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平均値以下の入学者

世界には、分かりやすく“強い人間”がいる。

　剣を振れば敵を薙ぎ払い、魔法を使えば空気すら震わせる。そういうやつはだいたい目立つし、だいたい評価される。運が良ければ、英雄なんて呼ばれることもある。

　逆に、“弱い人間”も分かりやすい。

　何をやっても上手くいかない。努力しても報われない。周囲に置いていかれるだけの存在だ。こっちはこっちで、ある意味では理解しやすい。

　問題は、そのどちらでもないやつだ。

　勝つわけでもなく、負けるわけでもない。目立たず、埋もれず、ただ“そこにいるだけ”の人間。

　――平均。

　もし世界が本当に平等なら、そんな存在が一番多いはずだ。

　だけど、この世界はそんなに都合よくできていない。

　強いものはより強く、弱いものはより弱く。偏りは自然に広がっていく。

　だからこそ、必要になる。

　その偏りを“ならす”何かが。

　――そしてそれは、だいたい歓迎されない。

　これは、選ばれなかった人間の話だ。

　英雄にもなれず、敗者にもなりきれない。

　ただ、世界の“都合”に巻き込まれただけの、平均以下の物語。

入学試験の結果が張り出された瞬間、周囲の空気が変わった。

歓声、落胆、ため息、罵声。だが、そのどれもが自分とは無関係のもののように感じられる。

「……あった」

自分の名前――ユウ・アーベルを見つけた。

順位は、ちょうど中間。合格者二百人中、百位。上でも下でもない。完璧な“平均”。

「……いや、気持ち悪いな」

思わず呟く。筆記も実技も、それなりに手応えはあった。だが“ここまで綺麗に真ん中”に収まるほど器用に調整した覚えはない。

偶然？――いや、違う。

俺は自分の体質を知っている。

「またかよ……」

ため息が出た。

そのとき、隣で誰かが舌打ちした。

「なんでだよ……なんで俺が落ちて、こんなやつが受かってんだ」

視線を向けると、いかにも実技型という体格の男子がこちらを睨んでいた。

「いや、知らんけど」

正直に返す。

「お前、どれくらいの成績だったんだよ！」

「知らん。見てない」

「は？」

「興味ない」

事実だ。俺にとって順位はあまり意味を持たない。

「どうせ、上に行っても下に行っても、同じような結果になる」

「何言ってんだお前……」

呆れられる。まあ、そうなるか。

掲示板から離れようとしたとき、別方向から歓声が上がった。

「セラ様だ……！」「やっぱり首席……！」

人だかりの中心にいたのは、一人の少女だった。白銀の髪、整った顔立ち、無駄のない立ち姿。そして――周囲の空気が、明らかに彼女を中心に回っている。

名前はすぐ分かった。掲示板の一番上にあったからだ。

セラ・ヴァルディア。首席。

「……ああいうのが“選ばれる側”か」

ぼんやりと眺める。俺とは真逆の存在だ。突出した才能、明確な評価、周囲の期待。

――近づくな。

直感がそう告げた。理由は簡単だ。

「……ああいうのと関わると、ロクなことにならない」

踵を返す。関わらないのが一番だ。

――そう思っていた。

「そこのあなた」

呼び止められるまでは。

振り返る。そこにはセラがいた。

「……俺？」

「ええ、あなた」

距離は数メートル。なのに空気が変わる。周囲のざわめきが一瞬だけ静まった気がした。

「何か用？」

「あなた、試験で私と同じ組だったわね」

……ああ、そういえば。

「覚えてないけど」

「覚えていなさい」

怒られた。

「あなた、不自然だった」

「何が？」

「結果よ」

セラはまっすぐこちらを見る。

「あなたの動きは平凡。でも致命的なミスは一つもない。かといって決定打もない。なのに結果だけが“ちょうど良く”まとまっている」

図星だった。

「で？」

「どうやったの？」

真剣な目だ。

「知らない」

「嘘ね」

「本当だよ。こっちが聞きたいくらいだ」

セラは目を細めた。

「……気味が悪いわね」

「それはこっちのセリフだ」

その瞬間、空気がわずかに軋んだ。

そしてほんの一瞬だけ、セラの“圧”が弱まった。

「……？」

セラが眉をひそめる。

俺も違和感に気づいていた。何かが“均された”。ほんのわずかに。

「……もういいわ。関わらないことをおすすめする」

「同感だな」

即答する。セラは一瞬だけ驚いた顔をしたあと、去っていった。

その背中を見送りながら確信する。

「……やっぱり発動してるな」

俺の能力。《均衡補正（バランス）》。

周囲の偏りをならす。強すぎるものは弱く、弱すぎるものは少しだけ救われる。

そして――突出したやつと関わると、両方損する。

「だから関わらないのが一番なんだよ」

目立たない。関わらない。平均でいる。

それが一番、生きやすい。

……少なくとも、そう思っていた。

入学試験の結果が、あれほど綺麗に並ぶことは普通ない。

　誰かが突出して、誰かが落ちる。それが当たり前だ。

　なのに、あの日の結果は――妙に“揃いすぎていた”。

　気づいた人間は、ほとんどいない。

　気づいたとしても、“気のせい”で終わる程度の違和感だ。

　だが、ほんの一部だけは違う。

　違和感を違和感のまま放置できないやつ。

　そして、その原因に触れてしまったやつ。

　セラ・ヴァルディアは、その一人だった。

　そしてもう一人。

　――ユウ・アーベル。

　ただし、本人だけがまだ気づいていない。

　自分が“平均に収まっている”のではなく、

　周囲を平均にしている側だということに。

　そして、その事実が知られたとき。

　彼はきっと、“平均”ではいられなくなる。

　それが、良い方向に転ぶのか。

　それとも――

　まだ、誰も知らない。