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攻防

　「良かった、2人共無事だったのね。」

　カエデが安堵して言った。まだ助かったと決まったわけではないが、2人の元気な姿に緊張の糸が切れた。いや、正確には緩んだと言った方が正しいかもしれない。

　そして、走と正一の2人はカエデの側まで辿り着いた。よく見ると、走は片手でスコップを握りしめていた。

　「まあな。そっちこそ、無事のようだな。」

　「えぇ、最も全員ではないけど…」

　と言ってカエデは、百貨店の方に目をやった。そこには先程、蚊の餌食になってしまった男達の亡骸が横たわっていた。

　それを見て、カエデの言わんとしていることを走達は、察し沈黙した。

　その場の空気が少し沈んだのを感じた。

　が、そんな空気もお構いなしにと言わんばかりに、先程の男が再びニューナンブの引き金を引いた。

　ズガーン!

　その場に爆音が響いた。その爆音に走達は現実の引き戻された。

　爆音（銃声）の元の少し離れた場所では、男が走達のいる方の上空へ（正確には少し斜め上の方に）と、ニューナンブを構えていた。

　銃声がまだ大阪の町に木霊し終える前に、走達の近くに、蚊が墜落してきた。墜落地点の周りに、血が飛び散った。

　こちらも体に風穴を開けて、既に絶命していた。

　「油断するな！!蚊はこっちの都合なんてお構いなしだぞ!」

　男が叫んだ。

　「すまない。助かったよ。」

　「そうだ、今は身を守ることに集中するんだ！」

　そう言って走はスコップを構え、正一も懐からライターとスプレー缶を取り出した。

　それに続くように、大石達も再び臨戦態勢に入った。

　蚊との攻防は続いていた。

　とはいえ、戦況は銃火器を持った男達がいる分、人間側が圧倒的だった。蚊はどんどん数を減らしていく一方だった。

　そうこうしている間に、蚊の数が3分の1程になった。すると、蚊は突如、踵を返すが如く、後ろを向き、そのまま撤退しだした。

　「逃げる気か⁉」

　「逃がすかよ!」

　男達が撤退していく蚊の群れにライフルの銃口を向けた。

　しかし、それを辰馬と呼ばれる男が、今度は右手を横に伸ばし、静止させた。

　「いい、止めておけ。」

　「辰馬さん…」

　「イイですか?」

　男達は銃口を下げながらも、少々不満げな顔をした。

　それを見ても、辰馬は冷静に、

　「無理に相手する必要はない。それにだ、銃弾だって無限にあるわけじゃないだろ。無駄打ちして、後に響いたらどうする⁉」

　「確かに…」

　「…わかりやした…」

　男達はそう言うと、ライフルの安全装置（セイフティー）をかけた。

　そして、辰馬は走達の方へとやってきた。

　「どうやらお仲間は無事だったようだな。」

　「ああ、お陰様でな。」

　「ねえ、その人は誰?」

　カエデが訪ねた。他の食糧調達班のメンバーも同じ事を思っていた。カエデが尋ねなければ、他のメンバーが訪ねていたであろう。

　「ああ、紹介がまだだったな。」

　「この人は…」

　正一が紹介しようとしたが、男は手のひらを向けて、止めた。

　「その話は後だ。それよりも、今はアレを何とかしたほうがいいんじゃないか?」

　男がある場所を指差す。そこは隠れ家に通じるマンホールの方だ。

　そう、完全に忘れていたが、隠れ家に通じるマンホールでは、相変わらず男達が詰まったままになっていた。

　「あっ、忘れてたな…」

　「そうだった、確かにアレを先に何とかしないと…」

　「そうね、走達も手伝って。」

　「あっ、あぁ…」

　まるでギャグ漫画みたいに、その場の空気が一転した。そして、その場にいる男手で協力し、何とか詰まった男達を引き抜く事が出来たのだった。

　「フー、これで隠れ家に戻れるな。」

　「ここが例の地下隠れ家に通じる、マンホールの一つか。」

　「ええ、そうだ皆に辰馬さん達の事。紹介したいんですが、一緒に隠れ家に来ますか?」

　「ん、あーいや、俺は…」

　彼は少し迷った。すると周りにいる彼の仲間の男達が

　「いいっすよ辰馬さん。行って下さい。」

　「少し位、辰馬さんが居なくとも、俺等は大丈夫すよ。」

　「そうそう、車の、特に護送車の中に居りゃ、暫くは大丈夫すよ。」

　と、次々に辰馬に向けて、言葉を発した。

　彼等の言葉を聞き辰馬は、

　「お前等…ああ、分かった。それじゃ少しの間、行ってくるからな。すぐ戻ろけど、何かあったら、連絡をくれよ。イザという時は俺に構わず、お前等だけで逃げろ。いいな。」

　「うっす!」

　お前等は声を揃えて叫んだ。それを見て走達は、そのイザという時が来ても、彼は逃げなさそうだなと感じた。

　こうして、新たに辰馬と言う男を加え、一同は隠れ家に帰還した。