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ボランティア

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　鬼灯先生との専攻練《せんこうれん》が本格的に始まってしばらく経ち、季節はいつの間にか厚い雲と、その隙間から差し込む鮮烈な日差しが主張する六月の初め。

　昨今は地球温暖化なんだか異常気象なんだか、本格的な梅雨入り前から、既に夏の気配が香り始めている。

　桜花マッスル学園は気温に比例するように熱量を上げ、トレーニングはより苛烈になっていた。馬鹿じゃなかろうか。

　そして鬼灯先生との専攻練《せんこうれん》はといえば、ようやく最近になって五十回の形稽古ができるようになった。

　正直百回なんてそう多くないだろうと思ったが、鬼灯先生は厳しかった。合格が出なければやり直し。初めは十回すら連続で続かないのが当たり前。

　毎回気絶で訓練が終わるのだ。

　名前の通り、とんでもない鬼教官だ。

「──護、護、聞いてますか？」

「ん？　ああ、ごめん聞いてなかった」

　まったく、と王人が食後のお茶を飲んだ。俺と一緒に食べ始めたはずの山盛りのカツ丼は、既に米粒一つ残らず平らげられている。

　こいつ、このちっこい体でどんだけ食うんだよ。しかも俺よりも食べるの遥かに速いし。人体のミステリーか。

「ボランティア活動はもう決めましたか？」

「‥‥ボランティア活動って、必修単位の奴だよな」

「そうですよ」

　話の流れを必死に思い出す。

　そうそう、少し前に担任の先生からそれについて話があった。

　この桜花魔法学園では、年間でのボランティア活動が義務付けられている。それも単位の一つ、授業なのだ。

　多くはプロとして活動している魔法師のもとで、職業訓練っぽいことをするらしい。

　ボランティア活動とは銘打っているものの、どちらかというと受け入れてくれる側の方がボランティアだ。

「七月に入るまでに一回はやっておいた方がいいですよ。学期末は忙しいですから」

「王人はもうやったんだっけ？」

「僕は実家の手伝いがボランティア活動として認められているので、それを当てています」

「そっか、そういう方法もあるんだな」

　流石(さすが)だ。実家と太ももは太ければ太いほどいいって、昔親父が言っていた気がする。

　どちらかというと、その後母さんにぶっ飛ばされていた方が記憶に残っているが。

「‥‥でも、もし護が一緒にやりたいというのであれば、別のを受けてもいいのですが」

「いや、それは申し訳ないからいいよ。いくら何でも世話をかけすぎだ」

　ただでさえ返しきれない借りがあるのに、これ以上は迷惑が過ぎる。

「‥‥そうですか」

「なんか怒ってるか？」

「怒ってませんよ」

　そうか。何か妹が拗ねた時を思い出しちゃったよ。

　とりあえずこういうのは先生に相談してみるか。

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「というわけで、ボランティア活動は何をしたらいいんでしょうか」

「ボランティア活動ですか？」

　ソファに寝転がってタブレットでドラマを見ていた鬼灯先生が、こちらを見もせずに言った。

　ちなみに俺は綺麗にしたカーペットの上で正座をしている。

　この部屋、ちょっと油断するとすぐ汚くなるんだよな。知らぬ間に赤ちゃんが入り込んでいるのかもしれない。

「一年生でできるボランティア活動なんて、こう言ったらなんですが、どこも同じですよ」

「それ、先生が言っていいんですか？」

「あなたが誰にも言わなければ関係ない話ですよね？」

　はいその通りです先生。

　鬼灯先生はドラマを止め、何やら画面を操作すると、あるものを俺に見せてきた。どうやら一年生が受けられるボランティア活動のリストらしい。

　その中の一つを開く。

「やはり、守衛魔法師(ガード)の下で経験させてもらったらいいんじゃないですか？　これなんかは、ちょうどよいと思いますよ」

「市街地の避難ルート確認、ですか」

「避難指示も守衛魔法師(ガード)の立派な仕事ですからね。いざという時のために避難ルートが正常に使えるのか、道に変化はないか。そういったことを確認するんです」

「なるほど、それは大切な仕事ですね」

　先生もたまには先生らしいこと言うんだな。部屋の惨状のせいで、戦い以外は駄目人間感が強いけど、この学園の教員として雇われている時点で、優秀なのは当然だった。

「場所は国分寺ですね。決めたのなら、定員が埋まる前にさっさと申請しましょう」

「分かりました」

　鬼灯先生に言われ、俺はスマホを取り出して申請をした。

「‥‥そうでした」

「何ですか？」

「一つだけ約束をしてください」

　鬼灯先生の方を見ると、いつになく真剣な眼差しが俺を見つめていた。

　思わず居住まいを正すと、先生は口を開いた。

「ただの避難ルートの確認ですから、今回は関係ありませんが、もしも怪物(モンスター)と出会ったとしても、戦ってはいけません」

　鬼灯先生に念を押されなくとも、そのルールは知っている。俺たちはまだ学生で、正規の資格を持っていない。避難指示などの手伝いはできても、怪物(モンスター)との戦闘は認められていないのだ。

　それでも、先生の言葉には机上の理解を超える強さがあった。

　その時、ホムラを襲ったレオールが頭を過(よぎ)った。

「それは‥‥もしも目の前で誰かが犠牲になりそうだったら、どうすればいいんですか？」

　俺はその答えを知っている。

　そう習ったからだ。

　鬼灯先生は視線を和らげて言った。

「逃げなさい。それを救うのが守衛魔法師(ガード)の仕事です。力を付けるべき人間が、それよりも前に死んでしまったら、誰が未来の人々を救うのですか」

「‥‥分かりました」

　分かっている。俺にはまだ怪物(モンスター)と戦うだけの力も資格もない。

　だからホムラはいなくなった。守れなかった。焦るだけ無意味だと分かりながらも、焦燥感に拳を握った。