戦国のジークフリート ～牢人と龍神～

続く戦

始まる反撃

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　──始まる反撃

　白姫の下に下った“ねくろまんさあ”にして椎葉の盟友であった男。勅使河原宗人はその城を赤鬼城と定め、そこで配下のものどもの知らせを待っていた。

「やはり大百足は敗れたか」

　そして、“ねくろまんしい”にて操っている死んだカラスから報告を受ける。

「予想はできたことだ。白姫の“ねくろまんしい”は強力だが、相手には椎葉古仙が、あの男がいる。それが白姫にとって最大の誤算であったに違いない」

　勅使河原がそうひとり呟く。

「あの男さえいなければ白姫は京も、堺も、安土も落とせたに違いない。だが、残念なことにあの男がいるからこそ、何も落とせない」

　白姫の“ねくろまんしい”──死霊術は不死を生み出し、亡者を軍隊として組織するものだ。それは普通の軍隊が相手にするならば瞬く間に飲み込まれただろう。

　だが、同じ“ねくろまんさあ”である椎葉が岩陽の西川軍についていた。それが白姫必勝のはずの戦を覆したのだ。

「私とていつまでも白姫についておくわけにはいくまい。いずれは白姫の術を盗み、そして私は私の目的を達さねばならん。白姫は所詮は竜種。信頼はおけない」

　勅使河原がそう考えていたとき、西川軍は反撃に出ていた。

「前へ！」

　北部は縊鬼山で勝利した西川軍は南部での防衛戦にも勝利した。

　そして、南部から兵を進めて反転攻勢を開始。

「西川様。北部で橘殿たちが勝利しました」

「そうか。白姫の軍勢はどうなっているか？」

「今は撤退を始めています。どうも奇妙ですらありますのでご用心を」

「うむ。相手は亡者を軍隊に組み込んでいる。そう簡単に撤退するはずがない」

　白姫軍は出ようと思えばずっと攻勢にでれるはずだったのだ。何せ彼女らは死者を亡者として軍を組織しているのだから。

「我々を引き込もうというつもりだろうか？」

「可能性としては考えられます」

　考えられるのは白姫は偽装撤退を行って西川軍を引きずり込み、その上で打撃を与えようとすることだ。

　自分たちに有利な地形で戦い、敵に打撃を追わせたのちに反撃に出るのは、ある種の兵法として選択肢になり得る。

「敵の誘いにまんまと乗ることは避けたいが、かといって追撃しないのはそれはそれで問題となる。白姫を討ち取らぬ限り、岩陰はずっと脅威になり続けるのだから」

　西川は逃げる白姫軍を追撃したいが、それが罠である可能性を疑っている。

「どうなさりますか？」

　そこで家老の菅沼が尋ねる。

「戦を終わらせ、白姫を討たねばならん。追撃だ」

「はっ！」

　そして、西川軍は前進し、撤退する白姫軍を追った。

　しかし、白姫軍の撤退は素早く、西川軍も判断を悩んだこともあり、追撃戦には至らず、まとまった兵力が白姫川に残ることとなった。

　彼らは附子砦を中心とした防衛線を構築し、西川軍の足止めを図っている。

「椎葉殿」

「橘殿。無事であったか。何よりだ」

　そこで北部は縊鬼山にいた橘たちが西川軍に合流。

「不死は無事に倒せただろうか？」

「ああ。死体は腐らぬものの傷が癒える様子もなく、だ」

「それは結構だ。後は術者である白姫を倒せば土に帰ろう」

「うむ。俺はこれから西川殿にあってくる。今後の方針を聞かねば」

　橘はそう断って西川の戦陣を目指した。

「西川殿。橘です」

「おお。橘殿！　縊鬼山では勝利したと聞いたが」

　橘が訪れるのに西川がそう尋ねて来た。

「ええ。勝利しました。そこで今後の戦の進め方についてお聞きしたい」

「うむ。ゆっくりと、だが確実に白姫の軍を岩陰に押し返す。まず取るべきは附子砦と考えておる。ここを落とせば敵の背後を取れるのでな」

　西川軍は次の目標を附子砦に定めていた。

　そこはかつて大百足が一時的に居城とした場所だ。

「それはよろしいかと。しかし、城攻めとなりますな」

「いや。岩戸衆によれば敵は附子砦に籠って戦うのではなく、野戦に臨むようなのだ。附子砦は岩陰から岩陽に入る軍に対して作られている。その逆は脆いのだ」

「なるほど。今回はまさに岩陽から岩陰、と」

「そうだ。だから、何としても合戦で敵を倒さねばならん」

　附子砦は想定されている方向とは逆の方向から攻め込まれると弱い城だ。そこで白姫軍はそれよりも優位な野戦で西川軍を迎え撃とうという考えであった。

「橘殿たちには悪いがこの合戦は加勢は無用。我らのみで勝利して見せよう」

「火竜衆もですか？」

「うむ。火竜衆には附子砦の次の戦いに加わってもらわねば」

「分かりました」

　恐らく西川は家臣たちから自分たちが戦功を上げる機会を奪わないでくれと訴えられたのだろう。

　武将とは戦うことでその価値を示すもの。戦う機会を奪われたくはないのだ。

　そして、西川軍は配下の武将たちが附子砦に向けて軍を進めた。

　橘たちは後詰として進み、合戦に直接かかわることはなく、知らせを待った。

「連中も愚かだな。物の怪と傭兵など使い潰してもいたくない代物だろうに。わざわざ自前の兵を使うとは。真に愚かなことだ」

「そういうな、黒姫。ときとして戦わねばならぬときもある。人に任せてばかりでは、その任せた分だけ人に奪われるというもの」

「そういうものか」

　そして始まった附子砦を巡る合戦において不死者はおらず、西川軍1万に対して白姫軍は6000と数の優位もあった。

「進め、進め！　岩陽から亡者どもを一層せよ！」

　戦いは始終西川軍優位に進み、白姫軍は亡者を使い潰すようにして足止めを図った。

「岩陽の勇士たちよ！　続けえ！」

　しかし、最後は西川を先頭とする騎馬突撃で白姫軍を粉砕。

　西川軍は附子砦を奪還し、勝利を得たのだった。

「しかし、やはり分かったことだが」

　附子砦にて西川は疲れた表情で配下の武将たちを集めた。

「我々だけではやはり犠牲が多い。そのことはしかと分かったな」

　戦いは優位に進んだものの西川軍は無視できない損害を出している。このまま岩陰に反転攻勢を行うとなると厳しいという現実が突き付けられた。

「そうですな、御屋形様。ここは物の怪の力も借りましょう」

「うむ。皆、そのことに異論はないな？」

　西川は一度独力で戦いたいと言っていた武将たちを納得させるために、この戦いを自分たちだけで戦ったようだ。

　そして、独力で戦って犠牲を出した今、物の怪や火竜衆の力を借りることに武将たちの同意を得た。

「これより岩陰に攻め入り、白姫を討ち取る！　よいか、皆のもの！」

「おお！」

　これより西川軍に正式に物の怪たちが加わった。

「では、これからの戦い、ともに勝利を得ようぞ、橘殿」

「承知」

　火竜衆と同じ傭兵扱いで橘と物の怪たちは西川軍に加わり、西川の直属として戦うこととなった。また引き続き西川軍から兵量や武具などの提供を受けることで同意。

　西川軍は領内の残敵を掃討しながら国境へと軍を進めたのだった。

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