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桜花前哨戦

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　合宿六日目。訓練場は熱狂に包まれていた。

　ただの平場だった訓練場は、壁が階段状にせり出し、コロシアムのような観客席を作る。そして地下からはタイルが現れ、即席のコートを作り出した。

　ついに始まった桜花前哨戦は、昼休憩を挟み、最高潮の興奮を迎える。

　それもそのはず。午前中で多くの戦いが行われ、勝者と敗者が決していた。

　これまでのゲームとは違う。一対一の魔法戦闘(マギアーツ)。見ている側の緊張と昂揚はすさまじい。

　しかも武機(マキナ)の使用も解禁されている。

　まだ一年生同士の戦いとはいえ、見ているだけでも勉強になることは多かった。

「解せぬ‥‥まったくもって解せぬ。こんな方法では俺の実力の半分も測れはせんぞ」

　隣では、頬を真っ赤に腫らした村正がぶつくさと文句を言い続けている。

　わりと早い段階で前哨戦を終えてから、ずっとこの調子だ。村正は得意の魔法(マギ)で敵をかく乱し、徹底して逃げ続けたが、所詮は訓練場。

　逃げるにも限界があり、捕まってボコボコに殴り倒されてしまった。

　個人的にはフラッシュの使い方とか、ミラージュとか、参考になる技が多かったんだけど、いかんせん攻撃の手がない厳しい。

「武機(マキナ)を使えばよかっただろ。折角訓練したのに」

「俺の武機(マキナ)は奥の手なんだ。こんな場面でそうそう使ってたまるものか」

　村正は鼻を鳴らすと、至る所にできたあざを撫でた。

　一体どの場面で使う気なのかと聞きたいが、まあ桜花戦としても、これは本番じゃない。まだ取っておきたいというのなら、それは本人の意志次第だろう。

　実際、武機(マキナ)を使わない生徒は他にもいた。

「それで負けていたら世話ないわね」

　村正とは反対の隣に座っていた紡が、切り捨てるように呟いた。

　かくいう彼女も、武機(マキナ)を使わなかった一人だ。

　それでいて村正とは違い、危なげなく勝利した。見たところ相手も相当な実力者だったと思うが、紡はまるで寄せ付けなかった。

　対人戦における『念動糸(クリアチェイン)』は、あまりにも凶悪だった。視界外から巻き付いてくる糸は、一度捕まれば早々逃げることは敵わない。相手は身体の自由を奪われ、ろくに魔法(マギ)を使うことも出来ないまま降参した。

「ま、負けたわけではないぞ！　これが実戦だったなら、結果は違ったはずだ！」

「負けは負けでしょ」

「二人とも、俺を挟んで喧嘩するなよ‥‥」

　どうして毎回俺を挟むんだ。

　本当は王人とも話しながら前哨戦の様子を見たかったが、彼はふらりと遠くに座ってしまった。

　その周囲には誰も座ろうとしない。

　まるでそれが今の彼の纏う空気を可視化しているようだった。

　そしてそれは、星宮有朱も同様だった。彼女は王人とは違い、複数の人に囲まれて観戦している。時折隣と楽しそうに談笑している様子も見えた。

　けれどその目は、常に鋭い光を宿している。

　一部の人間と、それ以外とで、緊張感が違う。まだまだ一年生、例外的な前哨戦。多くの生徒は、高い評価が取れなくても仕方がないと思っている。

　俺だって別に高い評価が欲しいわけじゃない。

　ただ、やはり許せないのだ。弱いままの自分でいることが。

　ワッと歓声が響き、前の試合が終わったことに気付いた。コートを覆っていた先生たちの魔法(マギ)が解かれ、緊張感から解かれた観客席も緩いざわめきが満ちた。

　その中で、立ち上がる。

「‥‥行ってくる」

「あ、ああ。まあなんだ、無理はするなよ」

　村正の歯切れの悪い声援に押されて立ち上がると、服の裾(すそ)が掴まれた。

「紡‥‥」

「――頑張って」

　俺の知るつむちゃんと違って、紡は不器用だ。今だって、視線は前を向いたまま、裾を掴んだ手から彼女の素直な感情が流れこんでくる。

　もしかしたら、あの食堂でのやり取りを、少し気に病んでいるのかもしれない。

　素直で、臆病で、人懐っこいつむちゃんの表情が見え隠れして、思わず笑ってしまった。

「何？」

「いや、頑張ってくるよ」

　俺は出場者の待機列の方に移動をした。

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　待機列の方は、戦場や観客席からさほど離れてもいないのに、静かに感じた。

　次の戦いが始まり、皆の視線はそちらに釘付けになっている。

　俺もそちらを見ようかと思い、やめた。

　別に今更、人の戦いを見たところで集中力が切れるわけではない。むしろ様々な戦いを見た方が、勉強になるだろう。

　それでも、見る気になれなかった。

　今は過不足のない気持ちだ。これ以上も、これ以下もいらない。

　音無さんと共に過ごしたあの夜の温度が、手の中にまだ残っている。

　盛り上がる歓声を聞きながら、右手の『黒鉄(クロガネ)』を意味もなく触っていると、隣に誰かが立つ気配を感じた。

「昨夜はお楽しみだったみたいですね」

「‥‥別に楽しんでたわけじゃないですよ」

　気配を消して現れた鬼灯先生にももはや驚きはしない。

　その顔はいつもより心なしかニヤニヤしているように見える。なんだか下世話な笑みだ。

　まあいい。俺は俺で先生に聞きたいことがあった。

「どうして音無さんを俺のところに来させたんですか？」

「別に私が呼んだわけではありませんよ。あなたの居場所を聞かれたから答えたんです」

「それのせいで危ない目に合わせました。ああいうやり方はやめてください」

　結局虎は顔を切られたことで撤退したのか、それとも消えたのか、夜の帳の奥へ姿を消してしまった。あの場でその正体を確かめることはできなかった。

「本人の責任ですね」

　あっけらかんと言い切る鬼灯先生に、俺はため息で返した。この人にこれ以上何かを言ったところで反省も何もしないだろう。

　鬼灯先生は更に笑みを深めた。もはや悪魔か悪鬼羅刹の笑顔だ。

「それより、花剣は完成しましたか？」

「見てれば分かりますよ。がっかりはさせないと思います」

「そうですか。それは何よりです」

　戦いの終わりを告げるアナウンスが鳴り響いた。

　次は俺の番だ。歩き出しながら、ふと思い出したような体で鬼灯先生に言った。

「鬼灯先生」

「なんですか？」

「もう一回言いますけど、昨日みたいなやり方はもうやらないでください」

「‥‥そこまで怒っているのですか？」

「はい。あの虎の人形、ちゃんと処理しておいてくださいね」

「‥‥」

　初めて鬼灯先生の顔から笑みが消えた。

　やっぱりか。

　どう考えても、あの虎の存在はおかしい。怪物(モンスター)だったら干渉波が怒るはずだし、そうでない怪談の類だったとしたら、噂好きな生徒たちが誰も話していないのは不自然だ。

　だったらあとは考えられるのは、誰かが仕組んだもの。

　おそらくあの虎は木蓮先生が作った特別製の人形か何かだろう。関節部分のこだわりぬいた球体には見覚えがあった。

　再起動した鬼灯先生は、スッと元の笑みを浮かべ直した。

「‥‥何の話ですか？」

「鬼灯先生って、嘘とか隠し事は下手ですよね」

　流石共通言語がグーパンだと思っている人種だ。根の素直なところが思いっきり出ている。

　どういう魔法(マギ)を使ったのかは分からないが、大方鬼灯先生があの人形を操作していたんだろう。

　その辺は正直、勘だ。

「俺が何発先生の振槍受けてきたと思っているんですか」

　スピード、攻撃のタイミング、手加減の仕方。どれをとっても覚えがあるなんてもんじゃない。

　反射的に身体が回避できてしまうほどだ。

「‥‥」

「じゃ、音無さんには謝っておいてくださいね」

　鬼灯先生のしてくれたことが俺のためだということは分かる。それでも、誰かを巻き込むようなことはしてほしくなかった。

　俺は鬼灯先生を残して、光の当たる前哨戦の場へと歩き始めた。

　だからその時、鬼灯先生が小さく呟いた言葉は、聞こえなかった。

「まったく、鈍いくせに妙に鋭いですね。‥‥そういうところ、本当にそっくり」

　それを呟く鬼灯薫の口は、少しだけ尖っていた。