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承

魔女の森は、意外にも近くて、１時間くらいで着いてしまった。

多分、２５マイルくらい。

私は、ここまで連れて来てくれたこの子にお礼を言う。

「ありがとう、エアフォース・ワン！」

エアフォース・ワンは嬉しそうにヒヒーンといななく。

鼻の頭をなでてあげると頭をすりすりしてきて可愛らしい。

「エアフォース・ワンってなんだい？」

頭の上のお兄様が不思議そうに訪ねて来たので、私はこのお馬の名前です、と教えてあげた。

ツーもスリーも、もしかしてフォーもいるの？と聞くお兄様がなんだかおかしくて、私はくすくすと笑った。

私たちは、森に向き合う。

森は黒々と真っ暗で、今までかけてきた草原とは全く別の世界のようだった。

よし、と一歩踏み出すのを、お兄様が慌てて止めた。

「ちょっと！ダメだ！エルカはここまでだ！」

せっかくのあと一歩を止められてしまって、残念だった。

「どうして止めるんですか？お兄様」

「いや、だって、シーキョに約束したじゃないか！森まで来たら、家に帰るって！」

「そんなの、家を出るための嘘にきまってます！」

ゲコゲコー！とお兄様は驚いていた。

国を背負う王様が、こんなに騙されやすくって大丈夫なのかな。

少しだけ心配になる。

「じゃあ行きましょう！」

なおも止めにくるお兄様を頭の上から手の中に移して、右手で掴んだまま、私は森の中に踏み出した。

お兄様はジタバタ暴れてたけど、そのうち大人しくなった。

ぐにゃりと曲がった木の幹や、そこから垂れる蔓、生い茂った木々の間からは鳥や獣の光る目が覗く。

まん丸の月の光もここには届かない。

持ってきたランタンの灯りを頼りに私たちは進んでいく。

これって大冒険だ！

なんてステキなんだろう。

私はとてもワクワクしてきた。

手の中のお兄様はまだ諦めてないのか、私に帰るようにゲコゲコと喚く。

いやよ、絶対に帰らない！

こんなに楽しいこと、そうそう無いんだから！

「エルカ」

と、突然に私を呼ぶ声が聞こえた。

びっくりしてそっちを見ると、さらにびっくり。

お母様が立っていたのだ。

「エルカ、エルカ」

お母様は私を呼ぶ。

私はランタンとお兄様をその辺に放り投げると、大好きなお母様のところに駆け寄った。

お兄様は、罠だ危険だ戻れと叫んだけどそんなの気にならない。

「お母様！どうしてここへ！？」

「あ、なたが、心配で、つ、着いてき、ました」

お母様は、やっぱり優しい。

お母様が、私をぎゅっと抱きしめたから、私も思いっきり抱きしめ返す。

「エル、カ、エルカ、心、配で」

お母様が言う。

さっき聞きました、と答えようとしたけど……

「し、いぱ、で、着いて、エ、エ、着いて、ルカ、エルカ、ガ」

ゾッと背中が冷たくなる。

お母様は、ボソボソと訳のわからないことを呟く。

私は驚いてお母様から離れようとするけど、お母様の力はとても強くて解けない。

「エルカ！！」

私が薄れゆく意識の中で最後に聞いたのは、お兄様が私を呼ぶ声だった。

＊＊＊＊

僕はハッと目を覚ます。

手は上に縛られ、地面と水平になっている木の棒に固定されており、下にはグツグツと煮える鍋がある。

いつ、気を失ったのかわからない。

えーと、確か森に入って……

そうだ、

「エルカ！！」

僕は大切な妹のことを思い出す。

すると、ふふふ、と言う笑い声が聞こえた。

不気味な声、僕はこの声の主を知っていた。

憎っくき敵。

「ジョーマ！！」

僕は魔女に向かって叫んだ。

魔女は部屋の中の椅子に座っていた。

無駄にスタイルがいい体には、いつものように真っ黒なドレスを見にまとい、わざとらしく胸の谷間を強調している。

手には謎の木の根っこを持っている。

謎の根っこには顔があり、口と思われるところからはキューという声が聞こえる。

うげえ、不気味だ。

ジョーマの横の床にはペットの蛇がとぐろを巻いている。多分、２mくらいありそうな蛇だ。

ジョーマは背を向けていたが、僕が叫ぶと、くるっと振り向いた。

無駄に綺麗な顔が微笑む。

「あら、ブログ陛下。お・め・ざ・め？」

色気のある声でジョーマは喋る。

だけど、魔法でそう見せているだけだということを、僕は知っているので騙されはしない。

本当の姿は誰も知らない。

皺々の老婆である、というのが通説であった。

「じゃ、結婚の決意は固まったかしら？」

「固まるものか！一国の女王に、魔女を据えるなど！！」

僕は全力で否定する。

ジョーマは僕に近づきながら、困った顔をする。

「強情ねぇ……。状況わかってるの？今夜が明ければ、どの道あなたは蛙になるし、兵隊はこのネースクちゃんのおやつになるし」

ジョーマは頭をあげている蛇を撫でる。

蛇は僕をみて舌をペロペロ出す。

やめろ、僕はご飯じゃない。

王の威厳で蛇を睨みつけるが、蛇は僕に顔を伸ばしてくる。

心なしか、よだれが出ているように見える。

「こら！ネースクちゃん！これは私の旦那様よ！」

ジョーマは蛇をたしなめると、僕に向かってとびきり甘い声を出す。

「あなたが私と結婚してくれるって言うなら、全員無事にお家に帰してあげるのに」

僕は鳥肌を禁じ得ず、思わず叫んでしまった。

「黙れ偽乳め！！例え世界に私と貴様しかいなくても、貴様とだけは結婚しない！！」

この言葉に、ジョーマは何故だか一瞬ものすごく悲しそうな顔をしたが、すぐにフーン、と言ってそっぽを向く。

そして苛立ったのか、手に持っていた木の根っこを僕の下で煮えている鍋に放り込んだ。

木の根っこはキューという声を上げて立ちまち茹で上がった。

渋い匂いが部屋に充満する。

「じゃあ、エルカちゃんも、蛙に変えちゃおーっと！」

そう言ったジョーマの声はなぜか震えていて、目には涙が浮かんでいたが、きっと僕を騙す演技に違いない。

僕の可愛いエルカを、蛙に変えられては困る。

僕は考え始めた。

＊＊＊＊

あたしは子供。

両親は亡くなっていて、たった一人で生きている。

盗みもしたし、人を騙した。

ある時盗みがばれた。

あたしはたくさん殴られる。

魔法は使える。

みんな、死んじゃえばいい。

すっと、誰かがかばってくれた。

その人はあたしに、金でできた指輪をくれた。

売って、お金にしなさいって。

その人は、指輪とおんなじ髪の色をしていた。

「エルカ殿下！！」

わたしはハッと目を覚ます。

誰かの夢を見た気がする。

痛くて寂しくて、でも最後は暖かかった。

でも、どんな夢だっけ？

忘れちゃった。

ふあ〜、よく寝たって思ってあくびして、両手を思い切り伸ばす。

そしたら……

「エルカ殿下！！」

誰かに名前を呼ばれた。

辺りを見回しても誰もいない。

空耳かなぁ。

見回して初めて気がついたけど、ここはどっかの牢屋みたいだった。

入り口は鉄格子で大きな南京錠がかかっている。

でも、ここ、どこだっけ？

私、何してたんだっけ？

「エルカ殿下！！」

また誰かに呼ばれる。

「空耳ってこんなにはっきり聞こえるんだ。」

声に出して言ってみると、なんだか面白くなってきて、ふふふ、と私は笑った。

「エルカ殿下ぁー！！下ですぞ！！下！！」

空耳の言う通りに下を見ると、そこにはお兄様がいた。

そうだった、私はお兄様と魔女を倒しにきて、捕まっちゃったんだった。

「お兄様！」

お兄様が無事だったので嬉しくなって私が呼ぶと、お兄様は否定した。

「わたくしはフログ陛下ではありませぬ。よく見てください、陛下はアマガエル、わたくしはヒキガエルでございます」

「じゃあ誰？」

私が尋ねると、お兄様？は、一礼して答えた。

「お初にお目にかかります、エルカ殿下。わたくしは、兵士長を務めるヘッドと申します」

殿下なんて呼ばれるとなんだか少しこそばゆい。

私は、エルカでいいよ、とヘッド兵士長に言った。

ヘッド兵士長は、魔女に魔法をかけられた時、隙を見て逃げ出したので捕まらずに済んだらしい。

「なんとか、牢屋の鍵を手に入れました。これで、少なくともエルカ様は逃げることができます」

私はそんな事言われると思わなかったので、ヘッド兵士長の言葉を否定する。

「そんな！せっかくここまで来たのに！逃げるなんてしないわ！」

もっと冒険したいし。

ヘッド兵士長は、私の言葉に感動したみたいだった。

「なんと！！あなた様は大変勇敢なお方だ！！魔女を倒すと言うなんて！！」

そう言ったつもりはないけど、それはとてもいい提案に聞こえる。

私一人で魔女を倒せば、きっとお兄様は自慢の妹だと思うだろうし、お母様も外出をもっと許してくださるかもしれない。

シーキョとイドメだって、もう私を子供扱いしないだろう。

私は、ヘッド兵士長に言った。

「もっちろん！任せて！！」

「魔女についてですが」

ヘッド兵士長は魔女の討伐の時のことを話し始めた。

「あの者は切っても切っても傷つかないし、死なないのです。それどころか、手応えすらない。わたくしどもは、それでも果敢に挑んだのですが、３０人おった兵士は皆、蛙にされてしまいました」

切ってもケガもしないなんて、不思議だな。

ちょっと羨ましくもある。

「もしかして、映像だったりして、オズの魔法使いみたいに」

私がクスクス笑うと、ヘッド兵士長はぽかんとした顔をした。

こんな時にへんな冗談言っちゃった！

私が慌てて、冗談、冗談、と言ったけど、ヘッド兵士長は意外にも納得したみたいだった。

「オズの魔法使いと言うのが、何かはわかりませぬが……、しかし、十分ありえるかもしれませぬ……」

そう言って、ヘッド兵士長は考え込んだ。

しばらくして、あることを言った。

「今の話で思い出しましたが、古い魔法で、こんなものを聞いたことがあります……」

ヘッド兵士長は、ある魔法について教えてくれた。

かくかくしかじか、まるまるさんかく……。

「きっとそうだよ！でも、そしたらどこに隠してるんだろう？」

「そうですなぁ……」

ヘッド兵士長がまた考え始めたけど、私はとびきりいいアイディアを思いついてしまった。

それをヘッド兵士長に伝えると、ふーむ、と言った。

「まあ、他に手がない以上はやって見る価値はありますかな」

魔女のところへ行く前に、ヘッド兵士長は、兵隊さん達が閉じ込められている牢屋に寄りたいと言って、私が閉じ込められたのとは別の牢屋に向かった。

牢屋の前に行くと、私はびっくり、たくさんの蛙がゲコゲコと大合唱していた。

「みんな！」

ヘッド兵士長が話しかけても、誰も反応しない。

まるで本物の蛙になっちゃったみたい。

ヘッド兵士長は、がっくりと肩を落として言った。

「兵士達は皆、蛙化の進行が早いようです。しかし、せめて鍵は開けておきましょう。彼らが人間でも、蛙でも、自由になる権利はあるわけですから」

そう言うと、ヘッド兵士長は牢屋の鍵を開けてあげた。

「優しいんだね」と私が言うと、いやいやと否定する。

その目には、涙がキラリと光っていた。

魔女のいる部屋へ向かう途中、私はひとつ、気になっていた事を聞いた。

「そう言えば、ヘッド兵士長さん、よく、私がエルカだってことわかったね！初めて会ったよね？」

「それは、フログ陛下が暇さえあればエルカ様を見に行くので、護衛のため、わたくしもお供していたのです」

そう言った後で、ヘッド兵士長はしまった、という顔をした。

それを聞いて、私はびっくり。

お兄様が私の様子を見に来てたなんて知らなかった。

王様ともなると、こんな人畜無害の私ですら見張るほど、周囲に気をつけなきゃいけないみたいだ。

きっと王宮は裏切りと陰謀に満ちているに違いない。

ヘッド兵士長は、違いますぞ、陛下は決してストーカーではありませぬ！なんてゲコゲコわめいていた。