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波紋

　怪物(モンスター)は己のランクを誇示するように、身体のどこかにその数を刻む。

　それ程までに、怪物(モンスター)にとってランクという存在は大きい。

　己の存在証明。

　人が二足歩行をするように、言葉を話すように、種として掲げるべきもの。

　そのため現代世界では、身体に数字を刻むのはある種の禁忌(タブー)として忌避される。

　時には怪物(モンスター)信仰者として見られることもあるほどだ。

　ではそんな社会で、成長と共に数字が変わる者がいたら、どのように見られるのか。

　現実は火を見るよりも明らかだ。

「理事長、彼の少年の噂は確実に広がっています」

　桜花魔法学園の教員、十善佐勘(じゅうぜんさかん)は静かにそう言った。

　彼の少年とは、適性試験で化蜘蛛(アラクネ)を倒した生徒、真堂護のことだ。

　護は入学試験の時から異質な輝きを放っていた。

　そもそも『エナジーメイル』すら使えない。使える魔法(マギ)は『火焔(アライブ)』という、誰も聞いたことがないものが一つ。

　彼は入学試験で剣崎王人を倒し、ボランティアではランク２の怪物(モンスター)を撃破。

　更には先の適性試験において、化蜘蛛(アラクネ)を仲間と共に打倒してみせた。

　経歴だけを見れば、あまりにも輝かしい。

　しかしそんな彼について回る噂は、あまり良いとは言えないものだった。

　エナジーメイルすら使えない不適合者(オールド)。星宮有朱の手柄を奪った卑怯者(ハイエナ)。

　そして今回の件が駄目押しになった。

　突如として化蜘蛛(アラクネ)を圧倒してみせた真堂護は、その瞬間、瞳に『×(ツー)』の刻印を宿していた。

　これまで『Ⅰ(ワン)』だったものが変化した姿。

　そうそれはまるで、

「彼は、怪物(モンスター)に類する者ではないかと」

　真堂護の魔法(マギ)は、進化によってランクを上げる。怪物(モンスター)と同じように。

「どうされますか？」

　佐勘に問われ、初めて部屋の主は振り返った。

　窓から差し込む日の光に透ける白金の髪が、ヴェールのようにひるがえった。

　そしてその向こうに覗く顔は、動くことが不自然にさえ見えるほどに、完成された美しさだった。

　この部屋の主、桜花魔法学園の理事長――アークライトである。

「どうするとは？」

　問いかける声は、ガラスの中で転がしたように澄んだ響きを奏でた。

「対応はしなくてよろしいでしょうか」

「必要ないだろう。突出した杭に付いて回るものだ、そんなものは」

　そう言うと、理事長は薄く笑みを浮かべた。

「本人がどうにかする。そうでなければ、その程度の器だったということだ」

「承知いたしました」

　明らかに年上である佐勘がうやうやしく頭を下げるその光景は、人によっては奇異に見えるだろう。

　しかし理事長の存在を知る者であれば、当然のものだった。

　魔法省お抱えの国立桜花魔法学園。日本最大規模の、魔法師育成学校。

　その設立当初から、アークライトは理事長としてトップに立ち続けてきたのだ。

　この学園で彼女に逆らえる者は一人として存在しない。

「それよりも、私の庭で勝手をした愚か者は見つかったのか？」

「いえ、まだです」

「そうか。私は、あまり気が長い方ではないぞ」

「もちろん、存じております」

　アークライトの言葉に、佐勘は深く頷いた。

　愚か者とは、エディさんにウィルスを入れた犯人のことだ。ほぼ間違いなく、内部による犯行。

　そしてその犯人が見つからなければ、アークライト自身が動くと言っているのだ。

　彼女が動けば、どうしたってことは大きくなる。世間に及ぼす影響の大きさは、考えるだけで苦虫を噛み潰したような気分になった。

　アークライトはそんな佐勘の様子を見て笑った。

「頼んだぞ佐勘。騎士団(オーダー)であろうが関係ない。全てを白日の下に晒せ」

「仰せのままに」

　佐勘は一人理事長室を出ると、ひたひたと廊下を歩き始めた。

　裏切り者の捜索、急遽決定した一年生の強化合宿、適性試験の不備による方々(ほうぼう)への対応。

　やるべきことはいくらでもある。

「十善先生」

　そんな佐勘に声を掛けてくる者がいた。

　横を見ると、廊下に寄り掛かった一人の男が薄ら笑いを浮かべて立っていた。

　二年を担任している雲仙雨霧(うんぜんあまぎり)だ。

　長めの茶髪に、薄っぺらい笑みを張り付けた顔。柄物のスーツも相まって、教員というよりは新宿でホストでもしていそうな見た目だ。

「理事長様はなんて？」

「雲仙先生、あとで職員室で全員に共有しますよ」

「どうせいつも通り、さっさと見つけろ、でしょ。俺がやりましょうか？　手っ取り早く終わらせますよ」

　へらへらと言う雨霧に、佐勘は目を細めた。

「子ども達も今は不安定な時期です。あまり極端なことはしない方がいいでしょう」

「悠長ですね。そんなことをやっている間に次の被害が出ますよ」

「そうならないように、動くのでしょう」

「まどろっこしいですね。公僕(こうぼく)になると、気高さまで忘れてしまうものなのでしょうか。理事長も焼きが回って――」

　ぐっ、と喉ぼとけに圧迫感を感じ、雲仙は言葉を閉ざした。

　いつの間にそうしたのか、佐勘の右手が雲仙の喉に触れていた。

「――小僧、そこまでにしろ」

「‥‥すみませんね」

　両手を上げた雨霧を見てから、佐勘は手を下ろした。

「申し訳ありません、取り乱しました。今は大事(おおごと)にするわけにはいかないのですよ」

「ほう、それはまたどうして」

「学校で対処できないと判断されれば、魔法省の手が入ります。これ以上、外部の者を校内に入れるわけにはいきません。ここは理事長の手によって守られています。そうであるからこそ、神聖な学び舎(まなびや)であれる」

「‥‥なるほど」

「あなたの家も同様ですよ、雲仙先生」

「そんなつもりはありませんでしたけど」

　雨霧は肩をすくめた。

　佐勘はそれ以上何も言うことなく、歩き出そうとした。

　そこへ、雨霧が「ああ」と声を掛けた。

「じゃあ、この学校に入学してきた生徒が、この学校にとって害になる場合、どうするんです？」

「‥‥」

　佐勘は振り返らずに答えた。

「無論、私が対処します」

　そう言い残すと、佐勘は今度こそ職員室に向かって歩き始めた。その顔は、もういつも通り、善ちゃん先生と呼ばれる柔和な笑みに戻っていた。

第三章『叛逆(はんぎゃく)の百分率(ひゃくぶんりつ)』始まります。

今回は楽しい楽しい合宿です！

お楽しみいただければ幸いです。