炎の牙
突っ込んできて、頭を掴まれて叩きつけられた。
俺の動きを見てから、躊躇なく攻撃に転じてきた。
音が頭の中で乱反射し、目の奥でチカチカと光が瞬く。
やばい、意識が飛ぶ。
『火焔』を使っていなければ、今の一撃で頭は潰れたトマトだっただろう。
「ぐぅっ‼︎」
歯食いしばれ、目を開けろ、体に命令を入れろ。
黒鬼の手が離れていく。俺を倒した奴が次に狙うのは誰かなんて、考えるまでもない。
「ぁぁああああああああああああ‼︎」
全身を灼熱が焼き、魔力が燃えて炎に変わる。
背中から炎を吐き出し、その推進力で俺は跳ね起きた。
そしてそのまま黒鬼の横面を鷲掴みにし、地面を踏み締めた。
軸足はアンカー。踏み切る足から炎を噴出し、体を独楽のように回転させる。
「ぶっ飛べ」
その場で一回転し、勢いのまま黒鬼をぶん投げる。
けたたましい音を立てて、鬼はガラスを突き破ってビルのエントランスに突っ込んだ。
「はぁ、はぁ」
たった一回の攻防で、もう息が上がっている。頭はぐわんぐわんと揺れて痛いし、肺が潰れたように呼吸ができない。
それでも生きている。魔力は動かせる。
だったら戦える。
背後で星宮たちが走っていく音が遠ざかっていく。
それを見る余裕は、ない。
「──コォォオオ」
砕けたガラスを踏み潰し、黒鬼が現れた。
当然の如く、無傷。
それだけじゃない。
鋼糸の髪の毛が揺れるたびに、ぶつかり、音を鳴らし、火花を散らしていた。
そこから生み出されるのは、紛うことなき、紫電。
怪物は俺たちの魔法と同様に、特殊な能力を用いる者たちがいる。
ランク１の鬼たちにそんな力はなかったはずだが、ランク２に進化したことで新たな力を得たのか。
バチバチと剣に紫電が這い、雷の刃を作る。
どうやってその力を身につけることになったのか。織さんの顔がチラついた。
「あんまり誇らしげに使うなよ、それ」
どうしたって、ムカつくだろ。
『火焔』の炎で頭の傷は治りつつある。
これで思う存分、殴れるな。
踏み込む。
そして体内で炎を操作し、身体を加速させる。
鬼灯先生が言っていた。
『いいですか真堂君、毀鬼伍剣流はエナジーメイルで身体を操作して使う、魔法ありきの流派です。型そのものは覚えているでしょう。それを魔法で再現するんです』
初めは言っていることの意味が半分も分からなかった。しかし形稽古をする中で、何となく理解できた。
呼吸をするとか、手足を動かすとか、そういった当たり前の動きは、何も考えなくたってできる。それを魔法というコントローラーを持って、全て操作しろというのだ。
初めは思わず身体を動かそうとしてしまうし、知恵熱で何度も吐いた。
しかし効果は出ている。
これまで何となくでしか発動していなかった『火焔』の癖が分かってきた。
こいつは止まることが嫌いだ。
魔力を食らい続け、激しく燃え盛ろうとする。興が乗れば、俺の手綱なんてすぐに焼き切って暴れ出す。
それを乗りこなし、暴れて欲しい方向へと頭を向ける。
さあ、行くぞ。
「振槍」
懐に潜り込むと同時に、黒鬼の顔面をぶん殴った。
ゴッ‼︎ と鬼の頭が後ろに跳ねた。
畳み掛ける。
燃える炎は止まらない。回転数を上げ、拳を叩き込む。
赤と白の火花が飛び散り、鬼の体が打突の度に揺れた。
振槍が十発を超えた瞬間、バチィッ！ と紫電が爆ぜた。顔に向けて放たれたそれを、手で払う。
そして鬼を見た時、俺は冷や水をかけられたように冷静になった。ならざるを得なかった。
「ァァアア」
攻撃の名残が薄らと煙る中で、黒鉄の肌には傷一つなかった。
‥‥嘘だろ。渾身の攻撃だぞ。
「ア、ア、ァァアアアアアアア‼︎」
まずっ──。
鬼の手にぶら下げられていた剣が、跳ねた。
型も何もあったもんじゃない。ただ滅茶苦茶に振り回しているだけの、暴力。
そのシンプルな攻撃が、俺の命を潰しに来た。
「ぐっ⁉︎」
強化した両腕で、受ける。
攻撃が、速い！。
紫電を撒き散らす剣は、俺に避けられるスピードではない。織さんの攻撃さえまともに目で追えなかったのに、黒鬼の攻撃はそれ以上だ。
とにかく炎を注ぎ込み、腕を硬くして急所を守るしかない。
だが素手でさえ織さんのエナジーメイルを貫く力。剣の威力は尋常じゃない。
ガリガリと炎が紫電に切り裂かれ、血が弾ける。
駄目だ、もう、もたない。
「ア、ア、ア！」
それを悟ったように、黒鬼が剣を大きく振り上げた。
刹那、ドクン、と全身が強く脈打つ。
駆け巡る炎が左腕を跳ね上げ、手のひらを鬼に向けた。
そして、炎の波を放った。
ゴウッ‼︎ と今までにない規模の火炎が目前を染め上げ、鬼を飲み込んだ。
さらに止まらない。掲げた左手を握り込み、噴出した炎を圧縮する。それはまるで獣が顎を閉じるように。
そして炎の牙が鬼を噛み砕く。
「コォォァァアアアアアアア‼︎」
黒鬼の叫びが轟き、紫電の乱舞が強引に炎を切り払った。
冷静な頭が俺の身体を動かす。
それを飛び退って避けると、散り散りになった炎を一気に引き戻す。
「ぅ、ぁ、っは────⁉︎」
直後、焼けつく痛みと呼吸のできない苦しさに、思わず膝を着いた。
熱い、熱い、熱い‼︎
内側から全身が焼け、水分が蒸発して意識が痛みに炙られる。
なんだ、何が起きた？
今のは俺じゃない。俺が動かそうとして動いたわけじゃない。考えられるのは一つ。
‥‥『火焔』が、助けてくれたのか。
それとも、あまりに不甲斐ない使用者に怒りが沸いたのか。
「はぁ‥‥はぁ‥‥」
何とか深呼吸を繰り返して顔を上げた時、おかしなことに気が付いた。
あれだけ攻撃を受けたというのに、魔力は削るどころか、これまで感じたことがないほどに増えている。
そして視線の先、俺を警戒するように見る黒鬼の肌は、水分を失ったように艶がなくなり、くすんでいた。
怪物は魔力で作られた存在。
鬼を噛み砕く炎の牙を思い出した。
──まさか、喰ったのか？
そうとしか考えられない。あの炎は鬼から魔力を奪い取り、俺の身体に戻ってきた。
強化、再生、そんなものは副次的な効果なのかもしれない。あらゆる魔力を喰らい激しく燃え上がる異次元の炎。
ホムラ、なんてものよこしてくれたんだよ。
この力は魔法師や怪物にとっては天敵に近い。あまりに不条理で、理不尽。
その暴力性は俺にも牙を向く。高まった炎の熱は、内側から俺を焼き続けている。このままでいれば、『火焔』に俺は焼き殺される。
「はは、ははははは」
ありがとうホムラ。
俺はまだ戦える。君の力のおかげで。
俺が炎かお前に殺されるのが先か、お前が焼け死ぬのが先か、根比べと行こうか。
有り余る炎で地を蹴り飛ばし、俺は赤い矢となって鬼へと駆けた。
