濃藍色のよすが

前編

（初手を間違った、殺される）

鬼といえば、人のような姿をして、人を惑わし、人を喰う。

恐ろしい存在なのだと、自分が生まれた時から、教わっている。

その鬼が、目の前にいる。

昼の陽が眩しい、小高い丘の上の、とても大きな木の下で、大きな根に挟まれるように座って。

白い着物なのに、汚れも気にせず、膝に小さな濃藍色(こいあいいろ)の猫を乗せた鬼。

その気になれば、一瞬で間合いを詰めて、俺の息の根を止められるであろう、鬼。

（俺のこの隙は、まずい）

長く感じる、瞬間の思考。

そして、

術を使うための術符を構えたまま、動けない俺と。

鬼の目が、合った。

その日俺は、少し長めの休暇をもらい、時間を持て余していた。

遠い東の国では、魔物との共存が謳われ出しているらしいが、

その東の国と地続きであるこの国では、まだ、魔物との争いは絶えていない。

俺の一族、竜造寺(りゅうぞうじ)家は、魔物討伐の代表に選ばれることが多かった。

位の高さを表現するように着物を重ね、布も装飾も多い状態で、軍を指揮する。

戦闘で前に立つことは少ないものの、一族での訓練は厳しく、昔から休みなんてない。

父が遠征軍の指揮を執り、家を留守にしていた間も、俺は訓練を受けていた。

そんな折、遠方の魔物退治がちょうど落ち着いたこともあり、遠征軍が戻ることとなった。

祭りや式典の準備に忙しくなるため、都での荒事が禁止となる。続くように、訓練も禁止となった。

俺が生まれてから十五年で、初めての、長めの休暇だ。

（だからといって、何をしたら良いのか、さっぱりわかんねぇ）

家で寝てようかと思ったが、帰還した父への挨拶にくる人が多すぎて、ゆっくりしていられない。

父や、その側近たちのお小言を聞くのも嫌だ。

世間では、こういった時、友達とかいうヤツと遊んだりするらしいが、

年齢が近い奴らは、俺のご機嫌をとろうと大変そうなヤツらばかりだし、友達なんて、わからない。

外の店でも見て回ろうかと思えば、今は観光客も多く、俺に護衛が必要だとか、家の奴らがうるさくなる。

もう全部面倒になって、こっそり家を抜け出して、都から少しだけ離れた丘に来た。

そうしたら、鬼がいた。

白い髪に、少し上等そうな白い着物。

頭の横から生えたツノは、折れたように短く。

赤い瞳と同じ色の、赤い隈取のように、顔に現れている紋様が、人でないことを示している。

体に染みついた習慣か、俺は咄嗟に術符を出して、相手を仕留められるように動こうとした。

瞬間、小さな声がした。

鬼の膝には、猫がいたのだ。

凶悪であるはずの鬼の膝の上で、安心したように、甘えて転がっている。

一瞬、俺から毒気が抜けてしまった。

致命的な隙を、自分が生んだことに後悔する。

長く感じる、瞬間の思考。

その瞬間、鬼と目が合って。

殺られると思ったと同時に、鬼は微笑んでこう言った。

「こんにちは」

「……こんにちは」

咄嗟に、挨拶を返したのも、体に染みついた習慣だろう。

「はぁ、菜食主義……」

「うん。なんか駄目なんだよね、血とか肉とか。見るだけで気持ち悪くなっちゃう」

言いながらも、鬼は、膝の上の小さな猫を撫でている。

濃藍色の猫の毛は、毛づやが良く輝いていた。

鬼は、猫の喜ばせ方を知っているのか慣れているのか。猫はもっと撫でろと要求している。

俺もやりたい。

猫は、鬼の隣に座っている俺には、目もくれない。

「信じられないから、今すぐ退治したい」

「だよね」

俺の言葉に、鬼は何故か同意して笑った。

俺は正直なのだ。

しかし、退治したいのは本当だけれど、猫の機嫌を損ねたくはない。

「とりあえず、猫と離れてくれれば、俺も殺る気になれると思うんだけど」

「うーん……」

鬼は、猫の顎の下を、かくように撫でている。

「キミの黒と赤の着物、たぶん竜造寺家のものだよね。異種族退治の専門家だ」

「おう」

「キミに殺られれば、きっと、痛くも苦しくもないと思うんだけど……」

鬼の手は、猫から離れ、自身の両耳にある赤い飾りをいじりだした。

空いた隙に猫を撫でようかと思ったが、思っただけで、猫に睨まれた。何故だ。

よく見ると、濃藍色の猫の毛には、いくらか黒色が混ざっている。

黒なら、俺の髪の色とお揃いなのになぁ。

「実はオレ、寿命が近いんだ」

「へ？」

猫に夢中で、鬼の言ったことが頭に入るまで、時間がかかった。

「肉を喰えないから、仕方がないんだけどね」

「……そうなのか？」

「うん。それ自体は気にしてないし、せっかくなら色々見ようと思って旅をしている」

たしかに、よく見れば、綺麗だと思った鬼の着物は、ところどころ汚れているし、

裸足である足先も、長年のものっぽい汚れが、こびり付いている。

「で、寿命が先か、討伐されるのが先か、どっちかな～って思いながら、ここへ来た」

「命をかけるなよ」

「命ぐらいしか、かけるものがないからね」

鬼は再び、猫を撫でだした。

丸くなった猫の背を撫でる手は、優しい。

「俺は、猫がいなければ、お前を殺ってたぞ」

「うん。オレも、この子がいなければ、死んでも良かったんだよねぇ」

猫は小さい。

「もしかして、お前、その猫の親代わりとかそういうアレか？」

だったら尚更、俺はこいつを殺りづらくなるんだが。

「ううーん。この間、偶然ここで会っただけなんだけど、なんか、懐かれちゃって」

「懐かれたかぁ」

「獲物も持ってきてくれるんだよねぇ」

「食べたのか？」

「無理だって」

そこで俺は、諦めた。

この鬼を、退治することを。

騙されているなら、それでも良い。

猫がいるうちは、疑うこともやめておこう。

後から思えば、俺はもう、日々に疲れていたんだと思う。

初めて、急な休みをもらって、頭もきっと変になっていた。

空いた時間に、鍛錬以外の何をしたら良いのかも、わからない。

だから、俺はその鬼と、もっと話していたくなったんだろう。

「俺もさぁ、トカゲを飼ってるんだよ」

「トカゲ」

最初は父に反対されるかと思ったけれど、温度を一定に保つことに符術を使うこと、を条件に、認められた。

これが結構、良い鍛錬になるのだ。

飼いだしてからもう、何年か経っている。

「だからまぁ、なんか離れがたくなるのはわかる」

猫も良いよなぁ。

猫こそ、父に反対されそうだけど。

「そのトカゲって、名前は付けたの？」

「あー、名前なぁ」

鬼に聞かれたものの、ちょっと、付けた名前を誰かに言うのは恥ずかしい。

「……シャオロンって、付けた」

「しゃおろん？不思議な響きだね」

「異世界の言語で、竜のことらしくってさ」

こちらの世界へ流れてくる異世界の書物。

その訳された物で、以前に見たのだ。

自分の家の名前でもあるし、格好良くて覚えてたけれど、名付けに使ったって言うのは、恥ずかしい。

鬼は、何度も頷きながら、言った。

「なるほど。トカゲって竜になるっていうもんね」

「えっ、そうなのか！？」

「えっ、違うの？」

自分家の名前なんで付けました。って、今さら言いづらい。

慌てて、俺はごまかした。

「あっ、あー……そう、だった、気がする！」

「あ、うん。そうだよね」

なんか気を遣われた気がする。

「はー……そっかぁ。アイツ、竜になるのかぁ」

「強い子になると良いねぇ」

シャオロンが大きくなったら、俺を乗せて空を飛んでほしいな。

いや、むしろ小さい竜になるかもしれない。今の住処が小さいから。

そのうち、大きい家を用意してやるかぁ。

俺が考えている間に、鬼は静かに、口を開いた。

「この子には……名前、付けない方が良いかな」

「ん？なんでだ？」

鬼の視線の先には、寝ている子猫。

「オレ、すぐ死ぬだろうし、そんなやつに名前もらっても、困りそう」

「そうかぁ？」

「そもそもオレも、名前ないし」

「へ」

意外な言葉だった。

鬼は、自分の力を誇示するために、自分の名前を広める傾向にある。

退治された鬼でも、書物には、たくさんの名前が残っている。

「すぐ死ぬと思われていたし、自分でも思っていたから、名前をもらわなかった」

「それで生きていけるのがすごいな」

「思っていたよりは、長く生きているね」

名前、もらっておけば良かった。と、呟く鬼の横顔が、何だか少し、寂しそうに見えた。

鬼にそんな感情、あるわけないだろうし、きっと俺の幻覚なんだろうけど。

「……じゃあ、茨木(いばらき)」

「ん？」

「お前の名前。茨木。今決めた」

「えっ」

名付けた俺に、驚いたような、茨木の顔。

こいつと話して、こいつを見ていると、まるで人と接しているような気持ちになる。

……まるで、本に載ってた、友達と話しているような。気持ちに。

茨木はまた、何度も頷いて、口角を上げて呟いている。

「茨木。茨木かぁ」

「……連呼するなよ、なんか恥ずかしい」

「あー、オレ、実は名前欲しかったのかも。嬉しいや」

「そうかよ」

連呼するなって言ったのに、茨木は、自分の名前を猫に教えている。

恥ずかしい。

「茨木って、何か意味あるの？シャオロンくんみたいに」

「異世界の、強い鬼の名前らしい。習ったことがある」

「え。わぁ……ちょっと、恐れ多いな」

どんどん、居た堪れなくなってきた。

恥ずかしい。

恥ずかしい。

思わず、俺は口を開いた。

「じゃあお前、いっちゃんな！」

「え！……あ。あだ名ってやつ？聞いたことある」

「そうそれ！間の抜けてる感じが、お前っぽいし！」

「えー」

恥ずかしすぎて、やけくそに言ったものの、あだ名すらも嬉しいのか、茨木は「いっちゃん」と呟いている。

言った俺も、こんなのもなんか友達っぽいな、なんて思ってしまって。

だんだん、笑えてきた。

俺が笑うと、何がおかしいのか、茨木も笑い出した。

たまに吹く風が気持ちよくて、木の枝が揺れる音も愉快に感じて。

俺と茨木は、しばらく一緒に笑っていた。

茨木と、他にも色々話した後、俺はそろそろ家に戻る時間だな、と思った。

立ち上がり、着物の汚れを払いつつ、聞いてみた。

「茨木は、まだしばらくは、ここにいるのか？」

茨木の膝の上で、猫が自分の尻尾で遊んでいる。

茨木は立ち上がれないまま、俺を見上げた。

「まだいると思うよ。この子が心配だし……あと、この子に名前を付けたくなったから、数日考えようかと」

「おお。良いじゃん。じゃあ俺、明日も来るよ」

「えっ」

もう来ないと思っていたのか、茨木が意外そうな顔をする。

残念だが、俺の休暇はまだ続くのだ。

そして俺は、休みの日の過ごし方を知らない。

俺は勝手に、茨木と過ごそうと決めていた。

「俺ん家に猫のご飯があれば、それも持ってくるよ」

「……あんまり上等なご飯だと、それ以外を食べなくなったら困るから、加減してね」

「おう！任せろ！」

「心配でしかない」

笑いを返して、家に戻ろうとした俺の背に、茨木の声が飛んできた。

「名前！」

振り返ると、猫を抱きかかえた茨木が、立っていた。

「キミの名前は、何ていうの？」

驚いた。

あれだけ名前の話をしていて、まだ名乗っていなかった自分に。

「徹！伸ばし棒の、とーる！またな、いっちゃん！」

驚いた。

討伐すべき対象の鬼に、本名を教えた自分に。

そうして俺は、自分と、自分じゃないヤツみたいな思考に挟まれながら、家へと戻った。

符術で空を跳んで、こっそりと塀を越える。

そうして家へ戻って早々、声をかけられた。

「坊ちゃん、どちらへ行かれてたんですか」

「別に。あ、そうだ。猫が食べられそうなものってある？」

「……用意しておきます」

うちで働いている人だ。

どうせ、俺が言ったことは全部、父へ報告されるんだろう。

こう言っておけば、俺がそのへんで猫と遊んでいたと思うだろう。思ってくれ。

自分の部屋へ向かって、長い廊下を足早に歩く。

それなりに時間が経ったおかげか、父を訪ねてくる人の数は減ったようだ。

俺たちに好意的な人だけなら良いんだが、立場上、政敵のような奴らもいて、気が疲れる。

気を張っていないと、相手に隙を見せたが最後、家の者から父へ伝わり、俺がしつこく説教をされるのだ。

隙を見せれば付け込まれるだの、常に竜造寺家の者として誇りを持てだの、聞き飽きた。

嫌な奴らなら、面倒だから消してしまえばいいのに、父はそうしない。

気に入らないから消していくのなら、その先に何が残る。なんて言う。

魔物を消すのと人を消すの、何が違うんだろう。

猫なら、消しちゃだめだって、わかるのにな。

三部屋ある自分の部屋のうち、真ん中の部屋へ入る。

広い部屋の端には、台座の上に作られた、小さな箱庭がある。

その中の木の上で、ちょこんとこちらを見ているシャオロンに、俺は今日あったことを話した。

「今日はさ、いっちゃんってヤツと、いっぱい喋ったんだ。俺、あんなに誰かと喋ったの、初めてかも」

シャオロンは、聞いているんだかいないんだか、わからない顔でこっちを見ている。

茨木と違って、変わらない表情。

でもそのぶん、俺は何も考えずに、喋れるようになる。

俺が付けた名前。シャオロン、茨木。

どっちも、異世界からのモノの名前だけど。

俺の名前、トールも、父が異世界由来で付けたらしい名前だ。

俺を産んですぐ、母は亡くなってしまったし、父は厳しいばかりで、ろくに話したこともない。

だから、トールがどんなモノからきた名前なのか、わからないけど。

（父と俺、感性が似ているのかな。だったら嫌だな）

じっと俺を見ているシャオロン。

シャオロンのいる、大きな屋敷の中の、小さな箱庭。

そこ以外全部、俺にとって嫌なものばかりだ。

（でも明日は、また楽しいことがある）

初めての休暇が、もっと長く続けば良いのに、と、思う。

俺の考えていることに同意してくれたみたいに、シャオロンが瞬きをした。

なんだか嬉しくて、俺は、少しだけ笑った。