6-2 彼女たちの感謝②
神太郎らが赴いたのは、先ほどと打って変わって庶民向けの小さな居酒屋。煉瓦造りの西洋風の建物だが、店内の雰囲気は日本的なものを感じさせた。メニューもこの国の主流から離れた和風風味。カウンター席に腰掛けると、四人は早速和酒で口直しをした。
「こういうところ初めてなのよね。興味はあったんだけど」
周りを見渡しながら言うユリーシャ。乱雑でごった返した店内は、彼女にとって新鮮さを感じさせるものだった。喜んでくれているなら、ここを提案した神太郎にとっても嬉しいところ。因みに、この世界では飲酒の年齢制限はない。新鮮な水を手軽に手に入れられるわけではないからだ。
すると、ジルストが酒を啜りながら言う。
「しかし、本当に凄かったな、神太郎のあの強さっぷりは。俺たちとは格が違う。勇者の息子は伊達ではないってことか」
「親父と関係あるのかね」
「ただ、確かにあんな強さを見せられたら、皆お前に頼ってしまうよな。そして、それがお前の負担になる。俺はお前のその控えめな生き方を尊重するよ」
「サンキュー」
彼の気遣いに神太郎は感謝。……が、
「いや、私は気に食わない。アンタ、本当にサボってばっか」
それに異論を唱えたのはリエール。
「あんな力があるなら、もっと活用しなさいよ。アンタの力があれば、もっと多くの人を救うことが出来る。なのに、勿体振って隠してさ……。普段は下級衛士のふりをしているけど、実はこんなに強かったんでーすって……。カッコいいと思ってるの？ ダサ過ぎよ、ダサ！ アンタ、実は強いから私たちのことも見下していたんでしょう。だから、勤務も真面目にやらない。本当、異世界転生者ってのは性格悪いのね。人として終わってるわ」
彼女は卵焼きを啄ばみながら不満を吐き出した。神太郎もまたそれに理解を示すが……。
「言いたいことは分かるが、俺は普通の一般市民として生きていきたいんだ」
「アンタなら魔族だって倒せるわよ！ 人間界を救いたいと思わないの！？ 救うべきよ！ それだけの力があるのなら」
「そう言われるのが嫌だから、一介の衛士に徹してるんだよ」
そのやり取りを見て、ジルストも彼が力を見せびらかさない理由に改めて納得した。
それからしばらくリエールの絶え間ない愚痴が神太郎を襲う。
「あのねー、私のことちっちゃいって言ってるけど、私だって好きでちっちゃいわけじゃないのよー」
「はい」
「まだ十五歳なのよ、十五歳。ちっちゃいのは当たり前でしょう」
「はい」
「そりゃ、大きい人もいるよ？ ユリーシャ様だって、その時には既に大きかったし……。でもね、ちっちゃいことは別に悪いってことじゃないでしょ？」
「はい」
「ちっちゃい方がいいこともあるでしょ？」
「はい」
「分かるぅ～！？」
「はい」
馴れない和酒を飲んだからか、リエールは実に酔っていた。隣の神太郎を何度も突っつき、身体を持たれかけさせては、酌をさせる。
そして最後には、こう言って眠り扱けてしまった。
「それと神太郎」
「はい」
「……助けてくれて、ありがとう」
「……ああ」
彼女が二次会に参加したのは、それが言いたかったからだろう。酒の力が必要だったのだ。自分に身を預けてくるリエールに、神太郎は快く肩を貸す。
「恥ずかしかったのね」
そう微笑ましそうに言ったのは、神太郎の逆隣のユリーシャ。
「私も改めてお礼を言わせて、神太郎。貴方には救われたわ」
「さっきも言ったろう。自分の仕事をしただけだ」
「ううん、それだけじゃない。あの時、神太郎は私を信じて一人にしてくれた……」
そして、彼女は心内を明かす。
「気付いていると思うけど、四つの門のトップである衛長というのは名誉職なの。いえ、名誉職というより既得権益ね。各衛長はそれぞれの上流の貴族の家が世襲で独占しているのよ。だから、それに就くのは言わばお飾り……。でも、私もルメシアもそれを良しとせず、本気で務めに取り組んでいた。国を護ろうと命を懸けていたの」
「……」
「でも、実際は保護される立場だった。危険なことをするのは許されず、部下たちに気遣われるばかり。国を護るべきなのに、護られる側だった。けれど、神太郎だけは私に戦うことを認めてくれた。それが嬉しくて……。あの戦いの後、やっと一人前の門番になれたと思った」
それは望みに望んできた彼女の夢。
「だから、本当にありがとう」
そう感謝するユリーシャの笑みは、今までで最も美しいものだった。
その夢に神太郎も共感する。
「自分が望むように生きる……。本当、難しいよな」
転生とは即ち人生をやり直すこと。望む生き方を貫かねば意味はない。
夜も遅くなり、二次会もお開きとなる。店を出た四人だったが、特に女性陣はかなり酔っているよう。ユリーシャは足元が危うく、リエールに至っては眠り扱けたまま。仕方がないので男性陣が送ることになった。
「またな、神太郎」
「おう」
リエールを背負ったジルストと別れを告げる神太郎。次いで、彼は足元の危ういユリーシャを抱え歩き出す。
「さぁ、帰るぞ、ユリーシャ」
「は～い?」
酔いのせいか、これまでにない上機嫌な返事の彼女。頬は紅く、目は据わっている。彼女もそのうち眠ってしまいそうだ。その前に家に届けなければ。
「で、お前の家はどこだ？」
「えーと………………どこでしたっけ？」
「……どこでした？」
「どこでしたでしょうね？」
「どこかな？」
「どこ～……」
「……」
「……」
「……」
「……どこでもいいや」
「……はい」
もう意思疎通も叶わない。神太郎もまた彼女を背負うことになる。
「はぁ、仕方ないか」
彼が選べる選択肢はもう一つしかなかった。
翌朝。いや、もう昼と言ってもいいかもしれない。この時間になってユリーシャはやっと目が覚めた。
ゆっくり上体を起こし、ゆっくり辺りを見回す。
「……あれ？」
だが、その目に入ってきたのは、見慣れぬ粗末な部屋と家具たち。今寝ているベッドも彼女に似つかわしくない安物だった。何故？ と働かぬ頭で考えるも、当然答えなど出てこない。しばらくボケッとしてしまった。
「おう、やっと起きたか」
すると彼が声を掛けてきた。
「しんたろ……？」
神太郎である。ソファに座って本を読んでいた。
「もう昼近いぞ。今日が休日で良かったな」
「え？ ここは？」
「俺の家だ」
「家？ ……あっ！？」
「何故、貴方の家に？」と質問しそうになったユリーシャだったが、その前にもっととんでもないことに気付く。自分は下着姿だったのだ。慌てて毛布で身を隠した。
「何で脱いでるの！？」
「それは俺が訊きたいわ。ベッドに寝かせたら、自分で脱ぎ始めたんだろう」
ユリーシャは思い返す。正直全く覚えていないのだが、彼女は普段から薄着で寝るようにしている。有り得なくはなかった。
困惑の乙女。自分の顔が真っ赤になっていくのを感じる。
「さて、それじゃ朝飯買ってくるわ。ゆっくりしてろ」
ただ、気を遣ってくれてか、神太郎は部屋を出て行ってくれた。しかし、もう手遅れ。間違いなくバッチリと全てを見られているはず。これでは、もう嫁には行けない。
ユリーシャは毛布を頭に被ると、再びベッドの中に潜るのであった。
―彼女たちの感謝・完―
