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ランク１

「何やってんだお前ぇぇえええ‼︎」

　こいつをぶん殴ってどかす。

　頭の中にあったのはそれだけだ。

　鞄を投げ捨て、一直線に石畳を駆け抜ける。

「やめさない護！」

　ホムラの制止の声が聞こえた時、俺の拳は男の頬へと伸ばされていた。怪物(モンスター)と戦うために鍛えられてきた一撃。大の男だろうが、一発で昏倒させられる。

　ゴッ！　と骨に響く鈍い音が聞こえた。

「っぐぉ！」

　全身を貫く衝撃、込み上げる胃液と血の匂い。

　何が、起こったんだ？

　俺の体が宙に浮いている。

　男がホムラを踏んでいた足を上げているが見えた。腹を蹴り上げられたのか。嘘だろ、何も、見えなかったぞ。

「何だって聞いてるだろ、ガキ」

　言葉と同時に二発目が来た。目にも止まらぬ速さで顔面を殴りつけられ、受け身も取れず後ろに転がった。

　石畳に身体がぶつかり、頭が揺れて視界が定まらない。

「うっ、がぁっ」

　口の中に溜まる血なのか胃液なのか分からないものを吐き出し、何とか立ち上がる。遅れてやってきた痛みが熱と共に身体を這い回る。

　やばい、こいつ強い。ただ喧嘩慣れしているだけのチンピラじゃない。

　本職の守衛魔法師(ガード)から訓練を受けてきた俺が、まるで捉えられなかった。

　頭に血が上っていたということを加味しても、強すぎる。　

「護‼」

「うるせえなあ、わめくんじゃねえよ」

「くっ」

　男はホムラの頭を更に強く踏んだ。

「やめろ！」

　こいつ――。崩れかけていた意志が怒りによって支えられる。

　だが冷静になれ。茶髪に自分で言っておきながら、この様は笑えない。

　金髪の男は、人を殴り飛ばしたとは思えない程冷静に俺を見ていた。

「お前、こいつの知り合いか何かかあ。見たところ契約者って感じには見えないが」

「契約者？　何の話だ」

　俺は答えながら考える。

　こいつの今の言葉から、ただのチンピラじゃないってことが確定した。そしてホムラが狙われているのも、何か理由がある。

　おそらくそれには契約者というものが関わってくるんだろうが、そんな言葉は今まで聞いたことがない。

　直後、何か得体の知れない重圧(プレッシャー)が降ってきた。

「っ！」

　思わず膝を折りそうになるのを、何とかこらえる。冷や汗が噴き出し、歯がカチカチと音を立てた。

　それは初めての経験だった。心臓を直接鷲掴(わしづか)みにされたような、悪寒。

「おいガキ。何を勘違いしていやがる。質問をしているのは俺だ。お前じゃあない」

　男は淡々と、しかし明らかにこれまでと違った様子で言った。

「お前は魔法(マギ)が使えるのか？」

「‥‥使えない」

　ここで嘘を吐くという選択はなかった。

　そんなことをすれば命はないと、直感で判断した。こんな感覚は初めてだ。

　男は俺の答えを聞くと、ホムラを見下ろした。

「おいおい。じゃあなんだ。お前は契約もしないままガキと遊んでたってわけかよ」

「‥‥」

　ホムラは何も答えなかった。ただ下唇を噛むだけだ。

　さっきから俺の知らないところで話が進んでいる。あの二人だけの間に、共通の理解があり、俺はそこに一切触れられていない。完全に蚊帳の外だ。

　ふう、と息を吐き、心臓の鼓動を落ち着ける。色々気になることはあるけど、それは後でいい。

　呼吸が安定することで、血液の流れが良くなる。冷えて固まっていた指先に血が通うのが分かった。

　異様な重圧(プレッシャー)はかかったままだが、動ける。

　こいつは普通じゃない。言動も、雰囲気も、全てが異様だ。

「まあいいか、お前はこのまま連れて行く。ガキ、今日見たことは忘れるんだな。あれだ、君子危うきに近寄らずってなあ、平穏な暮らしを送るために、よく考えろよ」

　そうだな、確かにそれが賢い選択ってやつなんだろう。ホムラは妖精(フェアリー)だ。それを連れて行こうとする人間が、まともなはずがない。考えられるのは反社会組織、妖精信仰宗教、あるいは――。

　どちらにせよ、関わっていいことはない。

「護、逃げなさい。あなたは何も見なかった。今日のことも、私のことも、初めから何もなかったのです」

　ホムラの声が聞こえた。いつもみたいにおどけた口調じゃない。聞いたこともない真剣で、悲痛な声だ。

　綺麗な金の瞳が、今にも泣きそうな目で俺を見上げている。

　初めから、人間と妖精が共に生きていくなんて、不可能だったのかもしれない。

　それでも、こんな終わりはない。

　こんな終わり方、納得できるかよ。

　俺は観念したようにうなだれた。頭を下げて、油断を誘う。

　チャンスは一瞬だ。こいつを相手にまともにやっても勝ち目はない。

　俺の姿を見て、男からの重圧が和らいだ。

「そうだな、それが賢い選択だぜ」

　ここだ。

　刹那、俺は全力で前に駆け出した。ただ近づくだけじゃ、さっきと同じように一蹴される。

　隙を重ねなければいけない。

「あ？」

　俺はポケットから取り出したスマホを、走りながら投げつけた。ほとんど速度も出ていないそれを、男は首を傾けるだけで避ける。

　その間に、俺は間合いに入っていた。

　思い出せ、習った型を。さっきとは違う、こいつの意表を突く程に、研ぎ澄まされた一撃を叩き込め。

　やることを決めた時、俺の身体は思考から解放され、刻まれた動きを再現する。

　踏み込んだ勢いのまま軸足で身体を支え、全体重を遠心力と共に乗せた回し蹴りを放つ。

　『閃斧(せんぶ)』。

　守衛魔法師(ガード)が用いる対怪物格闘術。俺が親父から学んだ技の一つだ。

「うぐぉ！」

　予想を遥かに超える速度だったのだろう。男はまともに防ぐこともできず、蹴りは鳩尾(みぞおち)に入った。

　男はそのまま後ろへと転がっていく。本来なら人間相手に使っていいような技じゃないが、あいつは普通じゃない。今の一発を受けてもまだ立ち上がるだろう。

「ホムラ、早く逃げるぞ！」

「護、どうして」

「どうしてもこうしてもあるか！」

　ここでお前を見捨てて逃げ出して、明日からまたいつもみたいに過ごせっていうのか。そんな生活はごめんだ。

　俺はホムラの腕を掴んで立たせると、そのまま鳥居へと走り出す。とにかく外に出て、人がいる所へ行かなきゃ駄目だ。

　鳥居まであと数歩。

　その時、あの重圧(プレッシャー)が背後から叩きつけられた。

「やってくれたな、クソガキ」

　振り返るな。少しでも足を止めたら、追いつかれる。

　全力で脚を前に進める中で、ホムラの叫びが聞こえた。

「来ます！」

　その言葉が聞こえた瞬間、俺はホムラを押し倒すように横に跳んだ。直後、俺たちがいた場所を何かが凪いだ。

　空気が切り裂かれ、石畳に何本もの亀裂が走る。

　もし避けていなかったら、身体をバラバラにされていた。

「おうおう、雑魚のくせに避けるんじゃねえよ」

　逃げなきゃいけないと分かっているのに、後ろを振り向いてしまう。

「っ‥‥！」

　そこにいたのは金髪の男ではなかった。いや、金髪の男で間違いないのだろうが、それを認めるのに、しばらく時間がかかった。

　金髪は鬣(たてがみ)のように頭から首までを覆い、顔は獅子の如く変幻している。シャツは隆起した筋肉に耐えきれず破け、そこからは金の刺青(いれずみ)が覗いていた。

　そしてだらりと下げられた両手。その指は鉤爪のような刃物へと変わっていた。

　二足歩行の獣、あるいは獣人とでも呼ぶべき異様。

　牙を剥き出しにしながら、男は言った。

「あぁ、むかつくなあ。手間かけさせんじゃねえよ」

「‥‥お前は」

「今更後悔しても遅いぜ、この結末を選んだのはお前だガキ」

　最悪の予想が当たってしまった。

　こいつは普通どころか、人間ですらない。

　人類の敵、妖精(フェアリー)に対なす存在。

　『怪物(モンスター)』だ。

　さっきか俺に叩きつけられていた重圧の正体は、こいつから放たれる魔力(マナ)だったのだ。怪物(モンスター)は純粋な魔力(マナ)の集合体だ、その圧力は人間が放つ威圧感とは桁違い。

　だが、怪物(モンスター)だとしたら、どうして守衛魔法師(ガード)が気づいてないんだ？　しかも人に擬態する怪物(モンスター)なんて、聞いたことがないぞ。

　おそらくこのまま待っていても、守衛魔法師(ガード)の救援は見込めない。

　シャツが破けたせいで見えるようになった男の脇腹。そこに刻まれた『１(ワン)』の文字。

　こいつ、ランク１だ。

　怪物(モンスター)はまるで己の存在を誇示するように、身体にランクを刻んでいる。

　ランク１でこれか。

　こいつらは、魔法(マギ)を使った攻撃しかダメージにならない。それも、訓練を積んだ守衛魔法師(ガード)が使うような、殺傷力の高いものだ。

　俺の閃斧も、どかすことはできたがダメージにはならなかったのだ。

　どうやっても、勝ち目はない。