２と×の戦い ―黒曜―
◇ ◇ ◇
紡は初め、突如として現れたそれが、誰なのか分からなかった。
よく見知っているはず、あるいはだからこそ、彼が真堂護なのだと気付かなかった。
ゆらりと上げられた護の顔の右半分は、炎を纏っていた。
全身に刻まれた深い傷跡、それを覆うように、『火焔』が揺れていた。
「あれは――」
立ち上がり、距離を取った紡は、息を呑んだ。
護の吹き飛んでいた右腕。そこには腕ではなく、炎の剣が作られていたのだ。
肘から先、炎を圧縮して鍛え上げられたその剣は、両刃にゆらめく紋様を持つ。
これまでも護が炎を圧縮して火力を上げる様子は見てきた。
しかし、ただ見ただけでも、その剣がこれまでの炎とは一線を画すものであると、理解できた。
あれで、化蜘蛛の刃脚を切り飛ばしたのだ。
「ぁあ──」
「──」
剣を構え直し、護が化蜘蛛を見上げた。
その瞳に刻まれるのは『×』の一文字。
青と赤。
ランク２と、位階×。
互いに先手は譲らなかった。
炎剣と刃脚が、幾本もの剣閃を宙に残し、疾駆する。
三本になった刃脚だが、その猛攻はこれまでよりも苛烈。一本の脚を地面に突き刺してアンカーにすることで、残りの二本を攻撃に回す。
更にはその場で跳び上がり、三本の刃を同時に繰り出す離れ業すら繰り出してみせる。
間違いなく、本気。
これまで狡猾に立ち回り、確実な勝利をもぎ取ってきた化蜘蛛が初めて見せる、我武者羅な戦闘だ。
しかし、それでもなお。
押しているのは護だった。
魔力を注ぎ込んで強化している刃脚。そこに傷が増えていく。対して炎剣は時間を追うごとに輝きを増し、熱量を上げ、より速く、鋭くなっていく。
まるで戦闘の中で、叩かれ、鍛え上げられているかのように。
化蜘蛛とてやられっぱなしではない。上半身は激戦の中でも冷静に糸を編む。
そして入念に準備されたそれは、護が地面に着地した瞬間、網となって地面から跳ね上がり、護を覆った。
「──シ──ネ──」
ダメ押しとばかりに、頭上から振り下ろされる刃脚。
必死の状況。
「──」
その中で、護は沈んだ。そして、回る。
それは何もかもを弾く独楽の回転ではなく、絡めとるような、円舞。
柔らかく、しなやかに。
全方位から襲いかかってくる糸を一まとめにしながら、刃脚を迎え撃つ。
爆ッッ‼︎ と自身が放った糸の爆発で、化蜘蛛が大きく仰け反った。
あまりにも無茶苦茶な超絶技巧。敵の攻撃を斬るでも、流すでもなく、返したのだ。
そして生まれた隙は、大きかった。
護は沈んだ状態から、跳ね上がる。
立ち上がりの一撃は、火山の噴火にも似ていた。
斬ッ‼︎‼︎
刃脚の隙間に捩じ込まれた炎剣の切り上げは、防御しようとした化蜘蛛の右腕を切断し、上半身に深い傷を残す。
傷跡に残る炎は、魔力を燃料に肉を燃やし続ける。
「ッァァアア──────⁉︎」
声にならない悲鳴を迸らせ、化蜘蛛は地面に倒れた。
地面に着地した護はすぐに転身した。
次の一撃で、決着する。
誰に目にも明らかなその状況で、
「ッぁ‥‥！」
ガクン、と護の膝が折れた。
そしてそのまま、受け身もとれず地面に倒れる。まさしく、糸が切れた人形のように。
「ぐっ、がはっ‥‥はっ‥‥」
何が起こっているのか分からなかった紡にも、護に何が訪れたのか分かった。
オーバーヒートだ。
明らかに護の本来の実力を超える火力、動き。たった十秒にも満たない時間。限界を超えた代償が、重くのしかかったのだ。
炎剣は消え、身体を再生していた炎も消えかかっている。もう数分ともたず、護はドロップアウトするだろう。
「シネシネシネシネェェエエエエエ！」
狂乱の化蜘蛛が立ち上がった。身体の各所から火の粉と黒煙を噴き出しながら、
それでも立ち上がり、刃脚を振り回す。
絶体絶命の状況で、紡は倒れる護と目が合った。『Ⅰ《ワン》』に戻った瞳は、この状況でも輝きを失わず、紡を見ていた。
「‥‥」
まるで、何かを訴えかけるように。
「まさか、いやでもそれは──」
何をしようとしているのかは、分かる。
今はそれしかないということも。
化蜘蛛に蓄積されたダメージは重い。あと一撃、強力なあと一撃を入れることができれば、勝機はある。
しかし現実的に考えた時、それは不可能だ。
その一撃を入れるのが、どれ程遠い道のりか。
少なくとも、今まさにとどめを刺されようとしている今、紡の力だけで打開は不可能だった。
そう、紡一人では。
「おい貴様ぁぁ！ こっちを向けぇえええ！」
精一杯の虚勢を張り上げた声が響いた。
「――」
化蜘蛛が振り向いた先にいたのは、あまりに脆弱な、村正ただ一人。
「クラブに行ったことはあるかよ、レディ？」
今にも崩れ落ちそうな、震える声でそう言いながら、村正は光のアイコンを弾けさせ、魔法を発動した。
『フラッシュバン』。光を圧縮し、指向性を持たせて炸裂させる光の爆撃。
閃光は発狂していた化蜘蛛に見事に突き刺さった。
「ァァアアアア！」
突如として視界を奪われた化蜘蛛は無茶苦茶に刃脚を振り回した。
そして稼いだ数秒を、更に伸ばそうと新たな人影が割って入る。
「まだまだ終わってないぞ！」
「はぁああああああ‼」
吹き飛ばされていた空道と騎町が、再度化蜘蛛に向かって突貫する。
全身から赤い光が零れ、魔法の威力も初めより落ちている。
それでも二人はためらわなかった。
全ての力を使い切る気持ちで、化蜘蛛に立ち向かう。
絶対に敵わないと知りながら、リーダーたちが、先陣を切ってそうしたように。
