心の壁が硬いなら、爆発させればいいじゃない！

第4章

　チーム結成から三日後の昼下がり。

　俺たちは、エリナが受けた新たな依頼書を片手に、王都近郊の森の中を歩いていた。

「えーっと、依頼内容は『記憶を失い、森をさまよう騎士の保護及び治療』。患者は、王国騎士団第三部隊隊長、ガルス様。三十代男性、と」

　エリナが依頼書を読み上げる。

「記憶喪失、か。また厄介そうなケースだな」

「ええ。目撃情報によると、ここ数日、森の奥で木に向かって剣を振り続けているとか……」

　エリナの案内に従って森の奥へ進むと、空気がひんやりと重くなっていくのを感じる。

　やがて、開けた場所にたどり着いた。

　そこに、一人の騎士がいた。

　立派な白銀の鎧を身に着けている。

　だが、その姿はひどく痛々しかった。

　虚ろな目で、ただ黙々と、目の前にある大木に剣を振り下ろしている。

　カツン、カツン、と、乾いた音が響くだけだ。

「あの人が、ガルスさん……」

　リリィが、心配そうに呟く。

　俺たちが近づくと、騎士はハッとしたように振り返り、剣先をこちらに向けた。

「誰だ！ それ以上、近づくな！ 俺は……俺は……」

　ガルスさんの声は、ひどく混乱している。

　「俺は、部下たちを見殺しにした……！ あの戦場で、俺は……逃げたんだ……！ 俺は、卑怯者だ……！」

　彼は頭を抱えてうずくまる。

　その瞬間、彼の全身から、黒い霧のようなものが立ち上った。

「来たな、心の壁が……！」

　俺は右手に意識を集中し、分析眼を起動する。

　だが――俺は目を見開いた。

　見えない。トムスさんやリリィの時に見えたような、明確な「壁」が存在しないのだ。

　あるのはただ、彼の心の中心にぽっかりと空いた、底なしの「穴」。絶望と罪悪感でできた、暗く、冷たい虚無の空間だ。

「これは……心の壁じゃない。心に、穴が開いちまってる」

「穴、ですって？」

　リリィが驚きの声を上げる。

「ああ。記憶と感情が、ごっそり抜け落ちてるんだ。これじゃあ、爆破する対象がねえ……！」

　俺は試しに《精神爆破》を放ってみる。

　しかし、光る拳は、何の抵抗もなくガルスさんの体をすり抜け、空を切った。

「くそっ……！ 俺の力じゃ、どうしようもねえのかよ……！」

　初めての、完全な行き詰まり。

　自分のスキルの限界を突きつけられ、俺は歯噛みする。

　その時だった。

　リリィが、俺の前にすっと進み出た。

「レオ、あなた一人で戦っているわけではないのよ」

「だが、俺の爆破が効かないんじゃ……」

「なら、話は簡単じゃない」

　リリィは、いたずらっぽく微笑んだ。

「私がこの人の心の穴を埋めて、あなたがそれを爆破すればいい。それだけのことよ」

「そんなことができのか！？」

　リリィはガルスさんの前に立つと、そっと目を閉じて、杖を構えた。

「――《情動魔法》！」

　彼女の体から、昨日までのどす黒い闇の魔力とは違う、温かく、優しい光の魔力が溢れ出す。

　光は、ガルスさんの胸にある「心の穴」へと、ゆっくりと注ぎ込まれていく。

　すると、どうだ。

　空っぽだったはずの穴が、光で満たされると同時に、彼の罪悪感が形を成し、再び巨大な黒い壁として彼の前に再構築されていく。

「今よ、レオ！」

「ああ、任せろ！」

　俺はリリィの隣に並び、光る右手を突き出す。

　俺とリリィの力が、一つに合わさる。

「「《合体技・虹翼爆破（アイリス・バースト）》ッ！！」」

　……今、リリィが勝手に技名を叫ばなかったか？

　俺たちの渾身の一撃が、再構築された黒い壁を粉砕する。

　闇が晴れ、ガルスさんの瞳に、確かな光が戻った。

「……そうだ。俺は、部下を救おうとして……最後まで、戦って……。間に合わなかったが……逃げたわけじゃ、なかったんだ……！」

　記憶を取り戻したガルスさんは、その場に崩れ落ち、静かに涙を流した。

　俺とリリィは、顔を見合わせて、ぐっと拳を突き合わせる。

「私たち、最強のコンビね！」

「ああ。あんたがいてくれて、助かったぜ」

　その感動的な光景を、エリナが冷静に記録していた。

「森への被害、軽微。樹木数本の損傷に留まる。よし、これなら保険適用範囲内ですね」

　……俺たちのチームは、どうやらこういうバランスで成り立っていくらしい。

　◇

　チーム結成から一週間。

　俺たちは、エリナが持ってきた一つの噂に、首を傾げていた。

「完璧な治療を行う、聖人のような治療師がいる？」

「はい。辺境の街、セレニタウンで、心の病に苦しむ人々を次々と救っているとか……」

　俺たちの治療法とは違う、全く新しいアプローチだという。

　完璧な治療、ねえ。

　俺とリリィは顔を見合わせる。

　自分たちのやり方に自信はあるが、プロとして、ライバルの存在は気になるところだ。

「よし、行ってみるか」

「ええ、私も興味がありますわ！」

「予算なら、なんとか……！」

　こうして俺たちは、噂の街、セレニタウンへと馬車を走らせた。

　そして――俺たちは、到着してすぐに、この街の異常さに気づいた。

　その街は、完璧すぎた。

　道にはゴミ一つ落ちていない。家々の壁は綺麗に塗り直され、人々はまるで軍隊のように、整然と列をなして歩いている。

　だが、おかしい。

　この街には、「生活」の音が一切ないのだ。

　子供のはしゃぐ声も、夫婦の喧嘩する声も、商人の呼び込みの声も。

　笑い声も、泣き声も、怒鳴り声も。何も聞こえない。

　ただ、無数の足音だけが、不気味なほど正確なリズムを刻んでいる。

「……なに、これ」

　リリィが、自分の腕をさすりながら呟く。

「人形の街、みたいだわ……」

　俺たちは、街の中央広場へと足を進めた。

　そこで、異様な光景の震源地を発見する。

　広場の中心にある噴水の前で、白いローブを纏った一人の老人が、集まった住民たちに穏やかな声で語りかけていた。

「見なさい。これが、真の平穏です。嫉妬も、憎しみも、悲しみもない。苦しみから解放された、完璧な世界なのです」

　その老人――堕導師ノヴァがこちらに気づき、慈愛に満ちた笑みを向けた。

「おや、旅の方々ですかな。ようこそ、セレニタウンへ」

「あんたが、この街を治療したのか？」

　俺の問いに、ノヴァはゆっくりと頷く。

「ええ。私がこの街を救いました。全ての感情を、その根源から除去することでね」

「感情を、除去ですって……！？」

　リリィが激昂する。

「そんなもの、治療とは言えないわ！ それでは、生きているとは言えないじゃない！」

「愚かなお嬢さんだ。感情こそが、全ての苦痛の源泉。人間を不幸にする病そのもの。これを断つことこそが、真の治療なのですよ」

　ふざけるな。

　俺は右手に意識を集中し、分析眼で住民たちを見る。

　だが――絶句した。

　見えない。心の壁も、心の穴も、何もない。

　あるのはただ、つるりとした、感情の起伏が一切ない、完璧で、空っぽな魂だけ。

　俺は試しに《精神爆破》を放つ。

　だが、光は住民たちの体を、まるで幻のようにすり抜けて消えた。

　感情がないから、爆破する対象すらない。

「無駄ですよ」

　ノヴァが、憐れむような目で俺を見る。

　リリィが杖を構え、《情動魔法》を放つ。

　住民たちに、強制的に感情を注ぎ込もうとする。

　しかし、彼女の放った温かい光は、住民たちの体に届いた瞬間、まるで穴の開いたバケツに水を注ぐように、そのまま流れ出て、霧散してしまった。

「そん……な……」

　リリィが、膝から崩れ落ちる。

「私たちの力が……全く、通じない……」

　隣でエリナが、恐怖に顔を青くして震えている。

「君たちの治療は、所詮、対症療法にすぎない。壁を壊し、穴を埋めても、感情がある限り、また新たな壁や穴が生まれるだけ。いたちごっこです」

　ノヴァは、ゆっくりと俺たちに歩み寄る。

「私の治療こそが、根治療法。二度と心が病むことのない、永遠の平穏を与える、唯一の救済なのです」

　その言葉に呼応するように、広場にいた全ての住民が、一斉にこちらを振り返った。

　その、何の光も宿さない、感情のない瞳で。

　じっと、俺たちを見つめている。

　圧倒的な、敗北感。

　俺たちがこれまで培ってきた自信も、仲間との絆も、この絶対的な「正しさ」の前では、何の意味もなさない。

　俺たちは、自分たちの治療法とは次元が違う、途方もない絶望の真実を、ただ突きつけられていた。