ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

叛逆の百分率

青春の味

　その日の夕食の後、徐に善ちゃん先生が前に立った。

　実は善ちゃん先生はあまり前に出ない。今回の合宿では、最初の山道ランニングの時くらいだ。それ以外は鬼灯先生や、Ｂ組の担任の先生が全体指示の役割を担っている。

　若い人を前に立たせ、自分は裏方に回る考えなのだろう。

　そういう理由もあって、善ちゃん先生が前に立つと、みんな自然と背筋が伸びる。

　普段から穏やかな気性で、善ちゃん先生と呼ばれても怒りもしない。そんな人だからこそ、纏う空気が変わった瞬間が、分かる。

「しばらく皆さんの訓練を見させていただきました。よく頑張っていると思います。きっと、武機(マキナ)の戦いをずっと想像し、訓練を続けてきたのでしょう。その思いが、よく伝わってきます。しかし、所詮訓練は訓練。本当の経験は、型をなぞるだけでは得られません」

　たしかな重さをもった言葉が、悠揚に語られる。

「我が校には、生徒同士が持てる技と力を競う、伝統の戦闘訓練があります。名を、『桜花序列戦(おうかじょれつせん)』」

　その言葉が聞こえた瞬間、ピシリと空気の張り詰める音がした。

　まだ箸を動かしていた者がその手を止め、誰かの吐息すら聞こえる静けさ。

　『桜花序列戦』。通称、桜花戦。

　話には聞いていた。怪物(モンスター)との実戦に向けて、生徒同士が序列を懸けてぶつかるランクマッチ。誰が強く、誰が弱いかが白日に晒される戦いだ。

「本来は一年生の三学期から始まる桜花戦ですが、今回は選抜されたメンバーに限り、二学期から参加できるようにすることを決定しました」

　あちらこちらから、驚きの声が上がった。

　まだ桜花戦は先の話と思っていたところに、飛び込んできた吉報だ。この学校にいるのは、高い倍率を潜り抜けて入学した駿才たち。桜花戦を待ちわびていた者が多かったんだろう。

　かくいう俺も、胸が高鳴っている。怪物(モンスター)たちと相対した時は違う、血がたぎるような、沸き立つ感情だ。

　桜花戦のことは親父から聞いたことがあった。級友たちとの手に汗握る戦いの数々。しのぎを削り、競り勝った瞬間の熱狂。そういう話を寝物語に聞く度に、興奮して寝付けなかったものだ。

　まさかこんなに早くその機会が回ってくるとは思わなかった。

　みなのどよめきが落ち着くのを見計らって、善ちゃん先生は言葉を続けた。

「選抜メンバーは前回の適性試験の結果、そしてこの合宿の最終日に行う生徒同士の模擬戦、桜花前哨戦で決定します」

　桜花前哨戦‥‥？

「俺たちが戦うのか？」

「え、全員参加？」

「トーナメント形式かな」

　今度のざわめきは、先ほどよりも明らかに大きかった。

「全員参加は嫌だ、全員参加は嫌だ、全員参加は嫌だ‥‥」

　隣で固まっていた村正が手を合わせてぶつぶつと唱えている。戦闘用の魔法(マギ)がほとんど使えない村正からすれば、桜花戦なんて絶対に参加したくないはずだ。

「今回は模擬戦ですから、全員参加で、一戦のみとなります。後程対戦表を掲示しますので、確認をしておいてください」

「嘘だーー‼」

　現実は残酷である。

　全員参加という言葉に村正がその場で崩れ落ちた。哀れ‥‥、成仏しろ。

　チーム戦ならともかく、タイマンのバトルでは村正はキツイ。

　それにしても、一対一の前哨戦。桜花序列戦では、序列の高い者ほど様々な優遇措置が受けられると聞く。閲覧可能資料も増えるだろう。

　この一戦は、大事だ。

　同時に、俺の今の力を試すいい機会にもなる。

　夕食を食べた俺たちは、早足に対戦表を確認しに行った。

　善ちゃん先生の言葉通り、一人一人対戦相手が割り当てられている。

　当然、王人や紡、村正の名前もあった。

　王人たちはその実力からか、後ろの方に名前が載っている。そして俺の名も、比較的後ろに記されていた。

『真堂護　対　百塚一誠』

「‥‥」

　視線を感じて横を見ると、人込みの向こうで、あの鋭い瞳が俺を見つめていた。

　百塚はそのまま何も言うことなく、人の影に消えていった。

　　　　◇　　　◇　　　◇　

　前哨戦にぶーたれる村正を置いて裏庭に出ると、今日は鬼灯先生がいた。漆黒の髪を夜風になびかせ、暗がりの中に立つ先生の姿は、そのまま闇夜に溶けていってしまいそうだ。

　鬼灯先生が俺に気付き、何かを投げてくる。

　キャッチすると、それはコーヒーだった。

「眠気覚ましです」

「俺、ブラック飲んだことないんですけど」

「おこちゃまですね」

　そう言って鬼灯先生は俺と同じブラックコーヒーを開けて、口をつけた。

「苦いじゃないですか」

　かといって、せっかくもらったものに手を付けないのもばつが悪い。覚悟を決めて一口飲むと、爽やかな苦みと一緒に、金属の匂いが鼻についた。

　やっぱにっが‥‥。

　思わず顔をしかめると、鬼灯先生が俺を見て笑っていた。

「人生のいろいろな苦みを経験すると、このくらいが口当たりよく感じるんですよ」

「そもそも、そんな経験ばかりしたくないですけど」

　これが美味しく感じるような人生経験なんて、ろくなものじゃないだろう。これを好んで飲んでいるのは、鬼灯先生のような人権感覚と一緒に味覚がぶっ壊れた人か、背伸びをしている人くらいなものだ。

　ただコーヒーそのものはよく冷えていて、風呂に入って火照った身体には心地よかった。

　舌に乗せると苦いので、喉に流し込んで飲み切る。

　これが噂の喉で飲むってやつか。ビールも苦いというし、実はコーヒーもこの飲み方が正解なのかもしれない。

　すでに飲み切っていた鬼灯先生が、軽く缶を揺らしながらほほ笑んだ。

「缶コーヒーはあまり好きではないですが、久しぶりに飲むと悪くないものですね」

「そうなんですか？」

　淹れたコーヒーと缶コーヒーの違いなんて分からない。俺に分かるのはせいぜいペプシかコカかの違いくらいだ。

「そうですね。しいて言えば」

　カシュッ、と小気味よい音を立てて、鬼灯先生が缶を潰した。

　縦に。

「青春の味がします」

「‥‥なるほど？」

　少なくとも、指でスチール缶を縦に圧縮する人間が、青春について語ってはいけないと思う。

　それよりも、本当はコーヒーを飲んでいる時間なんてないんだ。まだ炎剣を使いこなすどころか、作り出すことすら出来ていない。皆は武機(マキナ)の訓練で着実に力を付けている。

　百塚も同様だろう。

　俺だけが、この数日何も成長していない。

　どうしようもない焦燥感が胸を焦がし、言葉に熱がこもる。

「何か用ですか？　特にないのなら、訓練を始めたいんですけど」

「弟子の分際で、生意気な口をききますね」

「‥‥」

「焦ったところで、一足跳びに結果が出る程、簡単なものではありませんよ。それとも、あなたは自分が天才だとでも思っているんですか？」

　見透かしたような言葉に、苛立ちが募った。

「天才なら、もう結果が出ているんですか？」

「出ているでしょうね」

　鬼灯先生は端的に答えた。当然の事実を口にするように、何の躊躇もない。

　それが余計にささくれだった心をかきむしる。

「天才は己を知っています。どうすれば強くなれるのか、目的を達することができるのか、最短距離で答えに辿り着く。あるいは最初から、それを知っている」

「‥‥」

「しかしそれがいいことばかりとは限りません。悩んで、迷って、その過程で何かが見つかるかもしれない。最短距離で辿り着いた者には見つからないものが、あるかもしれない」

「‥‥見つかるものなんて、つまらない石ころばかりでしょう」

　鬼灯先生の言う通り、凡人が失敗して、挫折して、そうでなければ得られない経験もあるかもしれない。

　しかしそれに価値があるかは、まったく別の話だ。

　鬼灯先生は言葉の代わりに小さく息を吐き、何かを放ってよこした。受け取ったそれは、古びたスマホだ。

　随分と古い機種だ。飾り気のない黒のスマホで、細かい傷が至る所に入っている。それでも大切に扱われてきたのだろう。画面はキレイなままだった。

「‥‥これは？」

「適性試験の時の、百塚くんの戦闘データです。向こうはあなたを見ているでしょうし、これでフェアというわけです」

「‥‥ありがとうございます」

　鬼灯先生は、俺の手からコーヒーの空き缶を取ると、横を通りながら呟いた。

「つまらないかどうかを決めるのは、あなた次第ですよ」

　それは鬼灯先生らしからぬ、抽象的な物言いだった。

　触れ合った指先は、アイスコーヒーを握っていたせいか、ひんやりと冷たい。

　頭を冷やしなさいと、言われている気がした。