１．魔導人形 / 解除
最初に怪物に狙われたのは男達の方だった。１人目を簡単に仕留めたことで味を占めたのかもしれない。
「何にせよチャンスだ。今の内に……」
子供達の所まで危な気なく距離を詰められた。アテナの方は様子を見ながら、怪物がこっちを見ないように立ち回っている。男達の２人目がついに怪物に組み伏せられたが、彼らを助けようとはしていないみたいだ。そうこうしている内に、子供達もこっちに気付いたらしい。
「？ ……っ！ いやぁっ！」
ウサ耳の子がそんな風に悲鳴を漏らした。当たり前といえば当たり前だけど、俺も男達の仲間だと思われてるみたいだ。
「大丈夫……って言っても信じられないだろうけど、俺は味方だよ」
「……嘘だ」
ネコ耳の子供がキツい目付きで睨んでくる。敵意を向けてはいるけど、手が僅かに震えているのは隠せていない。最後の１人……イヌかな。垂れ耳の子は、オロオロしながら２人を落ち着かせようとしてる。
「信じなくてもいいよ。とにかくそれ外さないとな」
子供達の足には金属の鎖を介して鉄球が繋がれていた。これを外しておかないと、逃げるにせよ守るにせよ支障があるわけで。その重しには何故か鍵穴がなく、もちろん素手で引き千切れるわけもないが、幸い今ならいくらでもやりようはある。
「ちょっと失礼っと」
スマホを操作して鉄球を撮影する。当然これは只の写真撮影なんかではない。
「よしよし。やっぱり普通の鍵じゃなかったか。こっちとしてはこの方が都合が良かったけど」
「あ、あの……」
イヌミミの子が怖がりながら声を掛けてくる。意外と彼女が一番度胸があるのかもしれない。
「ああ、心配しないで。すぐ終わらせるから」
「えっと……はい、分かりました」
案外怖がられてないのか？ 他２人はかなり警戒してるみたいだけど。まあ何でもいいか。
「魔法錠の解析完了。魔導回路制御権のオーバーライド完了」
これで３人の拘束は俺の操作で解くことが出来るようになった。そのまますぐに解錠する。
「……外れた？ ううっ……やった……やったよぉ」
「ホントに味方、なの……？」
「……あ、ありがとうございます」
順に、ウサギ娘、ネコ娘、イヌ娘の反応である。なんとなくそれぞれの性格が滲み出てる感じがするな。ついでに色々と調べてみたけど、他に危険な物の反応はない。彼女達はこれで大丈夫そうだ。
「後はアイツか。倒すか、逃げるか……どっちにしてもかなり難しそうだなぁ」
怪物はアテナを相手にしている。男達の姿はない。逃げたか喰われたか、おそらく後者じゃないか？ いずれにせよ障害が減ったことに違いはない。そう割り切ることにしよう。
「お兄さん……私達、どうなるの……？」
「……ああ、守ってやるよ。約束だ」
そう言うしかないじゃないか。必死に考えろ。手持ちの札は多いようで実はそんなにない。
研究室に保管されている道具類。ほとんどの物が『未完成』『試作型』『調整前』となってたけど、全部が貴重な手札の１枚だ。
「この辺のは使えそうだな……。ああ、アテナの言ってたユニットってこれか」
実践的なものから、あくまでも実験の域にあるものまで、多種多様な装備が残されていた。
「キャアァァッ！」
確認に集中し過ぎてたか。子供達の悲鳴で我に帰る。いつの間にか怪物がこちらに向かってきていた。動いていない俺達に気付いたのか。いつまでも仕留められないアテナより、こっちを狙ったのは理に適っている。
「させるかぁっ！」
スマホを操作して研究室から武器を呼び出す。先端に大きな宝石が付いた木製の長い棒。いわゆる魔法の杖ってやつだ。手にした瞬間に使い方が頭に入ってくる。『How to use』に比べて情報量が少ないからか、負担はほとんどなかった。
突進してくる怪物に向けて杖を突き付け、この後に起こすべき現象を鮮明にイメージする。杖の宝石が輝き始め、溢れ出た光が何もない空間に文字や図形を描き出す。そして、完成した紋様――――魔法陣がその光を更に強めたとき、俺達と怪物の間に巨大な半透明な壁が現れた。
ギャアァァァァ――――！？
唐突に出現した壁にぶつかり、怪物は悲鳴を上げて仰け反った。
「よっ、と」
光の壁が消えると同時に、研究室から幾つか筒状の道具を取り出して怪物に投げつける。それらは怪物の足元で大量の煙を吹き出し、その視界を奪った。
「今の内だな。とりあえず離れるぞ」
子供達は小さく頷いて動き出した。全員、足は震えていても歩くのに支障はなさそうだ。そして、そこにアテナも合流する。
「申し訳ありません。想定より手強く、抑えるのに失敗してしまいました」
「いや、時間稼ぎには十分だった。よくやってくれたな。それより……逃げられると思うか？」
煙幕は消え始めている。スモークはサンプル品だったようで、もとも量はほとんど無い。
「現状から考えて、撃退もしくは討伐が適当かと思います」
「だな。試作品のユニットは使っても大丈夫なのか？」
「現時点では使用時間が限定されている状態です。短時間であれば使用できます」
「分かった。短期戦で片を付けるぞ」
煙が晴れ、怪物の姿が見えるようになった。さあ、ここからが正念場だ。
