ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

叛逆の百分率

開戦

　俺たちが前哨戦のコートに現れた時、それまでとは明らかに違う反応が起こった。

　これまでは誰が出ても激励なのか野次なのか、とにかく騒々しい声が聞こえたものだが、今ここにあるのは静寂だ。

「なあ、本当なのかな‥‥」

「人型怪物(モンスター)って？」

「しっ、やめろよ」

　静かになったせいで、観客席の呟きが微かに聞こえた。

　俺が化蜘蛛(アラクネ)と戦っている姿は、よほど衝撃的だったらしい。

　まあ、今となってはどうでもいい話だ。

　俺の目に映っているのは、たった一人だけだ。

　あちらも周囲から良い目では見られていないらしい。小さな悪意の呟きを投げつけられながら、それを意に介した様子もなく、彼は歩いてくる。

　土杭蛇(ディガースネイク)との戦いを見てよく分かった。こいつにチームワークという概念はない。

　敵と見れば一直線に殴りにかかる金色(こんじき)の暴走車。

「初日以来だな、百塚(ももづか)」

「よお真堂。まさかこんなに早くやり合えるとはな」

　俺より頭一つ高い位置から、百塚が見下ろしてくる。右肩には武機(マキナ)だろう、ケースを担いでいた。

　こうして対面すると分かるが、百塚の圧は凄まじい。身体の厚さとか、立ち振る舞いとか、そういうこと以前に、全身から放つ魔力(マナ)の質が、重い。

　これがランク２を倒す男か。

「俺と戦いたかったのか？」

「ああ、俺も化蜘蛛(アラクネ)とは戦ったが、勝てなかった。それを倒したお前を、この手でねじ伏せてやりたいのさ」

「何度も言うようだけど、化蜘蛛(アラクネ)を倒したのは俺だけじゃない」

「そんなことはどうだっていい。俺が見て、俺が判断した。お前は、戦い、倒す価値があると」

　百塚はそう言って獰猛な笑みを浮かべた。金髪も相まって、獅子に睨まれているようだ。

「身震いするぜ、有償石でガチャを引く直前みてーだ」

「その例えはいまいちピンと来ないけどな」

　言葉のチョイスはよく分からないが、百塚にも緊張感があるのは分かった。ケースを持つ手が、微かに震えている。

　武者震いってやつだろう。あの土杭蛇(ディガースネイク)を正面からねじ伏せた攻撃が自分に向かって飛んでくると思うと、俺も震えそうだ。

　それを深呼吸で抑え込みながら、左手を差し出す。

「いい勝負にしよう。俺が勝つけどな」

「‥‥ああ、叩きのめしてやるよ」

　俺たちは握手を交わし、振り返って距離を取った。

　一歩一歩進むたびに、緊張感が重くのしかかる。

　先生がコートを囲むようにドーム状のクリエイトシールドを貼った。これでこの戦場には審判を除けば、俺と百塚の二人だけだ。

　向き合い、構える。

　俺がいつものように構えるのに対し、百塚はスーツケースを下ろしながらロックを解除。

　武機(マキナ)が開かれた。

　その展開は俺の予想とは違っていた。

　ケースだと思っていたものそのものが、武機(マキナ)。ケースを構成していた複数のパーツが動き、噛み合い、中に収納されていた刃と共に、その本質を露わにする。

　タイルに突き刺さったのは、鈍色(にびいろ)の大剣(たいけん)だった。

　切っ先はない。あまりに武骨。現代にはふさわしくない蛮骨(ばんこつ)な金属板。

　しかしそれは紛れもなく剣だった。

　刀身そのものは金属だろうが、刃の部分には怪物(モンスター)の素材を使用している。つまりあの部分は、魔法(マギ)を通し、纏(まと)う、理外(りがい)の牙。

　背筋が粟立った。

　怪物(モンスター)を殺す剣が、これから俺に向けられるという事実に。

　王人の剣とはまた違った威圧感だ。

　百塚が身の丈はあろうかという金属の塊を、片手で持ち上げた。

　そのまま平らな切っ先を俺に向ける。

「俺の武機(マキナ)、『荒神(アラガミ)』だ」

「俺のは『黒鉄(クロガネ)』だ」

　俺も見えるように右手を前に出す。

　音無さんが作ってくれた黒鉄は、今朝もう一度音無さんが調整してくれた。

　おかげであの夜よりもよく馴染んでいる気がする。

「さて、やるべきことは済んだな」

「ああ、始めようか」

　俺たちの準備が済んだのを確認したらしい。審判として立っている木蓮先生が、手を上げた。

「桜花前哨戦、一年Ａ組　真堂護　対　一年Ｂ組　百塚一誠――」

　俺たちは自然と笑っていた。

　懸けるのは命ではなくプライド。全力を出して己の力を試せる敵を前に、昂揚しないはずがない。

「始め！」

　刹那(せつな)、『火焔(アライブ)』と『エナジーメイル』の光が弾けた。

　　　　◇　　　◇　　　◇

　護が待機列に移動した後、試合を眺めていた村正は、一席分の空白を埋めるように、口を開いた。

「な、なあ」

「何？」

　聞くべきか、聞かざるべきか。そんな煮え切らない態度を数秒続けた村正に、紡は冷たい視線と共に、もう一度同じ言葉を送った。

「何？」

「いや、そのなんだ」

　この時点で、紡は何を聞こうとしているのかなんとなく分かっていた。

「真堂は、百塚に勝てるのか？」

「難しいでしょ」

　聞かれることが分かっていたから、紡の返答は素早かった。

「難しいのか‥‥。しかしあいつは化蜘蛛(アラクネ)と真正面から戦って勝ったんだぞ。百塚はそんなに強いのか？」

「護が化蜘蛛(アラクネ)に勝てたのは運が良かったからよ。あの戦いに至るまでに、星宮さんとか、剣崎君とか、それこそ百塚が相当ダメージを与えていたし、私たちもいた」

「それは、そうかもしれんが‥‥」

「推薦組は全員何らかの力に特化している。純粋な一対一の戦闘でも、私はそうそう負けないけど」

　紡はそこまで言って、一度言葉を切った。

　その後の続きを、振り絞るような声で続けた。

「百塚には、今は勝てない」

「そうなのか？」

　紡は脚を組み、不服そうに顎を上げた。

「あいつは剣崎君と同じような怪物なの。エナジーメイルの練度が常軌を逸しているから、近接戦闘じゃ勝てない。勘もいいから念動糸(クリアチェイン)でも捕まえられないし、そもそも魔法(マギ)的にも相性が悪いの」

「なんだか、やけにリアリティのある話だな。もしかして戦ったことが――」

　村正はそれ以上喋れなかった。不可視の糸が顎に巻き付き、強引に口を閉じさせたのである。

「むぐっ、ふぐっ！」

「いい？　あんたがフラッシュとかミラージュが得意なように、人には魔法(マギ)との相性がある。百塚はその中でも、『エナジーメイル』と『ショックウェーブ』の適性がとんでもなく高い」

「む、むぐ‥‥」

「二つとも汎用性の高い魔法(マギ)よ。はっきり言って、一年生であいつに勝てるのなんて、剣崎君くらいでしょう」

「むぐっ、むぐぐ！」

　呼吸が苦しくなったらしい村正がバンバンと椅子を叩くので、紡は仕方なく念動糸(クリアチェイン)を解除した。

「‥‥っぜぇ、はぁ、鼻が、腫れていたせいで、息が‥‥」

「ああ、ごめん」

　少しも悪く思っていなさそうな謝罪を聞き流しながら、村正は唸(うな)った。

「それより、そこまでだったとはな。大丈夫か、真堂は」

「そうね‥‥」

　紡はコートに現れた百塚と護を見下ろしながら、憂いを帯びた息を吐いた。

「頑張れ、護」

　紡の小さな呟きが届いたのかも分からぬまま、開始の合図が振り下ろされた。

　　　　◇　　　◇　　　◇　

　剣崎王人と星宮有朱は、静かに護と百塚の開戦を待っていた。

　まるで遠く離れた位置に座る二人の視線は、しかし似たような光を宿していた。

　すなわち、これから何が起こるのかと、期待する目だ。

　まっとうな見方をすれば、護と百塚が戦えば勝つのは百塚だ。素質はともかく、研鑽の時間が違い過ぎる。

　特に百塚の魔法(マギ)の練度は、有朱や王人から見ても特殊だ。

　普通の学生でああはならない。

　それがセンスによるものなのか、なんらかの反則(チート)によるものなのかは分からないが、事実として、その実力は一年生の中で頭一つ抜けている。

　しかし特殊性だけで言えば、護もまた無類(むるい)。

　外部生でありながら王人と相打ちし、初めての実戦でランク２を倒してみせた。

　そして仲間を率いて化蜘蛛(アラクネ)の討伐。

　見ていてワクワクする。

　次は一体何をしてくれるのだろうと、期待してしまう。

　王人は感謝した。

　今日この時、護と戦うのが自分でなくて良かったと。

　まだまだ化けるであろう彼を、こうして外から眺めるのも一興であった。

　有朱は感謝した。

　護と戦うのが百塚一誠であることを。

　この一戦は、間違いなく彼を更なる高みへと導くはずだ。

　似ているようで、少し違う二人の視線の先。真堂護と百塚一星は、二人同時に魔法(マギ)を発動した。