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魔法の本質

　あれから二日、無為に過ごした。

　二日目も訓練漬けで、皆が武機(マキナ)の訓練をする中、俺は炎をろうそくのように灯して終わった。

　村正が話しかけてきたり、音無さんに呼ばれて何か話したりしたはずだが、あまり覚えていない。

　三日目も同様だった。

　そして四日目の今日。

　朝からひたすら『火焔(アライブ)』を発動し続けた俺は、ゆらめく炎を握りつぶした。

　進展がない。少しずつ良くなっているような手応えすらない。一歩も踏み出すことなく、その場で足踏みをしている感覚だけが確かだった。

「‥‥」

　八方ふさがりだ。

　一回考え方を変えよう。俺はてっきり炎を圧縮して火力を高めれば、自然とあの時の剣になると思っていたが、どうやら違うみたいだ。

　おぼろげな感覚を思い出してみると、あの時、俺は剣を作るのに炎を押さえつけるようなことはしていなかった。

　あの形で安定していたのだ。

　そもそも答えへのアプローチが間違っているのだとしたら、どうすべきか。

「なあ王人、ちょっといいか」

　分かりそうな人に聞くのが一番手っ取り早い。

「‥‥護、どうしました？」

「いや、ちょっと聞きたいことがあるん‥‥だけど‥‥」

　王人に近付くにつれ、俺は言葉をなくしていった。

　王人は俺よりも高い位置に立っていた。

　てっきりクリエイトソードを地面に突き刺して、その上にいるのだと思っていた。その時点でまともではないが、王人なら不思議でもない。

　しかし現実は予想を遥かに超えていた。

「すみません、今降りますね」

　王人は剣山の上に座っていた。

　それも普通の山じゃない。バランスゲームでもしているかのように、歪な形のオブジェクトだ。細長い剣を何百本と組み合わせ、その頂の切っ先に片足で立っているのだ。

　エナジーメイルは発動していない。少しでもバランスを崩せば、自分の身体を斬り刻む足場の上で、王人は微動だにしていなかった。

「‥‥どうやって降りるんだよ、それ」

「別に特別なことはしませんよ」

　苦笑しながら、王人はその場で跳躍。羽根のような軽やかさで地面に着地した。

「こんな感じです」

　いつも通り可愛らしい満面の笑み。とても今の今まで地獄の苦行を踏破していたとは思えない。

　というか、

「武機(マキナ)はどうしたんだ？　訓練しなくていいのか」

「僕は武機(マキナ)は使わないんです。クリエイトソードだけでも手に余ります」

　そう言って恥ずかしそうに笑う王人は、可愛いのに可愛くなかった。

　王人の言葉に嘘はない。謙遜もない。本気で、クリエイトソードが自分にはまだ過ぎた代物だと思っている。

　そのこだわりが、王人を王人たらしめているのだ。あまりにも遠く、強い。俺は『火焔(アライブ)』を過ぎたものだと言う事すら憚(はばか)られる。

「それで、どうかしましたか？」

　そう、剣のことは剣の専門家に聞けばいい。

　俺は今の状況を出来るだけ軽く説明した。真剣に話すと、鬱屈とした思いがあふれてしまいそうで、つまずいている状況だけを、端的に伝える。

　話を聞き終えると、王人は顎に手を当てて小さく頷いた。

「化蜘蛛(アラクネ)と戦った時の炎剣を出したい、ですか」

「ああ。いくら炎を固めても、どうにもならないんだ。感覚が違うというか」

「なるほど、そうだったんですね」

　王人は手を打つ。そこらの女子がすればあざとい行動も、王人がやる分には自然に見えるから不思議なものだ。

「僕も見ていましたよ。あの剣はてっきり新しい魔法(マギ)なのかと思っていました」

「新しい魔法(マギ)って、俺か『火焔(アライブ)』しか使えないの知ってるだろ」

　他の魔法(マギ)が使えるなら、エナジーメイルの授業であんなに苦労してない。

　すると王人は笑った。

「違いますよ。鍛錬を積んだ魔法(マギ)は時として進化します。護の魔法(マギ)も、同じように進化したものだとばかり」

「そういうことか」

　そういう魔法(マギ)があるのは知っている。しかし、俺が使える魔法(マギ)は変わらず『火焔(アライブ)』一つのみだ。

　俺は手のひらを無駄に閉じては開いた。そこにある何かを掴むように。

「うまく言えないけど、火焔(アライブ)は火焔(アライブ)のままだ、と思う」

　ホムラからもらったこの力。

　黒い空間で、俺はたしかにおかしな声を聞いた。『想念の欠片』、『角翼』、『位階』、聞き慣れない言葉と共に、炎剣を作り出したのだ。

　それでも、俺には『火焔(アライブ)』が変わったとは思えなかった。

「護がそう言うのなら、そうなのでしょう。であれば、魔法(マギ)の使い方の問題が本質的に違うのかもしれませんね」

「本質的に、違う‥‥？」

　どういうことだ。

「たとえば、エナジーメイルを強化ではなく、身体を操作するために使うとか、ショックウェーブを推進力に利用するとかですね。魔法(マギ)の効果そのものは同じでも、それをどう捉えるかは使用者次第ということです」

「分かるような、分からないような話だな」

　つまり俺は、『火焔(アライブ)』をまだ一面的な見方でしか捉えられてないかもしれないと。

　熱と衝撃、そして相手の魔力(マナ)を喰らい燃え上がる、炎としての性質。

　だめだな。考えてもそうそう答えは出てきそうにない。

　俺は気分を変えるために王人に話を振った。

「ちなみに王人はクリエイトソードをどう捉えているんだ？」

「僕ですか？　僕は捉えているというより、目指している感じですね」

「目指してる？」

　王人は頷いた。

　そして人差し指を立てると、そこに小さな剣を作り出した。それはトンボの羽のように薄い。少し視点をずらせば、見えなくなってしまいそうだ。

　それでも、触れれば切れるという圧はたしかなものだ。

「僕にとって、クリエイトソードは『斬る』という概念そのものです。最終的には刀身も、刃も必要とせず、発動と同時に対象を『斬る』。それが僕の理想なんです」

「それはまた‥‥壮大だなあ」

　たしかにそれはもう剣じゃない。もっと別の何かだ。

　目指すべきところが違うっていうのが、なんとなく分かる話だった。それを自分ごととして落とし込めるかはまた別の話なわけだが。

「ありがとう。もう少し考えてみるよ」

「いえ、頼ってくれて嬉しかったです」

　そう満面の笑みで言われたら、何度でも頼ってしまう。俺を落としてもいい事ないと思うんだけど、他の人にそんな笑顔見せちゃダメだぞ。

　ちょっと村正の気持ちが分かってしまった俺は、これ以上沼に引き込まれないようにその場を後にした。