第7話 熱から覚めたユースティシアと想い
「…………」
ユースティシアが目覚めて一番に気づいたのは、今が朝であること。そして次に左手に伝わる柔らかな感触だった。
ココアブラウンの髪、色白な肌、白と黒のクラシックメイドドレス。何年も見てきた、ユースティシアの大事な人が視界に映る。
「リリー……？」
重い体を起こし、ユースティシアはリリーを見つめる。ずっと、そばにいてくれたのだろうか。ユースティシアの手を握ったまま、リリーは寝ていた。
「あとでお礼を言っておけ、ティシア」
「！ お兄様」
何故ルーファスがここに？ いや、家族なら当たり前とも言える。いつからここにいたのだろう。声をかけられるまで気づかなかった。
「体調はどうだ？」
「もう大丈夫です」
「そうか。念のため今日も休め。万全に見えても、疲れが溜まっていることもある。いいな」
「はい。わかりました」
ルーファスはユースティシアのその言葉を確認すると、部屋を出ていった。だがすぐに戻り、一言。
「リリーが起きたらお茶でも飲め」
そしてすぐにまた出ていった。
ユースティシアはそんなルーファスの珍しい行動が面白く、くすくすと笑った。いつも冷静なお兄様が、と思うと、ルーファスも自分と同じ人間であることを思い出すのだ。
ユースティシアはリリーの髪に触れる。さらさらとしていて、すぐに指からすり抜けてしまう。
ユースティシアがリリーと出逢ったのはデイビッドと会う前のことだ。
ある帰りの道中、ユースティシアの乗る馬車が急に止まり、しばらく動かなくなったことがあった。何があったのだろうかと思い外に出ると、そこには土や泥で汚れ、傷だらけになった少女が転がっていたのだ。
『あなた、名前は？』
ユースティシアは何事かと思い少女のもとに駆け寄り、そう訊いた。少女はゆっくりと顔を上にあげ、小さな声で懇願した。
『たす、けて』
そのあとの行動は早かった。ユースティシアは少女をレイノルズ邸に連れ帰り、怪我の手当てをさせ、服を着せ、そして、少女に生きる意味を与えた。
『うん。よく似合ってるわ、……えっと、あなたの名前は？』
『なま、え…………わたしの、なまえ』
『そう。あなたの名前』
『……リリー。わたしは、リリー』
『リリー……。私はユースティシア。ユースティシア・レイノルズ。リリーの名前は、私と同じ、花の名前ね』
『花……』
『そうよ。リリーは百合、ユースティシアは薔薇の名前なのよ。じゃあ本題に入るわね』
『私のメイドにならない？ リリー』
リリーはその誘いを受け、ユースティシアを支えるべく努力を積んだ。
文字の読み書きを覚え、
礼儀と作法を学び、
知識と武術を叩き込み、
……そして、感情を知った。
全てはユースティシアのそばにいるため。
感謝と敬愛を胸に、リリーはユースティシアに献身的に仕えた。そしていつしかそれは燃えるような熱い想いとなり、誰しも一度は抱く秘めた恋心に変わった。
そしてそのことを――昨夜、ユースティシアは知ってしまった。
リリーのもらした愛の言葉を、ユースティシアは聞いてしまった。リリーがユースティシアに負ける感情を、知ってしまった。
その言葉が幻聴でないことを、夢でないことを、ユースティシアは確信している。あの時、自分の腕から伝わる温かな熱は、確かなものだったから。
「……リリー」
リリーは愛らしい寝息を立てたまま、ユースティシアの隣ですやすやと眠っている。呼びかけても返事がない。完全に眠っている。
今なら、とユースティシアは思った。
――わたくしの本音を口にしても、リリーには聞こえない。
リリーはユースティシアにずっと仕えた。いつだって、どんな時も、ユースディシアの味方でいてくれた。そばにいてくれた。今も、昔も、そしてきっと、これからも。
ずっと前から、わかっていた。
ユースディシアが好意を向けているのは。
愛しているのは。
誰よりも信じているのは。
「リリー、貴女なのよ」
願いにも聞こえる切実な声が響く。
「わたくしが、この世でいちばん愛しているのは」
リリーが同じ想いだと知った時の喜びは、きっと、ユースティシアにしかわからない。
デイビッドの婚約者なのに。同性なのに。
そんなことは関係なかった。
家族でも、王族でも、神様でも。
それは、永遠に変わらぬ想い。
長い時が紡いだ想いは、誰にも壊せない。
「……ありがとう、リリー」
それは、何か特定の事柄に対して言った言葉ではない。全てだ。リリーと出逢ってからの全てにおいて、ユースティシアは感謝しており、幸運だと感じている。
リリーと出逢ったことが、人生で二番目の幸福だ。では一番目は？
それが叶うことはないと、ユースティシアは知っている。だがそれが絶対ではないことをユースティシアはまだ知らない。
