた全員が安堵の吐息をもらす。

　と、その瞬間、くう～と腹の虫が鳴いた。

「……」

　気まずい沈黙が流れる。

　全員が1人の少女を見つめた。

　お腹を押さえ、真っ赤な顔をしたミュラを……。

「ぷっ……あははは！　こんな時に！」

「腹の音がここまで聞こえたぜ、くくっ」

　カルが大笑いし、ターンも釣られて吹き出す。

「……ふふっ。大きい音だったの」

　ナナも涙を拭いながら笑った。

「ご、ごめん……で、でも、しかたないじゃん！　きょうは、ずっとうごきっぱなしだったんだもん！」

　ミュラが俺の方に振り向く。

「ゴブ、ごはんつくってよ！」

「はあ？」

　おいおい、いきなり人の家で何を言い出すんだ。

「あ、それいいの。あたしも食べたいの」

「ボクもゴブの料理に興味ある」

「ええ……」

　困ったな、そんな事を言われても……。

「みんな、病人の居る家で騒いじゃ駄目っスよ。ご飯を食べるなら、ウチの食堂で食べるっス」

　困り果てていた俺に、コヨミが助け舟を出してくれた。

「そ、それ　なら　いいぞ」

　この空気で作れないは言いづらいし、仕方ないか。

「「「やったっ！」」」

　子供達が一斉に喜ぶ。

「バードンさん、それでいいっスか？」

「ああ……俺は妻を見ているから、ナナをよろしく。ナナ、迷惑をかけるんじゃないぞ」

「は～い！　楽しみなの～！」

「ミュラもミュラも！」

　子供達がワイワイとしている中、俺はコヨミの傍へと近づいた。

「星影草　本当に　薬　なのか？」

　そう聞くとコヨミはしゃがみこみ、俺だけに聞こえる声で話し始めた。

「よく効く薬草なのは間違いないっス……ただ、それは外傷……つまり塗り薬っス」

「塗り――ムガッ！」

　俺が声を出しそうになった瞬間、コヨミが口を押えた。

「し～！　大きな声を出しちゃ駄目っスよ！」

　俺はコクコクと頷くと、コヨミが手を離した。

　くそっ、カルの奴……モンスターだけじゃなく、そこの部分も読み飛ばすとは。

「みんなの姿を見た感じ、採って来るのに苦労した様っスね」

「それは　もう……かなり……」

　あんな戦闘が始まるなんて思いもしなかったからな。

「じゃあ　星影草　意味　無い？」

　それが一番の問題だ。

　あの苦労が無意味だったなんて思いたくない。

「……正直に言うと、効き目はまったく無いっスね。でも、星影草は口にしても特に問題はないから、さっきの飲み薬に混ぜたっスよ」

　なるほど、子供達をガッカリさせない為に一芝居うったわけか。

　とはいえ、やはり無意味だったわけだ……。

　俺は肩を落とした。

「な、何事も気持ちが大事っス！　みんなの想いで、薬の効果が強くなったはずっスよ！」

　俺の落胆した姿にコヨミがフォローする。

「……そう……だな……」

　そう思わないとやってられない。

　これが現実なのだから……。