94/180

どうして

　　　　◇　　　◇　　　◇

　スマホから響く軽快なファンファーレ。きらめく石がガチャに吸い込まれ、ガチャが回る。そして現れる、青や金の枠に囲まれたキャラクターたち。『アイドルプロデュース』、通称アイプロの最高レアリティは虹枠で出現する。つまりこれは、外れ。いわゆる爆死というものだった。

「ふむ」

　百塚(ももづか)はそんな結果に動揺することもなく、慣れた手つきで画面をタップした。

　そしてチャリンと響く、課金の音。

　合宿中に実装された水上和花(みずかみのどか)の水着バージョン。それをいち早く引くために、百塚はガチャを回しているのだ。

　もう既に回した回数は百連を超えている。アイプロのガチャは十連回すのに三千円かかる。高校生がポンポン回すには高い値段だ。

　それでも百塚は止まらない。躊躇(ためら)わない。

　水着和花が引けるまで、何度だってガチャを回す。

　そしてついにその時が来た。ガチャが揺れて輝きを増し、アドレナリンを放出させる効果音が鳴り響く。

　虹枠。

「来たか――」

　その正体を確認しようとした瞬間、画面が止まった。それは電話連絡の通知だ。スマホに登録されていない番号が、止まったガチャ画面の上に並んでいる。

「悪い、ちょっと出るぞ」

　百塚は無言でそれをタップしながら、同室の友人に断って部屋を出た。

「ああ、はい。分かっています。随分と都合のいいことで、何か手回しました？」

　百塚は慣れた口調でスマホを通して話す。その様子は、友人と話しているような気安ささえあった。

　通話を終えた百塚は、再度アイプロの画面を開く。既にガチャの結果は確定しており、画面の中では水着を着た和花(のどか)が、笑顔で手を振っていた。

　　　　◇　　　◇　　　◇

　星影が淡くあたりを照らす中、自分の影が周りより黒く見えた。

「はぁ‥‥はぁ‥‥」

　火焔(アライブ)をいくら使っても進展がないから、別のアプローチに切り替えることにした。すなわち、『花剣』の型をひたすら反復する。

　俺が炎剣を使った時、自然と花剣の型をなぞっていたと、鬼灯先生は言っていた。

　だったらそれをなぞれば、身体が思い出すかもしれない。少なくとも、あの時の動きを身体は覚えているはずなのだから。

　そう思い訓練を始めてから、月は随分と高く上がった。

　その時間が、結果を雄弁に語っている。膝はがたがたと震え、指先は強張って感覚がない。いくら呼吸をしても、生温い空気がぐるぐると肺の中を回るだけだ。

「‥‥」

　地面に座り込み、空を見上げた。無数の星屑の中で、一際輝く星がいくつか見えた。あれを基準に、人々は星座を見つけ出したのだろう。

　物語は、いつも輝く人間を中心に描かれる。

　別に一等星になりたいわけじゃない。星屑の中にいても、何も苦じゃないし、そういう生き方を選んできた。

　選んできた、つもりだった。

　その時だった。人の気配がして、跳ねるように立ち上がる。

　――誰だ。

　鬼灯先生じゃない。あの人なら俺に気付かれるような歩き方はしない。しかしそれ以外の人がわざわざここに来る理由もない。

　そういえば、先生が初めに嫌なことを言っていたな。

『ここは丑(うし)の刻(こく)が近付くと、出会ってはならない者がうろつき始めますから』

　もう訓練を始めてどれくらい経った？　丑の刻は午前一時から三時。月の高さ的にも、もうそれくらいになっていてもおかしくない。

「‥‥」

　出会ってはならない者なんて、おかしな言い方だ。怪物(モンスター)なら怪物(モンスター)というだろうし、それ以外に何がいるというのか。

　徐々に張り詰めていく緊張感の中、建物の影から星明りの下に誰かが現れた。

　女生徒だ。

　作業着でもないし、ヘッドホンもないから、彼女が誰かすぐには気付かなかった。ただ薄明りでも分かる色素の薄い髪に、見覚えがあった。

「音無、さん‥‥？」

　夜闇のヴェールから現れたのは、開発科の生徒、音無律花だった。

「あ、ああの、ごめんなさい！　鬼灯先生にここで訓練をしていると聞いて‥‥ずっと我慢していたんですけど！」

　直角に腰を曲げた音無さんは、そのままわたわたと言葉を並べた。

　それにしてもびっくりした。まだ固まったままの構えを慌てて解く。

「どうしてこんな夜に？　武機(マキナ)の話なら、昼間に聞くけど」

「あ、あの、すみません。武機(マキナ)の話がしたかったわけではなく‥‥いや、それもあるにはあるんですけど、それが本題ではないと言いますか‥‥」

「そうなのか」

　いや、だとしたら本格的に分からんな。俺と話すことなんて、武機(マキナ)のことくらいだろ。

　見たところ音無さんはお風呂も終えて完全にオフ。夏の夜には似つかわしくないお洒落な匂いは、シャンプーだろうか。着ているＴシャツは完全に夏用のパジャマ。上にパーカーを羽織っているとはいえ、薄い生地の下、想像以上に女性らしいスタイルが浮き出ていた。

　ホットパンツから覗く白い太ももに目が持っていかれないように、音無さんの目を見る。

　ふぅ、落ち着け。噂では女性はこういう視線に敏感だと聞く。武機(マキナ)を作ってくれる人を邪(よこしま)な視線で見るのはまずい。

「それなら、どうしてわざわざここまで。何か話したいことがあったのか？」

　この施設は女子と男子で寮が分かれている。当然、異性の寮に行くのは禁止だ。超体育会系学校、破った時の罰則はとんでもない。開発科もそうなのかは微妙だけれど。

「あ、その‥‥」

　音無さんはあっちを見たりこっちを見たり、もじもじと身体を揺らす。ついでに胸の部分も自由奔放に揺れるから、目のやり場にマジで困る。というかその解放具合、もしかしてフリーダムだったりしないか？　

　いや待て、考えるのはよそう。平常心だ。

「その、ずっと聞きたいことがあったんです」

「聞きたいこと？」

「はい。ただ聞いていいものなのかどうか分からなくて、どうしようかってずっと思ってて」

「別に聞かれて困るようなこともないし、なんでも聞いてくれていいよ」

　どうせ訓練の時間も終わりだ。もしかしたら武機(マキナ)の作成に必要なことかもしれないし、答えられることなら答えよう。

「じゃ、じゃあ」

　音無さんは自身の影に目を落とし、そして俺を見た。

「どうして、ずっと怒っているんですか？」