24/180

毀鬼伍剣流

　　　　◇　　　◇　　　◇

「っはぁ‥‥はぁ‥‥」

「ふぅ‥‥」

　二人分の吐息が重なって聞こえた。

　自分のそれは心臓の荒い鼓動に重なって、より大きく聞こえた。

　蜂蜜さんの一撃を脇に抱え込んで、カウンターを狙った。半分意識が飛んでいたが、そこまでは覚えている。

　何が、どうなったんだ。

　どうして俺は上を向いているんだ。

　どっちが、勝ったんだ？

　俺も蜂蜜さんも動かない中で、鬼灯先生の声が聞こえた。

「試合は終わりです。二人とも、お疲れ様でした」

「っ‥‥先生、試合は—」

　無理矢理呼吸を噛み締めて聞くと、歩いてきた鬼灯先生はいつもの笑みを浮かべたまま、端的に答えた。

「星宮さんの勝ちですよ」

「‥‥‥‥え」

　思わず聞き返してしまった。

　それに対し、鬼灯先生は小さな子に現実を伝えるように、優しく言った。

「真堂君も頑張りましたが、経験の差ですね」

「‥‥」

「あなたは崩されたんですよ」

「‥‥ぁ」

　思い出した。

　そうだ、俺の左手が届く瞬間、脇に抱え込んだ腕を起点に、体勢を崩された。あと一ミリで届くはずだった手は遠のき、俺は地面を転がり、タッチされた。

「惜しかったですね。あなたもエナジーメイルを発動できていれば、もう少し抵抗できていたでしょう」

　鬼灯先生の声が遠い。

　つまり、俺はタッチ数〇。

　単位をもらえないことが確定した。

「真堂君は単位について話がありますから、放課後に私の研究室に来てください。それ以外の人は、授業を終わりますから、集合してください」

「‥‥」

　俺のすぐ近くに立っていた蜂蜜さんが、静かに離れていく。

　皆もそうだろう。ぱらぱらと鬼灯先生の周りに集まっていく。俺だけが、いつまでも立ち上がれずに座り込んでいた。

　　　　◇　　　◇　　　◇

　この学校の先生は、人によっては研究室を持っているそうだ。

　どうやら鬼灯先生もその内の一人だったらしく、俺は放課後に研究室があるスペースに来ていた。

　最後の鬼ごっこからぼけっとここまで過ごしてきたが、もはや今となってはなるようにしかならない。

　留年というのなら仕方ない。結局のところ、できることを一つずつ積み重ねるしかないのだ。

「真堂です」

　ノックをしてから言うと、中から「どうぞー」と気の抜けた声が聞こえた。

　失礼します、と部屋のドアを開けると、まず目に飛び込んできたのは、惨憺たる部屋の有様だった。

　──きったな⁉︎

　部屋は大量の本やら雑誌やら、脱ぎ散らかされた服やらが散乱していた。

　部屋の中央でデデドンと幅を利かせているソファの上で、鬼灯先生がこちらを見ていた。

　なんだよここ、ゴミ屋敷か？　仮にも研究室って名前なのに、こんな状況で学校は何も言わないのか。

「よく来ましたね」

「‥‥呼ばれたので」

　ソファに寝転がっている鬼灯先生は、授業で見せていたザ・大人の女性からは程遠く、部活から帰ってきた姉を彷彿とさせる。一度「トドになるぞ」と言った時に受けたドロップキックの痛みを思い出した。

「よいしょ」

　鬼灯先生は体をグッと曲げ、そして反動で跳んだ。

　常人では考えられないバネで、曲芸のようにソファから俺の前に降り立つ。

　そこにいたのはゴミ屋敷の主ではなく、俺の知る先生だった。

「どうして振槍(しんそう)を使わなかったんですか？」

「はい？」

　出し抜けに問われた言葉の意味がよく分からず、俺は質問に呆けた声で答えた。

　それに怒ることもなく、鬼灯先生はもう一度言い直した。

「星宮さんとの戦い、最後の瞬間です。左手で振槍を使っていれば、彼女があなたの体勢を崩すよりも先にタッチできたはずです」

「それは‥‥」

　なんでだ？　言われてみるとそこに意識しての理由はない。

　あえて言うのであれば、あの土壇場でそこまで考えられなかったというのが答えだ。

　それを口にするよりも先に、鬼灯先生は首を横に振った。

「駄目ですね。全然駄目です。剣崎君に『見(ケン)』は多少なりとも教わったようですが、矛が刃こぼれでは無用の長物」

　そこで先生は一度言葉を区切り、そして唐突にその名を口にした。

「対怪物(モンスター)用徒手格闘術──『毀鬼伍剣流(ききごけんりゅう)』」

　鬼灯先生が静かに言った言葉に、俺は思わずポカンと口を開けた。

　先生はそのまま淡々と語る。

「嘘か真か、怪物(モンスター)たちが現れた時、世界各地に潜んでいた怪異殺(かいいごろ)しの伝承者たちが、政府に手を貸したと言われています。そこから生まれた格闘術の一つが、己が肉体を剣とする『毀鬼伍剣流(ききごけんりゅう)』」

「‥‥知っているんですか」

　それは俺が父から聞いた話と全く同じだった。

　確かに鬼灯先生は魔法戦闘(マギアーツ)を担当する教員だ。知っていても不思議ではない。

　ただ詳しすぎる。名前を聞いたことがあっても、振槍が何かなんて、知らないはずだ。

「驚きましたか？　確かに『毀鬼伍剣流(ききごけんりゅう)』は『世界改革(ワールドエンド)』直後の短い期間にだけ名前が見られるマイナーな格闘術ですからね。怪物(モンスター)の素材を使った武器が台頭し始めてから、習得する人はほぼいません」

　鬼灯先生の言う通りだ。

　怪物(モンスター)に通じる攻撃は魔法(マギ)だけ。しかしその魔法(マギ)の効果を高める武器は存在する。

　それらは守衛魔法師(ガード)の中でもすぐに普及し、元々習得難度も高かった『毀鬼伍剣流(ききごけんりゅう)』は時代の波に飲まれて消えた。

「どうして私がそんなに詳しいのか知りたいですか」

「‥‥教えてもらえるのであれば」

　鬼灯先生はにっこりと微笑み、次の瞬間。

　パン‼︎ と眼前で炸裂音が響いた。

　衝撃が顔を叩き、その後で、先生の拳が目と鼻の先に突き出されていることに気づいた。

　──音は、幻聴か。それ程までの、速度。

　全く見えなかった。

　事の起こりも、終わりさえも、分からなかった。

　ただ分かったことがある。

「これが、本物の『振槍』ですよ」

　この人は、俺が師事するべき人だ。