やどかり・アマゾネス

夏のできごと

　お参りの前に屋台で足を止めるほど“失礼”な子は、さすがにおらず。

　手水を使うための杓を手にホッと息をついた私は、『神様に“類友”と思われたくない』という保身的な気持ちが潜んでいた自分の心に、ヒヤリとした。

　周りに気付かれていないかを、一番近くにいる広尾くんの顔色を盗み見る事で確認して。　

　醜い内心を洗うように、手を清める。

　お参りを済ませたあとは、参道を戻りながらの屋台巡り。

　亜紀ちゃんとおしゃべりをしながら歩いていて。

「ね、えっちゃん」

　さっきまですぐ後ろにいたはずの友人を振り返る。

　そこには見知らぬ他人の姿しかなく。

　神域という場所柄、“神隠し”なんて言葉が浮かんで、鳥肌がたつ。

「えっちゃん？　どこ？」

「えっちゃんなら、野島と一緒に。ほら」

　キョロキョロしている顔の前。ぬっと突き出された腕の示す先に、背の高い男の子と並んだ縹色の浴衣が見えた。提灯形の明かりに、簪が光る。

　どうやら二人は金魚掬いに興味を惹かれたらしく、いつのまにか別行動をしていた。

　小さく安堵の息をついた私に、教えてくれた広尾くんは、

「邪魔をしたら馬どころか、野島に蹴られるよ」

　と、もっともらしい顔で忠告めいた事を言う。

「野島くんって、サッカー小僧だから気をつけなきゃ」

「そうそう。バウンドしたテニスボールをリフティングしようとするくらいだし」

　広尾くんと二人で笑いながら、改めて屋台の方へと一歩踏み出しかけて。

「馬に蹴られて、って……あの二人って“そう”？　いつの間に？」

　隣の亜紀ちゃんの素っ頓狂な声に足を止めた私は、さっきのやり取りのなかに『人の恋路を邪魔する奴は、云々』なんてフレーズが隠れていたことに気付いて。

　おぉ！？　と思いながら、広尾くんを見上げる。

「いや、“まだ”みたいだけど」　　　　

　彼は、顔の前で小さく手を振って否定する。

「でもまぁ、野島はチャンスを狙っているみたいだから……時間の問題？　ヨッコちゃんが運転免許を取るのと、どっちが先かな？」

　そんな少しばかり失礼な事を言った広尾くんを、軽く睨もうとして。

　目にした彼の切なげな表情がきっかけとなって、記憶のいくつかが線で結ばれていく。

　そうして星座を描くように浮かび上がってきたのは。

　広尾くんって、もしかして

　えっちゃんのこと？

　そんな会話の間に、友人たちは移動してしまっていて。なんとなくそのまま三人で屋台を回る。　

　総合大の香坂くんが『鳥居の所で落ち合おう』と決めてくれていたから、呑気に屋台を覗きながら参道をくだる。

　私たちが最初に着いて。次が恭子ちゃんと香坂くん。

　えっちゃんたちが珍しく遅いのは……言うだけ野暮か。

　そして、やっぱり最後まで来ないのは、米山くん。それに木下くんと久恵ちゃんの三人。

　三人を待つ間。亜紀ちゃんが大袋で買ったベビーカステラを、えっちゃんや恭子ちゃんと一緒に摘んでいて、なんとはなしに目を上げた。

　腕組みをして鳥居にもたれた野島くんが、軽く身を屈めるようにして広尾くんとなにやら二人で話しては、笑いあっている。

　何の屈託もなさそうな広尾くんの笑顔に、彼の“想い”が私の妄想のような気がする。

　うん、広尾くん。

　周回遅れの恋は。

　友達の想い人を好きになるのは。

　辛いだけだから

　やめたほうがいいよ。

　夏休み中に行われるサークル活動は、隣県のペンションで二泊三日のテニス合宿なんてものもある。

　春には初心者だった えっちゃんが、そろそろラリーができる位まで上達しているというのに、私はといえば、自動車の教習並に、進歩していなかった。

　この合宿でもう少し、ゲームらしくなるまで上手くなりたい。

　そう考えて参加した合宿の半分が過ぎた、二日目の午後。

　イメージ通りに打てないことに対するイライラで、缶入り紅茶の飲み口に歯を立てている私に、広尾くんは

「そりゃぁ、六年かけて身体に覚えこませたフォームなんだから……」

　呆れたように言いながら、スポーツ飲料のプルタブを起こす。

「だけどさぁ」

「俺だって、高校時代に苦労したんだから。頑張って練習、練習」

　そんな彼の言葉に、少し拗ねた気分で缶に口をつけて。二口ほど飲んだところで目にした光景に、軽く咳込む。

　野島くんと えっちゃんが、互いのジュースを交換して飲んでいる。遠目にも分かるほど、えっちゃんが赤い顔で野島くんを見つめている。　　

　確かに、“時間の問題”。いや、もしかしたら“もう”なのかもしれないけど。

　そう思いながら、隣の広尾くんの顔色を伺う。

　彼は、その一幕に気付いていないらしく、目の前のコートで行われている四年生のゲームを熱心に見ていた。

「右側のペアの前衛、上手い」

　小さく呟きながら拍手をしている姿に、安堵の息を吐く。

「そんなに、凄かった？」

「身軽、っていうか……おっ」

　私達の入学と同時にサークルを引退していた四年生だけど、合宿には有志で差し入れに来てくれた。

　そして、三年生の先輩に渡された大量の飲物に私達が群がっている間に、さっそくゲームを始めている。広尾くんが『上手い』と言っていた女子の先輩は、小柄な身体で軽やかにボレーを決めていた。

「あの先輩って確か、ここまで運転してきたって……」

　ホンダさん、だったかな？

「うん。言ってた」

「あの細い道をって、考えられない」　

「双葉マークには、ムリムリ」

　最寄のバス停から上ってきた道を思いながら紅茶を飲んでいると、広尾くんの向こう側から東海林さんが話によってくる。

「ですよね？　あの先輩、凄いなぁ」

「凄いのは、運転だけじゃないぞ。彼氏がうちのOBで、大手商社マン。本人は総合大の薬学部」

「うわ」

　なんだその、天から二物も三物もって。

「私が勝ってるのって、身長くらいか」　

　そうは言っても、私も元が小さかったから。成長期を終えた現在、女子の平均身長より若干高め程度で、たいしたことはないし。

　深いため息をついていると、広尾くんが慰めを言う。

「ヨッコちゃんは、若さで勝ってるよ」

「それは確かに、一生負けないけど」

　そんな事で勝っても、自慢にならない。

　その夜は、四年生たちも泊まっての大宴会で、グラス片手に席を移動しながら、いつも以上の盛り上がりを楽しんでいた。

「野島、イッキやりまーす」

　突然の宣言と共に、ダイニングの隅の方で野島くんが立ち上がった時。私と亜紀ちゃんは二年生の先輩たちから、最近オープンしたカフェの評判を聞いていた。

　野島くんのイッキを盛り上げて、再びカフェの話題に戻って。

「あ、いった」

　隣の席でピスタチオを割っていた亜紀ちゃんの呟きが、周りのざわめきを縫うように、私の耳に届いた。

「いったって、何？」

「野島くん、えっちゃんの手を引いてダイニングから出て行った」

　向かいに座った先輩のグラスに、私がビールを注いでいる間のできごとだったと言う。

　聞いた瞬間に、広尾くんの事が頭を過ぎって。咄嗟に部屋を見渡すようにして、彼の姿を探す。

　うわ、あそこって。さっきイッキをした野島くんのいたテーブルじゃない……。

　軽く俯いていた広尾くんの頭がゆっくりと上がって、辛そうな彼の横顔が見えた。

　何かを堪えているように天井を見上げた彼の肩が動いて。

　深いため息をついたのが、離れた席でもわかってしまった。

　あ、やっぱり。

　広尾くんって、

　“そう”なんだ。

「あー」

「え？　こんどは何？」

「ビンゴ」

　小さく指さす亜紀ちゃんの声に、視線をやると。赤い顔の二人が戻って来たところだった。

「あれは……ねぇ？」

「……うーん。だねぇ？」

　廊下で一体、何をしてきた！？

　それより、そんな顔して広尾くんの所へ戻らないであげてってば。

「えっちゃん！」

　咄嗟に呼び止めた私の声に、えっちゃんがわかりやすくアタフタとする。

　『こっちにおいでよ』と手を振ると、呼んでもいない野島くんまでついてきた。

「ヨッコちゃん、どないしたん？」　

「野島くんは、呼んでなーい」

「えー、ひどいやん。それ。俺も仲間に入れて？」

「だって、席、一つだけだし？　空いてるの」

「そんなの、簡単な話やん」

　そう言って、隣のテーブルから椅子を一脚運んで来た野島くんは、

「ユキちゃん、そんなこと……」

「アカン？　なら、えっちゃんが俺の膝に座る？」

　なんて、たしなめた えっちゃん相手に、ふざけたことを言っている。

「ユキちゃん？」

「って、言ったよね？　今のえっちゃん」

　亜紀ちゃんと二人でコソコソ話しているうちに、向かいに座っていた三人の先輩達が笑いながら席を立つ。

「野島くん、ここどうぞ」

「すんません」

「両手に花で、いいわねぇ」　

　悪戯っぽい言葉を笑って流した野島くんがさっきの椅子を戻して、空けてもらた席にえっちゃんと並んで座る。

「俺もここ、来ていい？」　

　背後からの声に、自分の肩がビクッと跳ねたのがわかった。

　どうして、もう。広尾くんが来ちゃうかなぁ？

　あからさまにはできないため息を飲み込んでいるうちに、さっき えっちゃんを座らせようとしていた私の隣に座っているし。

「木下は？　どないしたん？」

「トイレ」

「やったら、あいつもここに来るかな？」

「なんか、香坂がどうとか言ってたから……」　

　何事もなかったように、野島くんとそんな会話をしている広尾くんの精神力の強さに、私の方が切なくなる。

　広尾くん。

　えっちゃんと野島くん。“そう”なっちゃったよ？

　解っているよね？

　だったら、無理して笑わないで。

　私はその痛みを

　誰よりも知っている。