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中編

人を喰わない鬼――茨木(いばらき)と出会ってから、数日が過ぎた。

家の用事で遅くなる時もあったが、俺は毎日、茨木に会いに行っていた。

何も考えずに話して、適当な返事がくることが、楽しい。

自分が話して、相手が笑うことが、楽しい。

今まで感じたことのない、新鮮な体験に、俺は夢中になっていた。

「こうやって聞くと、二人で遊べるものって少ないんだなぁ」

だらっとした口調で言う、俺。

今日も俺は、いつもの丘の、いつもの木の下で、茨木と話をしていた。

話の他にも、何か子どもたちのような遊びが一緒に出来たら、と思ったのだが、

二人で遊べる遊びは、意外と少ないようだった。

「そうだね。オレが見た町の子たちでも、数人で固まって遊んでいたし」

「鬼が見ていた、なんて知ったら、驚くぞきっと」

「小さすぎる子に見つかったけど、よくわからなかったみたいで、オレの顔の模様を拭き取ろうとしてくれたよ」

「すげー！」

こうやって、茨木の旅の話を聞くことも多い。

それもまた、俺にとっては、新鮮な驚きだ。

家のことと、国のことばかりで、町のことなんて、さっぱり知らなかった。

少し大きくなった濃藍色(こいあいいろ)の猫は、今日も、茨木の膝の上で寝ている。

俺が猫を見ていることに気付いたのか、茨木がそっと猫を撫でて、言う。

「そういえば、この子の名前。全然思いつかないんだよねぇ」

茨木がよく撫でるからか、前よりも、ふわふわとしている気がする。

俺も撫でたい。

良いなぁと思いながら、口を開く。

「少し大きくなった気もするよな」

「豪華な食事のおかげかな」

「そんな豪華でもないだろ」

「豪華だよ」

なんだかんだ、家のヤツらも、猫の食事を用意してくれるので、俺はそれを持ってきている。

俺に外に出ないように言うくせに、持ち運びやすく用意してくれているのだ。

意外と、外に出ているとまでは、思われていないのだろうか。

「徹はさ、よく簡単に名前が思いつくよねぇ」

「恥ずかしいから、やめろ。思いつくっていうか、覚えてたトコから貰っただけだし」

「それでも、すごいよ。オレは全然ダメだぁ」

お手上げ、とでも言うように、茨木は空を見た。

話してて思うけれど、茨木は結構、動作が遅い。

俺は素直なので、一度本人に言ったけれど、栄養不足だから。なんて言う。

栄養不足だから、頭の回転も遅いんだろうか。

「あーあれだ。いっちゃんが好きなモノとかの名前は？」

確か、家のヤツの子どもが、ヒヨコにヤキトリって名前を付けたとか聞いた。

好きな食べ物の名前を付けたらしい。良いセンスだと思う。

俺の提案に、茨木が唸りながら答える。

「うーん。それも考えたけど、オレがいなくなった後に、この子にオレが残るみたいで、嫌なんだよね」

「考えすぎな気もするけど」

「名前なんだから、考えすぎなくらいが丁度良いよ」

「悪かったな、考えずに色々名付けて」

「考えすぎずに、良いと思える名前が思いつくんだから、徹はすごいと思うよ」

「それはどうも」

急に褒められて、少し、照れる。

それにしても、俺が消えた後、残るものか。

考えてみたけど、きっと何も残らないんだろうな。

そして、茨木が消えたら。

「…………あれ？」

思わず、声が出た。

なんだろう、俺、茨木が消えることを考えられない。

考えようとすると、思考が停止する。

「徹、どうかした？」

「あー、いや……あれ……」

「おわ」

何故だか、子どもの頃に禁止された、涙が出た。

こんなところ、家のヤツに見られたら、懲罰どころじゃすまない。

慌てて、袖で拭う。

「そんなに、褒められたことに感動しなくても良いのに」

「してない」

変な誤解をされたせいで、涙が引っ込んだ。

茨木は気にしていないのか、風に舞う葉を見ている。

「徹に名付けてもらうのも、良いかもなぁ」

「俺、そいつに嫌われている気がするんだけど」

「そんなことないよ、きっと」

「そうかぁ？」

自分のことを話していると、気付いているのか、いないのか。猫は、大きく伸びをした。

そのまま、目が覚めても変わらず、茨木の膝から動こうとしない。

たまには、俺の方に来てくれたって良いのに。

「じゃあ、なんか考えてみるか」

猫を見ながら、何となく、俺は呟いた。

こっちを見ない猫の名前。ふと、考えてやっても良いかと、思った。

「あれ？ぱっと思いつかないの？」

「いっちゃんみたいに、俺も、たまには考えすぎてみる」

「別に思い付いたので良いのにー」

その日も、茨木と、そんなことを話し合って、笑って手を振って別れた。

俺の休暇が続く限りは、また明日って言い続ける。

そんなつもりでいた。

家に戻ってきて、トカゲのシャオロンと話す。

今まではずっと、何も考えずに話せるのが、シャオロンだけだった。

でも、もう違う。

「今日も、いっちゃんと話したんだけどさ、アイツ色んな国のことを知っててな」

茨木と話したことを、シャオロンに話す。

シャオロンに話したことを、茨木に話す。

楽しい。

休みって、こんなに楽しいことだったんだ。

それなら、家で働いている奴らが、休みの予定を楽しそうに話していたのも、理解出来るかもしれない。

休みに何があったのか、他の奴らに話してるとき、何故楽しそうなのかも、わかるかも。

「なぁシャオロン。お前も、楽しいとか、嬉しいとか。そういうの。いっぱい、あると良いな」

俺は、話すだけ話して、眠ることにした。

（猫の名前、どうしようかな）

暗い部屋の中で、布団に転がって、考える。

俺が考えている間にも、茨木が、良い名前を思いついているかもしれない。

明日、聞いてみよう。

また、相談しよう。

そんなことを考えているうちに、いつの間にか俺は眠っていた。

次の日の朝、食卓へ行くと、珍しいことに父がいた。

父がいると、朝飯の食べ方ひとつでも、文句を言われる。

俺は、朝から憂鬱になって、父の方を見なかった。

俺に向けられた、その一言を、聞くまでは。

「あの鬼は、処分した」

弾かれたように顔を上げた。

アノオニ。

言葉が、頭に馴染まない。

知っている単語と、結び付かない。

なのに何故か、頭には一人の姿が浮かぶ。

「猫はどこかへ行ったようだ。だからもう、猫の食事は必要ない」

俺に言っているようで、父は、家のヤツに言っているようだ。

そんな言葉も、頭には入ってくるのに、呑み込めない。

「あ……」

何か言いたいのに、声が出ない。

「勉学に励め。書は何よりの友となる」

父が何を言っているのか、わからないまま。俺は、いつもの丘へと走った。

自分の息がうるさい。

走って乱れた鼓動がうるさい。

足が上手く動かなくて、転びそうになる。

緑が眩しい小高い丘の上の、とても大きな木の下の、大きな根。

そこには。

そこには、少量の血の跡があった。

家に戻った俺は、真っ直ぐに、父の部屋へ向かった。

途中、何人かに声を掛けられたようだが、聞こえない。聞きたくない。

砂が付いているせいか、動かすたび、足がうるさい。

外で声を、あげるだけあげたせいか、喉が痛い。

目が痛い。頭が痛い。わけのわからない、どこかが痛い。

全部を覆い隠すように、友達がいない。と、俺がうるさい。

あいつが消した。と、俺がうるさい。

「戻ったか」

父の部屋の戸を開けると、父は俺に背を向けていた。

「いくつか本を選んでおいた。これで」

父がこちらを向く前に、俺は、持っていた刀で、父を貫いた。

そのまま、刀に付けた術符を発動させ、父の体の中を焼く。

生まれた時から、教わっている。

鬼の殺し方。

そして、鬼の体の構造は、人とよく似ている。

　『キミに殺られれば、きっと、痛くも苦しくもないと思うんだけど』

どうだろうな、いっちゃん。

嫌な奴らは、面倒だから消してしまえばいいけど。

嫌な奴らだから、苦しませれば良かったかな。

どうだろう。

いっちゃんは、痛くなかったかな。

いっちゃんは、苦しくなかったかな。

俺の友達。

こいつが消した、俺の。俺の友達。

衝動的に、もう動かないそいつに、また刀を振り下ろそうとした時。

急に背中が熱くなって、立っていられなくなった。

「や、やった……これで、これで竜造寺の直系は絶えた……！我が一族の悲願がこれで……！！」

後ろから、声が聞こえる。

誰が喋っているのか、見ようと思ったけど、体は動かない。

頭も、動かない。

別に、いいか。

別に、いいや。

「よし。…………誰か！誰か来てくれ！若君が乱心されて……」

声が遠くなる。

いっちゃんも、消えるとき、こんな感じだったんだろうか。

熱い。

寒い。

猫。

猫は、元気だろうか。

元気だと、いいな。

シャオロン。

猫。

魔物。

鬼。

いっちゃん。

生まれ変われるなら、次は魔物が良いな。

それで。

いっぱい、話を