III. ミーティング
ドアが妙に大きく開いていた。
春になったばかりで、少し肌寒いので、本来なら全く開けないはずのものです。多くの人が立ち、ある人は座り、数人の子供たちが小上がりの庄屋のテーブルの前にしゃがみこんでいた。いつも「口ひげ爺さん」しか座っていないのに、今は白髪をポニーテールにした50代くらいの背の高い男が真剣な表情で立っている。その隣には、もう一人、見えない人が座っていたはずだ。私は情報を求めようとしたが、彼らは皆、簡単な会話に夢中になっていた。
ほぼ強行突破で最前列に。酋長の椅子に座ったのは、オールドムスタッシュが会話している女の子だった。私が驚いたのは、この若い女性が間違いなく重要人物であるという事実ではなく、その服装であった。コルセット、大きく膨らんだスカート、むき出しの肩、そして他の衣装と同じく赤と黒の贅沢なリボンを身につけていたのだ。これらは、村の私たちにとって、見たこともないものでした。
口髭爺さんはいつも貴族と思われる女性に媚びていた。まだ豚に餌をやらなければならないことを思い出し、再び人をどけて家路についた。
- おい、お前！
玄関の敷居まであと少しというところで、誰の声かわからずに人ごみのほうを向いてしまった。
- エレリトさんからだ - 白髪の男が口を挟んだ。
その少女は今、立って私を見ていた。私は期待に胸を膨らませ、怪訝な表情を浮かべた。
- どこに行くんだ？- と、女性には似つかわしくない威圧的な声で聞いてきた。
- 豚の餌にするため。- と率直に答えました。
- ラコスト大公の娘の訪問中に帰るなんて、不謹慎だとは思いませんか？- 隣の男性が再び口を開いた。
私は、自分の侮辱が何であったかを理解しようと、彼を見た。そして、私はこう答えた。
- そうでもないですよ。どのようなご要望にも、我々の頭領は十二分にお応えできると信じています。私のような百姓がお役に立てるとは思えません。
会場は一面の静寂に包まれた。
みんな驚いて、誰も言葉を発しない。少女がホームから降りてきて、私に近づいてきた。近くで見ると、この村にはこんなに細長い顔立ちの女の子はいない。
肌はややピンクがかっていて、手は白く、赤と金髪の間の髪は恥ずかしげもなく金髪だった。その完璧な姿に、人々は目を伏せ、まるで彼女を見ることが罪であるかのように思った。顔はリラックスしているが、その赤い瞳は戦場にいる人物を表しているようだった。
彼女は私から一歩離れたところで立ち止まり、その後に白髪の男が続いた。
- 私の前にいることより、あなたの不義理な仕事の方が重要だと言うのですか？- と、彼女は決然と尋ねた。
- いいえ、ご婦人。ただ、私には果たすべき使命があり、特に他人に迷惑をかけるような失敗をすることは、私の期待するところではないと申し上げているのです。
私の言葉に、彼女は困ったような顔をした。その傷だらけの顔には、「誠実すぎる」と書いてあるように思えた。
- やるべきことをやってきてください。
しかし、その口調からは、あきらめや納得を感じない。
私は振り返り、打ち捨てられた土の小さな広場を横切った。私は、彼の絶え間ない視線に背筋が凍る思いがした。角を曲がってからは少し落ち着いたが、貴族の少女との「会話」を思い出すと...素手で熊に挑んだのなら、あの時の言葉の対決よりは危機感が薄れたかもしれない。
歩いていると、村の小さな家々が舗道に対して不規則に立ち並び、遠近法で見ると丘や山のギザギザした風景に対して際立っているのがわかった。「あのドレスが売れれば、我が家が1ダースくらいは買えるな」と、少女の贅を尽くした豪奢な装いを思い出しながら、私は思った。
家に帰って家族に、大公の娘の突然の訪問を記念して、サラ・グランデで特別な夕食会が開かれるようだ、と言った。母は洗濯場で洗濯をし、兄は籠を直し、父は畑で使う道具を調整していました。時折思い出す不思議な光景でした。そして、不信感から、疑心暗鬼を経て、納得する。
その疑念がようやく払拭されたのは、夕暮れ時、村の中心部に行ったときだった。広場の中央には、花や色とりどりの動物の皮で飾られた大きな焚き火が設置された。
