ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

火焔の契約者

不適合者の許せないこと

　俺は自分でも気づかない間に茶髪たちを呼び止めていた。

　やめとけ、受験生だぞ。ここは学校じゃない、誰も止めてくれないところで喧嘩なんてしたら、碌(ろく)なことにならないのは目に見えている。

　そんな理性を無視する。

　少なくとも、今だけは違う。お行儀よくルールを守っているべきじゃない。

　軽快なおしゃべりは一瞬にして止まり、薄寒(うすらざむ)い沈黙の中で茶髪たちが振り返った。

「何だよ」

　もうそこに笑顔はない。穏便な話にならないことは、向こうも気付いているはずだ。

　それでも止まらないし、止める気もない。

「ホムラに謝れ」

「何？　なんでそんなことしなきゃいけないわけ？」

「ホムラは役立たずじゃない。今の暴言について謝罪をしろと言っているんだ」

　こいつは自分勝手な思い込みでホムラを見下し、暴言を吐いた。それを何事もなかったかのように終わらせるわけないだろ。

　しかし茶髪は悪びれもせず言った。

「こっちはそいつのせいで無駄な労力を使ったんだけど。むしろ謝ってほしいくらいだ」

「勝手に期待したのはそっちだろ。責任転嫁するなよ」

　いや、期待という言葉すらふさわしくない。こいつらはホムラの力だけをあてにしてきたのだ。

　茶髪は肩をすくめて笑った。

「何をそんなに本気(マジ)になってるんだよ。妖精(フェアリー)信仰とか、そういうやつ？」

　本気になるなんて馬鹿だ、こんなことで怒るなんて器が小さい。へらへらした笑いの中から、そんな言葉が聞こえてくる。

　これもこいつらの常套手段(じょうとうしゅだん)だ。そうやって自分たちがしたことの責任を化かし、軽く見せかける。

　しかしそんなことはどうでもいい。今の言葉で改めて分かった。こいつらはホムラを意志あるものとして見ていない。ゲームのＮＰＣか何かだと思っている。

　だから自分の思い通りに動かなければ苛立ち、平然と礼儀を欠いた行動を取る。

「そういう適当な言葉ではぐらかすなよ。他にやり方知らないのか？」

「は？」

　考えろ。こいつが一番反応する言葉は何か。

　端からこいつがまともに謝るなんて思ってない。たとえ言葉だけの軽薄な謝罪をされたところで、ホムラが受けた屈辱は晴れないのだ。

「口ばっかりじゃ、怪物(モンスター)相手には戦えないぞ」

　その言葉は効果覿面(こうかてきめん)だった。

　茶髪の雰囲気が完全に変わった。

「不適合者(オールド)ごときが何調子乗ってんだよ。潰すぞ、お前」　

　低く唸るような声。

「ちょ、やばいって」

「もうあんなやつほっとこうよ」

「うるせえな。これだけ馬鹿にされて引き下がれるかよ」

　周りの連中もやばいと思ったのか、慌てて鳥居の向こう側に駆け出す。

　茶髪はそれを見ることもなく、こちらに一歩踏み出した。

「俺が怪物(モンスター)と戦えないって？」

「よく考えろよ。思い通りにならなきゃ癇癪(かんしゃく)を起こすような奴が、戦えるはずない」

　守衛魔法師(ガード)は常に冷静でなければならない。戦況を客観的に判断し、適切な選択を取り続ける。間違えた先にあるのは、誰かの死だ。不慮(ふりょ)の事態に心乱すような人間に務まるはずもない。

　ギリッと茶髪の歯が鳴る音が、俺にも聞こえた。

「護、もういいですから。やめましょうこんなこと」

　危険な雰囲気を感じたホムラが袖(そで)を引くが、今更なかったことにできる段階は過ぎている。というか、俺にその気はないぞ。

　向こうにもな。

「離れてろホムラ、すぐ終わる」

　ホムラはしばらく迷っていた様子だが、こちらに退く意思がないと諦めたのか、距離を取った。

　茶髪も巻き込むつもりはなかったんだろう。それを見届けてから言った。

「覚悟はできてるんだろうな、不適合者(オールド)」

「こっちの台詞だ」

「そうか、よ！」

　それが始まりの合図だった。

　茶髪が目の前を薙ぐように腕を振った。魔法(マギ)の発動を示す光のアイコンが瞬(またた)く。

　パァン！　という音と共に目の前の景色が歪んだ。

「っ！」

　次の瞬間、前面に叩きつけられた衝撃に足が大地を離れ、浮遊感が襲う。

　『ショックウェーブ』。

　暴風を生み出す魔法(マギ)だ。正面から受ければ、成人男性を吹っ飛ばすくらいの威力が出る。

　下は石畳。まともに受け身を取ってもダメージは免れない。

　だから俺は抗わない。風の波に運ばれるようにして、後ろに跳ぶ。腕は前で衝撃を受け、膝を曲げてバランスを取る。

　そして着地。

　スニーカーが石畳をこする音が脚を伝わって響いた。

　茶髪にも多少の理性は残っていたらしい。本気のショックウェーブだったら、こんな簡単にはいかない。あるいはこれが彼の全力だったのか。

　どちらにせよ、次はこちらの番だ。

　着地と同時に膝にためていた力を解放し、一気に前に走る。

「何⁉」

　茶髪が慌てて腕を振った。

　ショックウェーブの長所は見えにくいところ、そして面での制圧が可能なところ。近づくほど躱(かわ)し辛くなる。

　だが来ると分かっていれば、やりようはいくらでもある。

　俺は倒れる寸前まで体勢を低くしながら、全力で地を蹴って前に進んだ。

　二発目が来た。

　身体にぶつかる風圧を感じながら、それを貫くように走る。

　お前のショックウェーブじゃ、中心と端で威力が違い過ぎる。冷静に俺の進路を見極めていたら、あるいは止められたかもな。

「くそ、ふざけんな！」

「この距離じゃそれは遅ぇよ」

　三度ショックウェーブを発動しようとする茶髪の腕を掴みながら背後に回る。関節を極(き)めて重心を崩し、そのまま床に倒した。

「ぐっ！」

「下手に魔法(マギ)を使おうなんて思うなよ。腕が折れるぞ」　

　言葉通り、ミシミシと茶髪の腕から音が鳴った。

　茶髪は苦悶の声を上げながら、地面をつま先で叩く。魔法(マギ)を使うためには魔力(マナ)が必要になる。それは精神力であり、心の力だ。

　使おうにも、痛みでそれどころじゃないだろう。

「さて、じゃあ謝ってもらおうか」

　その声が茶髪にはどう聞こえたのだろうか。

　そんなことは俺の知ったことじゃない。俺はホムラを近くに呼んだ。

　しばらく痛みに呻いていた彼は、数分後、観念したように謝罪の言葉を口にした。

　　　　◇　　　◇　　　◇

「何故あんなことをしたのですか？」

　また静かになった縁台。ホムラはそこで不機嫌です、といった顔で言った。

「ムカついたからだ」

「ムカついたから喧嘩になるとか、何歳ですかあなたは」

「何歳になっても同じようにするだろ、あれは」

「余計にダメですね。進歩がありません。成長していません」

　言いすぎだろ。

　だが、確かにやりすぎた感は否めない。まあ、この件が表沙汰になったら魔法(マギ)を使ったあいつの方が重い処罰を受けるから、他言はしないだろう。

　多分。

　ホムラはため息をつき、そっぽを向いたまま言った。

「でも、ありがとうございました」

「お礼は人の目を見て言うものだぞ」

「私は人ではありませんので」

　それもそうだ。

　だから俺もホムラの方を見ずに言った。

「どういたしまして」

「くるしゅうありません」

「それ使いどころ絶対今じゃないだろ」

　ホムラの方を見ると、完全無欠に美白な耳は、熟れたりんごのように真っ赤になっていた。

　素直じゃないな。

　そういえば、一つ聞いておきたいことがあったんだ。

「ホムラ、どうしてあいつらを無視しなかったんだ？　いつもならそうしてただろ」

「それは、あなたの同級生だったから――」

　そこまで言って、ホムラは口を閉じた。

　そ、そうか。俺の同級生だから気を遣って話してくれてたのか。

　なんだよ、そういうことか。そんなこと気にしなくていいのに。

「あ、ニヤニヤしていますね。人の気遣いを笑っていますね？」

「いや、笑ってないぞ」

「笑っています。いいから顔を見せなさい護。逃げるんじゃありません！」

　やめろ、人の顔を勝手に見ようとするな。肖像権の侵害だぞ。

　そこから始まる鬼ごっこ。真夏に二人で何やってるんだと思うが、結局俺たちは日が暮れて動けなくなるまで境内(けいだい)を走り回るのだった。