無邪気に笑う俺の隣

俺のけじめ(2)

「栗色の髪の女の人？もしかしてふわふわ巻いてる人かなぁ。その人なら確かに２時過ぎぐらいにうちのお店に来たよ。」

俺の家のリビングのテーブルの上いっぱいにDVDを広げて、なんでそんなことを聞くのかと不思議そうな顔をしている真奈。

「いや真奈がバイト終わるまで飯食いに行っていたんだが、そこで中学の同級生に会ってな。“たまたま”寄った和菓子屋がお前のバイト先みたいだったから聞いてみただけだ」

あれからバイトを終えた真奈を車で迎えに行き、どこにも寄らずそのまま俺の家に連れてきた。

工藤里沙は真奈が俺の彼女とは知るわけがない。

しかしテゾーロでのあの発言はまるで俺の彼女が真奈だと知っているかのようだった。

…あの女のことだ。

おそらく工藤里沙は何らかの形で真奈の存在を知ったのだろう。

宏樹と優璃には心配するなとは言ったものの、工藤里沙の真意が分からない以上後回しにしていい問題ではない。

本当なら近くの映画観に行く予定だったのだが、工藤里沙に出くわしでもしたら厄介な事態は避けられないだろう。

真奈には申し訳ないが俺のDVDコレクションで我慢してもらうことにしたのだ。

「そうなんだ！そうの同級生ってことは…うそっ３０歳！？ふえ～そんな風には全然見えなかったよ。すっごく綺麗な人で見とれちゃった」

工藤里沙の容姿を思い浮かべているのか、へへぇとうっとりとしている俺の彼女。

そいつは上辺だけで中身のない女だ。憧れる必要もない女なんだ。

「…そうか。そいつと何か話したか？何か変なことは言われなかったか？」

「んーとね！お勧めの和菓子のこととあとはちょっとした世間話かな。変なことは特に言ってなかったけど～…」

んんーと何か引っ掛かるところがあるらしい彼女に先を言うように促す。

「何でもいいんだ。気になるところがあるなら言ってごらん。」

「うん、あのねその女の人が和菓子を選んでた時にね、和菓子も私達も一緒ねって言ってたの。

どんなに良くてもたくさんの選択肢のうちの一つでしかないからって」

「…私達、か」

工藤里沙はとんだ勘違いをしている。

その“私達”に真奈を含めているつもりなのだろうが、この子は俺にとって特別な女だ。

奇跡なんて不確かなものは信じないタチだが、この子をたくさんの人の中から見つけられたことが奇跡だと言うのなら、俺は素直にそれを信じよう。

それと自分も選択肢のうちの一つだなんて思っているのだとしたら、そこが根本的に間違っている。

なぜなら生理的に受け付けない女は最初に選択肢から消去してしまうからだ。

自分の中で消去してもそんなことは相手には伝わらないことは分かっていたが、一々はっきりと拒絶することが面倒だったため完全に相手にしないことで拒絶を表していた。

それを受けて諦める女と最初は諦めきれなくても徐々に離れていく女が大半だったが工藤里沙は違った。

相手にしていないはずなのに何度も何度も俺の前に現れた。

そしてあの日、この女から解放されたいがために嫌々ながらも抱き、全てを終わらせた―つもりでいた。

あの日で全て終わったと思っていたのは俺だけだったのか。

工藤里沙は終わらせる気などなかったのか。

工藤里沙の出現は偶然なのか、あの女の策略が始まっているのか、どちらにしても油断はしない。

俺は真奈を守り彼女とのこれからを守るだけだ。

その為になら何だってする覚悟はできている。

「そーおー？」

ぶにっ

「んぁ？」

「へへ、そうのほっぺぶにぶにい～」

ぶにぶにと無邪気に俺の両頬を掴む白くて小さな手。

「さっきっからむうって顔してどうしたの？…何かあったんでしょ？」

俺の頬を掴みながら心配そうに俺を見つめる真奈。

真奈は普段はぽやんとしているが俺の些細な変化には敏感に反応してくれる。

誰かが自分のことをよく見てくれていることがこんなにも嬉しいなんて、この子と付き合うまでは知らなかった。

工藤里沙の真意について詳しくは分からない今、中途半端な情報を伝えても真奈を不安にさせるだけかもしれない。

しかしこの子に隠し事などしたくない。

今分かる範囲のことだけでも伝えれば、これから起こるかもしれない厄介な事態を未然に防ぐこともできるだろう。

「―真奈、聞いてくれるか」

真奈の両手を静かに下げて彼女の綺麗に澄んだ瞳を真っ直ぐに見つめると、うんと小さく頷き、その曇りのない瞳で俺を見つめ返してくれた。

この綺麗な瞳から輝きを奪いたくない、なくさせたりはしない。

「実はお前のバイト先に来た客のことなんだが…」

ゆっくりと工藤里沙とのことを話し始める。

彼女との出会いや彼女と距離を置くようになったきっかけ、これまで彼女とどう関わってきたのか、そしてその関わりを断ち切るためにしたことなど。

真奈は小さな両手で俺の両手をきゅっと握り、時折うんうんと相づちを打ちながら、静かに俺の話を聞いてくれていた。

これまでたくさんの女を傷つけてきたことは真奈には既に打ち明けてあるが、こんなに詳しく話すのは今回が初めてだ。

全てを聞き終えた時、真奈の心には何が残るだろうか。

女といい加減に接してきた俺を軽蔑するだろうか。

「―というわけだ」

俺の顔を真っ直ぐ見つめている彼女の瞳には、俺はどのように映っているのだろうか。

「そう」

俺の手を握る彼女の手から柔らかな暖かさが伝わってくる。

「話してくれてありがとう。その工藤里沙さんとのこと」

「いや俺の方こそ。最後まで聞いてくれてありがとな」

うんと答えると、ふんわりとした微笑みを浮かべ、小さな手で俺の手を再びきゅっと握った。

「私ね、こんなこと言うのは不謹慎かもしれないけど、そうの過去に触れられて嬉しいの。

ていってもね、もちろんそうにとって嫌な思い出もあるし、私にとっても知りたくなかったこともあるかもしれないんだけどね。」

へへっと少し困った顔で笑う彼女は、無邪気な女の子でもあり芯の強い女性でもある。

今俺の目の前にいるのは強く柔らかな瞳の、凛とした女性だ。

彼女はすっと言葉を続ける。

「でもね、知られたくない過去も嫌なことも話してくれるのって信頼してもらえてる証なのかなって思うの。そう思うと嬉しくなっちゃって。

私にできることはただ聞くことだけで、そうの過去を変えることもできないし、解決策を出すこともできないけど。

そうの全部を受け入れたいの。」

「…真奈」

「簡単じゃないって分かってるよ。でもそうの気持ちに応えたいの。…いいよね？」

真奈の健気で真っ直ぐな気持ちに応えるように、彼女を自分の胸に引き寄せ、その小さな体をぎゅっと抱き締めた。

“全てを受け入れる”

一人の人間の長所も短所も、過去も未来も、抱え込むものや自ら招いた不幸その全てをも受け入れる。

口だけなら誰にも言えるが生半可な気持ちでできる事じゃない。

３０を過ぎても６０を過ぎてもこれをできる人はそう多くはないだろう。

それをまだたったの２０歳のこの子が覚悟を決めてくれたのだ。

他の誰のためでもなく、俺だけのために―

「真奈ありがとう」

小さくて愛しくて守ってやりたいと思っていた女の子は、いつの間にか大きくて凛として俺を優しく包み込む女になっていたのだな。

「そうま大好きだよ」

俺の腕の中で幸せそうに微笑む彼女とこれからも一緒に歩んでいけるように。

お前を大切にする。

お前を必ず守り抜く。

真奈の黒髪に指を絡ませるお決まりの儀式。

俺だけが知っている誓いの儀式。

俺は昔の俺が傷つけてしまった工藤里沙とのけじめをつける覚悟を決めた。