心の壁が硬いなら、爆発させればいいじゃない！

第1章

「……何時間、経ったんだっけ」

　乾ききった喉から、自分でも驚くほど掠れた声が漏れる。

　深夜二時。

　無機質な蛍光灯が照らし出すオフィスには、もちろん俺一人。

　静寂を破るのは、パソコンのファンが唸る低い音と、俺自身の不規則な心臓の音だけだ。

　視界の端で点滅する時刻表示は、俺の連続勤務記録が百六時間に達したことを、無慈悲に告げている。

　自己新記録更新中、かよ。

　デスクの上には、飲み干された栄養ドリンクの空き缶が墓標のように林立し、その麓には決して終わりの見えない資料の山が広がっている。

　マウスを握る俺の手が、カタカタと小刻みに震えているのに気づく。

　意思とは無関係に、まるで身体そのものが生命活動の停止を訴えているみたいだ。

「……うるせえな」

　震える手に悪態をつきながら、ふと、視線をデスクの隅へ移す。

　そこに置かれた一枚の写真。

　安物のスーツを着て、ぎこちなく笑う男が二人。入社したての頃の、俺と――田中だ。

　無意識に、指先が冷たいフレームを撫でる。

　三ヶ月前まで、俺の隣で同じように死んだ目をしながら、同じように資料の山と格闘していた、たった一人の同期。

　そして――三ヶ月前、俺の隣のこのデスクで、静かに命を絶った、親友。

　あいつも、いつも言っていた。

　疲れきった顔で、それでも冗談めかして笑いながら。

「なあ、レオ。もしさ、こんな風にボロボロになってるやつを、一発で助けられるような、そんな都合のいい力があったら最高だよな」

　馬鹿なやつだ。

　そんな力、あるわけない。

　お前は誰よりも優しかった。

　だから、誰よりも先に、たった一人で、壊れてしまった。

　どうして、気づいてやれなかったんだろう。

　なんで、お前だけが逝って、俺はまだここにいるんだろう。

　罪悪感が、黒いタールみたいに胸の内にへばりついて、息苦しい。

　田中の遺書にあった、たった一行の言葉が、脳裏で何度もフラッシュバックする。

　――レオくん、君は壊れちゃダメだ。

「……お前に言われたくねえよ、馬鹿野郎」

　写真の中の田中に悪態をついた、その瞬間だった。

　ズキン、と心臓を直接握り潰されたような、鋭い激痛が胸を貫いた。

「――っ！？」

　息が、できない。

　ドクン、ドクン、と心臓が暴れ馬のように、肋骨を内側から蹴り上げる。

　視界がぐにゃりと歪み、頭上の蛍光灯の冷たい光が、まるで生き物のように醜く脈動して見える。

「ぁ、ぐ……っ、ぅ……」

　倒れ込むように、俺はデスクに突っ伏した。

　ああ、そうか。

　これが、限界か。

　なあ、田中。

　お前の言う通りには、なれそうもねえや。

　俺も、そっちに行くのか――。

　◇

　意識が浮上する。

　いや、浮上というより、叩き起こされた、という方が正しい。

　さっきまで俺の胸を苛んでいた、心臓を直接握り潰されるような激痛は、嘘のように消え去っていた。

「……ん？」

　ゆっくりと目を開けると、そこは、真っ白な空間だった。

　床も、壁も、天井も。

　どこまでも見渡す限り、白。白。白。

　継ぎ目ひとつない、現実感のない空間が、ただ無限に広がっている。

　なんだ、ここ。

　死んだのか、俺。

　だとしたら、ここは天国か？

　それとも地獄への待合室か？

　シャカ、シャカシャカシャカ！

　そんな俺の哲学的な問いを、やけに軽快な音が打ち破った。

　音のする方に目を向ける。

　そこに、一人の男が立っていた。

　年は四十代くらいか。

　日に焼けた肌に、鋼のように鍛え上げられた肉体。

　どう見ても、ただ者じゃない。

　なのに、なぜかヨレヨレの白衣をだらしなく羽織っている。

　そして手には、プロテインシェイカー。

　今まさに、猛烈な勢いでシェイクしている真っ最中だった。

　シャカシャカシャカ！

　ゴクッ、ゴクッ……ぷはーっ！

「……うめえ！ やっぱトレーニング後は、プロテインに限るな！」

「……」

　声も出ない。

　俺が魂の抜け殻みたいになっていると、男はこっちに気づいて、歯磨き粉のCMみたいに白い歯を見せてニカッと笑った。

「よお！ 目が覚めたか、若いの！」

「あ、あなたは……？」

「俺か？ 俺は爆神アトラス！ 神様だ！」

　男――アトラスは、ドン！ と効果音が付きそうな勢いで、両腕の力こぶを強調するダブルバイセップスのポーズを決めた。

　なんで初対面で筋肉見せつけてくんだよ。

　というか、背景にどこからともなく薔薇が咲き誇ってんだけど！？

「か、神様……じゃあ、俺はやっぱり……」

「おう、死んだぞ！ お前の心臓、完全に止まってたからな！」

　アトラスはあっけらかんと言い放つ。

　その言葉に、俺は不思議と何の感情も湧かなかった。

　やっぱりな、という納得だけがあった。

「だが安心しろ！ お前を生き返らせてやる！　お前のダチに、しつこく頼まれちまってな」

「ダチ……？」

　その単語に、止まったはずの心臓が、ドクリと大きく脈打った気がした。

　アトラスが指をパチンと鳴らす。

　すると、何もない空間に、ぼんやりと泣きじゃくる田中の姿が浮かび上がった。

「田中……！」

『アトラス様ぁ……レオが、レオが死んじまいますぅ……！ あいつは、俺みたいになるべきじゃないんです！ だから、どうか……！』

　映像の中の田中は、俺のために頭を下げてくれていた。

　やめろよ。そんな顔、するなよ。

　俺がお前を救えなかったのに。

　お前が俺を心配してどうするんだよ。

　罪悪感と、安堵と、どうしようもない怒りが、腹の底でぐちゃぐちゃに混ざり合う。

「うおおおおおおおおっ！」

　気づけば、俺は叫んでいた。

　何に対しての怒りかも分からない。

　ただ、このやり場のない感情を、爆発させずにはいられなかった。

「……ハッハッハ！ いいぞ、その怒り！ それだけの感情の爆発力があれば、上出来だ！」

　アトラスは、俺の怒りを浴びて、なぜか満足げに頷いている。

「よし決めたぞ！ お前を異世界に送って、『心の医者』にしてやる！」

「心の……医者？」

「そうだ！ 向こうの世界はな、心の病が実体化する、ちょっと厄介な世界でな。お前には、そこで悩める連中の『心の壁』を、片っ端からぶっ壊してもらう！」

「俺が……人を、救う……？」

「そうだ。田中を救えなかったお前のその罪悪感。その心の壁を治すには、他人の心を救い続けるのが一番の薬だ。お前は、他人を救うことで、初めて自分自身を救うことができる」

　アトラスの言葉が、妙に胸にストンと落ちた。

　俺が、人を救う？

　田中が望んだ、「都合のいい力」を手に入れて？

「さあ行け、若いの！ 百聞は一体験に如かずだ！」

「ちょ、待っ……！」

　俺が何か言う前に、アトラスは俺の背中を、大型トラックに追突されたかのような衝撃で、思いっきり叩いた。

「最後に一つだけアドバイスだ！」

　真っ逆さまに落ちていく俺に向かって、アトラスは満面の笑みで親指を立てる。

「プロテインは、いいぞ」

「知るかぁーーーーーーーーっ！」

　俺の絶叫は、真っ白な世界に虚しく響き渡り、やがてどこかへと吸い込まれていった。