脱走姫には目覚めのキスを

第7話

金と青の光。宙に浮かぶ大量の戦争用魔道具。

魔道国軍に所属する一人の魔道法士は乾いた笑みを浮かべた。

「は、はは……、なんだよ、これ……。」

先程の暴風に飛ばされた一人であった彼は、その光景を見て自分の家族を思い出した。

愛する妻と6歳になる息子、そしてまだ2歳の娘。

戦争は好きじゃなかった。

しかし、今回の戦争に国の上部集団は何やら秘策があると意気込み、懸念を減らすように、国軍所属の人間だけでなく、ただの一般人にも出陣を強制した。

魔道法士は国軍所属であったし、上部集団のような地位もないただの下部集団であったし、それに国の献身主義に不満はあれど疑問を抱いたことはない。

だから別に良かった。

国からも必ず無事に帰れると言われたから、戦争を仕掛ける相手があの貿易国であったが、まぁ良かった。

ただ、武器を支給されたときに疑問に思っただけだ。

人を傷つけることを嫌うバグザルドが、攻撃用の魔道具をなぜ作ったのか。

魔道法士はいつも、心の中でバグザルドに感謝していた。

学生時代、他国へ留学した際、魔道具無しの生活を経験したことがあった。

魔道具が無くても普通に生活はできる。

しかし、魔道具はその普通の生活を、より便利にしてくれるのだ。

だから感謝の念を忘れずに、家族にも魔道具は大切に使うようにと言い聞かせた。

そんな、人の役に立つ魔道具を作っていたバグザルドが、なぜ？

しかし疑問が解消されることはなく、気が付けば戦場に立っていた。

地獄とはこのことか。

暴走を始めた魔道具が放つ攻撃は、敵味方関係なく向けられる。

上がる悲鳴、悲鳴、悲鳴。

腰を抜かした自分の横を味方の魔道法士や騎士が通り過ぎていく。

逃がさないと魔道具は彼らを追いかけ攻撃を放つ。

呆然とその様子を見ていた。

気づけば目の前には、先程まで自分が手に持っていた魔道具があった。

こちらに向けて魔法を打つつもりなんだろう。

魔道法士は笑った。

発狂したわけではない。ただ、愚かだと思った。

自分たちが当たり前に使える魔道具の代償を考えず、ただ一人に国を押し付けた。

便利な生活は頭を麻痺させて、更なる利益を望んだ。

きっと上部集団は今回の戦争が失敗に終わっても、自分たちのような下部集団を切り落とせばいいと思っているのだろう。

そんなわけがない。

自分たちが制御しているつもりであった“化け物”の鞘が見つかったからと調子に乗ってしまったのが運の尽き。

バグザルドが暴走することを考えていなかったのか。

彼の暴走は魔道具の暴走だ。

それは距離など関係ない。

恐らく今、魔道国にある魔道具も暴走しているはずだ。

慌てて逃げ惑う上部集団の姿を想像して、やっぱり愚かだと笑ってしまう。

それはもちろん自分たちもだが。

目の前で光る魔道具を見ながら、魔道法士は家族の無事を祈る。

どこが貫かれるのか。

実験と言って死刑囚に魔道具の試験を行っていたのを近くで見ていたから、その威力は十分に分かっている。四肢など簡単に吹き飛ばす。

だから先程“破壊の怪物姫”が無傷だったのが信じられなかったのだが。

（流石能力者…人外だなぁ…。）

腕だろうか、足だろうか。

下手に痛みが続くのは嫌だ。どうせなら一思いに、頭やら心臓やらを飛ばしてもらえないだろうか。

（飛ばしてほしいって、普通は考えないけどな。）

自分の思考に笑みをこぼしながら、魔道法士は首を傾げた。

あれ、攻撃いつ来るの？

死ぬ直前だから脳が活性化して、時間が長く感じているだけなのだろうか。

それかすでに死んでいるか。

そう考えたら怖かったが、ええいままよ、と思い切って目を開けてみる。

「へ」

そこには攻撃寸前の状態で止まった魔道具があった。

辺りを見渡してみると、他の魔道具も同じ状態であった。

何が起きたのか分からない。

バグザルドの暴走が一時的に止まっているのだろうことは分かるが、それ以外は分からない。

しかし緊張が一気に解けて、魔道法士は意識が薄くなっていくのを感じた。

心の中で悪態をつく。

（あぁ、くそ。まだわからないことが多いのに…。）

次に目を覚ました時、生きているかは分からない。

生きていれば幸運だったとでも思おうか。

（とりあえず、寝て、元気になって、んで、上部集団をぶん殴ってやる…。）

最後に決意した魔道法士はバタリと仰向けになった。

　　　　　＊

とある魔道法士が倒れこむ数分前。

マチルダは、無意識ながら目の前にいる何かが目障りだと感じた。

ちょこまかと不快な動きをするそれらを排除したい感情に襲われる。

すると自分の奥深いところが訪ねてきた。

それだけで足りるの？

いや、足りない。

それだけで満足できるの？

いや、できない。

押さえつけようとした、縛り付けようとした、許せないよね？

許せない。

あなたは自由なんだから、スキに動いてみたいよね？

自由？なら、飛びたいな。

もちろんトべる。その前に、邪魔なものを排除しよう？

うん、排除しよう。

ドンッという音とともに、土埃と魔道国軍の悲鳴が上がる。

「マチルダ！駄目だ！」

檻の中から叫ぶフィンリーの声も、もう届かない。

彼女の頭の中は既に目の前を動く何かを排除することで埋め尽くされているからだ。

無表情で魔道国軍を飛ばしていくマチルダ。

彼女を攻撃する馬鹿はもういない。

そう思われた。

「！」

向けられた攻撃を増強した手で弾き飛ばす。

攻撃の方向へ視線を向ければ、正体は暴走した魔道具だった。

別にマチルダを狙ったわけではない。

しかし彼女は不快だった。

自分の自由を制限しようとする存在が目障りで、攻撃してきた魔道具ではなく、それらを操る元を絶ってしまえばいいと考えた。

そして見つけた。

地面にうずくまるバグザルドの姿を目にした瞬間、マチルダの姿がブレる。

かと思えば、もうそこにはいない。

バグザルドの方へ向かったことは自明であった。

先程よりも大きな音が響く。

近くにいたフィンリーは舞った土埃に咳き込んだ。

ようやく視界が開けてきて、見えたのはマチルダがバグザルドを蹴りつけている様子。

しかし彼女の足はぶつかることなく、寸でのところで止まっている。

無表情でさらに力を籠めるマチルダと、以前としてうずくまったまま呻くバグザルド。

加えて今まで無差別攻撃をしていた魔道具が宙で動きを止めている。

何が起きているのか。

疑問に思ったフィンリーは、とある人物の言葉を思い出す。

「“青聖の一徹者”、彼の能力は自分以外のナニカを媒体にして影響を及ぼすタイプでしてね。そうそう、私と同じなんですよ。そういう特殊能力者は、能力が影響しているナニカがないと本人ががら空きになる代わりに、暴走すると何かしらの防衛機能が働くことが分かっているんですよ。」

「ガハハハハ！ずいぶんとおおざっぱじゃないか！」

「いや～まだまだ謎が多いのが我らですから！ただ、“青聖の一徹者”の防衛機能は変わっていましてね。まぁ、彼の意思に反する使い方を魔道具が拒否する姿勢から、考えられることではあるんですけどね。」

「魔道具が、能力者のようになるんですよ。」

マチルダに飛んでくる何かに気づいた彼女はその場から距離を取る。

バグザルドを守るように、彼の前に突き刺さっているのは短剣。

今まで無差別に攻撃をしていた魔道具は、バグザルドを傷つける対象に狙いをつけて、マチルダだけを狙い始めた。

淡く青く光ったそれらは、次々に短剣を作り出してはマチルダへ放つ。

「まぁ能力者本人ではないし、魔道具に過ぎないので、そこまで強力ってわけじゃないんですけど。ただ、能力者のようになる。魔道具たちが作り出したものもまた、魔道具。」

短剣を弾くために、飛んでくるそれを足で弾いたマチルダ。

途端に短剣が爆発を起こす。

砂埃が収まるのを待つことなく、魔道具たちはマチルダに向けて短剣を次々放ってく。

マチルダの体に触れるたび、爆発したり毒が噴き出したり。

何かしらの追加攻撃が襲い掛かる。

「加えて特殊能力者本人が固い障壁で守られているんですから、もー堪ったもんじゃありません！」

攻撃が一時的に収まっている間にはれた砂埃の向こうにいたマチルダは、ずいぶんとボロボロだった。

しかしダメージが効いていないのか、それとも痛みを感じていないだけなのか、マチルダの表情は依然として無。

頭の中で、彼の言葉が流れる。

「ですがね、陛下。世の中には正しく“化け物”が存在するんです。人とは確実に離れた存在が、確実にいるんですよ。“化け物”なんて呼び名を酷いじゃないかと非難する人間も時にいますがね、それ以外に言い表す言葉は…“怪物”とかですよ？変わらないじゃないかーってね！」

「ガハハハハハ！確かに変わらないな！」

「ですよねー！…人は私たちを、“化け物”と呼びますよね。私はそれを否定しませんし、人からすれば妥当な評価だ。でもね、私たちでさえ、“化け物”と呼ぶ存在がいるんです。彼らは異常であり、それこそ、先程からお話している“青聖の一徹者”なんかね、一ひねりなんですよ。陛下、貴方が婚約されたお方はまさしくその一角。世界三強の一人であり、我ら特殊能力者でさえ“化け物”と称する存在。」

離れたところで、金の光が更なる輝きを放つ。

敵意を感じ取った魔道具たちが短剣を作り彼女に向ける。

だが彼女がひと振り手を動かせば、向けられた短剣は触れることなく遠くに飛んで行った。

光の速さでバグザルドとの距離を詰めたマチルダは、彼の体を包む固い障壁を殴りつけた。

何度も何度も打ち付けられる拳。

何度も何度も拳を打ち付けられる障壁。

合間でいくつもの短剣が飛んできては彼女を攻撃するが、どうでも良いと、ただ障壁を壊すことにだけ集中しているようだった。

やがて、勝負はつく。

勝ったのはマチルダの拳。

割れて崩れ落ちた障壁の奥、呻き苦しむバグザルドを見下ろす瞳に感情はない。

ただ、邪魔なものだなぁ程度。

マチルダの拳が握られる。

「マチルダ！駄目だ！彼は君の友人だろう！」

声は届かない。

「マチルダ！」

見ているしかない自分が歯がゆい。

ガンッと額を檻に押し付ける。

こんな、囚われの姫のような状態でいるために、自分を鍛えたわけではない。

国王になったわけではない。

全ては、かつて命を助けてくれた少女に報いたかったからだ。

彼女に胸を張っていられる人間になりたかったからだ。

無情にも、フィンリーの前で拳が振られる。