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第13話

「ふぅ～満足っス」

「まんぞくまんぞく～」

　２人で全部のマヨネーズを使い切り、幸せそうな顔をして席に戻って来た。

　マヨネーズ１つでここまで喜んでもらえると、頑張って混ぜたかいがあったってものだ。

「……さてと……ゴブくんに、ちょっと聞きたい事があるっスけど、いいっスか？」

「なんだ？」

　もうここまで来たら何でも聞いてくれ。

　答えられる事なら何でも答えるぞ。

「これから、２人で暮らしていくつもりっスか？」

「え？　あっ……」

　それは考えていなかった。

　ミュラをこの港町に置いて、去るつもりだったんだからな。

「それは……ああ　その　つもり……」

　が、こう答えるしかない。

　嘘だとバレていてもだ。

「となると、生活するにはお金が必要っス。その辺りはどう考えてるっスか？」

「……あっ……それは……」

　女性の言いたい事はわかっている。

　ゴブリンの体で仕事を探すなんて無理だ。

「……なるほど、よくわかったっス」

「……」

　女性はどういうつもりで、今の質問をしたんだろう。

「じゃあ、次はミュラちゃんに聞きたいっス」

「なあに？」

「ゴブくんと離れたいって思うっスか？」

「え？　それはやだっ！　ミュラ、ゴブといっしょにいるもん！」

　ギュッと俺の手を握るミュラ。

　そんな事されると、ますます置いて行こうとした事に罪悪感を感じてしまう。

「そっか、離れたくないっスか。……よし、じゃあ２人共、ウチの食堂で働くっていうのはどうっスか？」

「「えっ？」」

　女性の提案に、俺とミュラが同時に声をあげた。

「それも住み込みっス。もちろん、ご飯も出るっスよ」

　なんだそれは、あまりにも条件が良すぎる。

　これは……裏があると考えるべきか……。

「嬉しい。だが　どうして　そんな事を？」

　俺の問いに、女性がニヤリと口角を上げた。

「フッフフ……もちろん、条件付きっスよ！」

　やはりか、一体どんな条件を出してくるつもりだ。

　場合によっては、即座に逃げれるように……いや、この人相手じゃ無理か。

　だが、なんとかするしかない。

　俺はどんな言葉が出てきてもいいように身構えた。

「ゴブくんは、ウチに料理を教えるっス！」

「…………はあ？　……料理　……教える？」

　予想外の条件が出て来て、俺はマヌケな声を出してしまった。

「そうっス！　そして、ミュラちゃんはウチのお手伝いをしてほしいっスよ！」

「おてつだい？」

「そうっス！　それが条件っス！」

　おいおい、住み込みで働くのにそれでいいのかよ。

「俺　料理　作る　じゃないのか？」

　普通はこれだよな。

　食堂だから料理人を雇う。

「それが一番いいっスけど、ウチの厨房は丸見えっスからね。さっきみたいに、顔を隠しながら調理をするのは怪しまれるだけっス」

　確かにそうだ。

　顔を隠した子供が厨房でって……怪しすぎる。

「それに……やっぱりこの食堂は、ウチの力で頑張りたいっス」

　女性が立ちあがり、近くの傷ついた木の柱にそっと手を当てた。

「この店、元々おばあちゃんがやっていた食堂なんっス。繁盛はしていなかったけど、常連さん達が毎日来ては談笑をする……ウチは子供の時からそれを見て育ったんスよ」

　女性は柱から手を離し、厨房の方へと歩き始めた。

「そして、大人になったウチは冒険者として働いていたっス。仕事終わり、休日、嬉しい時、悲しい時……いつもこの食堂に来ては、おばあちゃんの料理を食べて常連さん達と談笑してたっス」

　この人、冒険者だったのか。

　あの殺気に即首絞めの判断……納得。

「けど、２年前くらいに体調を崩してしまって……この食堂を閉めちゃったっスよ」

　世界が違っても、老いがある以上は何処も同じだな。

　俺も子供の頃に行っていた店が、歳だからと閉まった時は悲しかったのが懐かしい。

「毎回ここに来る度、明かりがついていない、談笑が聞こえない……まるで自分の居場所がなくなったような気がして、悲しくて、寂しい気持ちになったっス。そこでウチは思いついたっス！　ウチがこの食堂を継いで、居場所を取り戻そうと！　そして、その日のうちに冒険者を辞めて、親とおばあちゃんを説得して、この食堂を譲り受けたっス」

　まさに、思い立ったら即行動って奴だな。

　その日に冒険者を辞めるとかすごい人だ。

「でも、ウチには料理の才能が全く無かった様で、色々な物を作ってはみたものの全くうまくいかず……やっと形になったのが、この特製スープだったっス」

　この食堂が特性スープのみって理由がそれかい。

　というか、あの特性スープで形になったって……その色々な物っていうのが逆に気になるレベルなんだが……。

「常連さん達も来てくれなくなって……仕方なく、ウチは副業するしかなかったっス」

「副業？」

　女性は厨房傍の扉を開けて手招きをした。

　どうやら、その中を俺達に見てほしいらしい。

「「？」」

　俺とミュラは不思議に思いつつも席を立ち、扉へと向かった。

　そして、恐る恐る中を覗いてみると……。

「えっ？　なにこれ？」

　中は薄暗く、棚が置かれた大き目の部屋があった。

　その棚には、乾燥した植物や何かの粉が入った瓶が数多く置かれていた。

「これ、全部薬の材料っス」

「薬？」

　ああ、漢方薬って事か。

　もしかして、特性スープの材料ってここにある奴を使っているのでは……。

「ウチは薬師でもあるっス。だから、薬を調合して生計を立てていたっスけど……気付けば食料保存庫がこんな事になっちゃったスよ……ううう……」

　ここって食料保存庫だったのか。

　言われなきゃ絶対にわからんな。

「でも、違うっス！　ウチは薬屋じゃなく食堂！　料理で人を集めたいっス！　だから、お願いっス！　ウチに料理を教えてほしいっスよ！」

　なるほど、女性にとっても得する話だな。

　嘘の話をする理由も必要もない……断る意味もない。

「俺　かまわない。ミュラ　どう思う？」

「ゴブがいいのなら、ミュラもいいよ～」

　ミュラの奴、何も考えていない感じだな。

　まあミュラがいいのなら答えは決まった。

「うん、交渉成立っスね」

　女性はしゃがみこみ、俺達と目線を合わせた。

「ウチの名前はコヨミっス。よろしくっス！　ゴブくん、ミュラちゃん！」

　女性……コヨミは笑顔で両手を俺達に差し出した。

「よろしく」

「よろしくね！　コヨミおねえちゃん！」

　俺は左手を、ミュラは右手を掴んで握手を交わした。