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決着の閃光

　　　　◇　　　◇　　　◇

　椿がシュテンの一撃をもろに受けた。

　身体の半分近くを斬り裂かれ、落ちる右腕に引っ張られるように身体が傾いていく。

「‥‥‼」

　即死でもおかしくない姿を見て、紡は叫び出しそうになる椿の名を噛み潰した。

　椿がやると言ったのだ。

　桜花魔法学園の最強が、任せろと言ったのだ。

　背後ではまだ律花が矢の加工を続けている。

　信じて待つことが、今の紡がやるべきことだ。

　その時信じられないものを見た。

　椿の頭上に銀河のような渦が生まれたのだ。凄まじい量の魔法(マギ)が発動し、魔力(マナ)の光が渦に呑まれていく。

　死の淵にいながら、いや、その時だからこそ、椿は最強の一撃を放つのだ。

　銀河は放たれた瞬間には遠い光となって見えなくなった。

「ァガ――」

　両腕を切断されたシュテンだけが、攻撃があったことを示していた。

　――剣が、離れた。

「律花ぁ‼」

「紡さん‼」

　紡は振り返らなかった。糸で矢を回収しながら、自分は射撃姿勢に移行する。

　番えた矢の重さを感じながら、念動糸(クリアチェイン)で弦月(ゲンゲツ)を引く。

　加工された矢は本来のものよりも先端が重くなっていた。外殻だけではなく、それが武機(マキナ)として機能するために様々な素材が付けられたのだろう。

　それでも歪(ゆが)みは感じない。大きな違和感はない。

　この状況下で、初めて触る素材で、これを作る律花に戦慄する。

　魔力(マナ)を流した瞬間、矢が震えた。

　バチバチと矢じりから黒い罅割れが起こり、紡の身体が傷ついていく。これがランク３を使った武機(マキナ)。もしも律花が調整していなければ、この罅に命を奪われていたかもしれない。

　額が割れたのか、視界が赤く染まった。

　それでも姿勢は崩さない。確実に引き絞る。

「シッ――‼‼」

　イメージする矢の軌道とシュテンが繋がった瞬間、紡は矢を放った。

　同時に矢の進行方向へ何重にも展開される光の円陣。

　それは『フォースサークル』と呼ばれる力場の魔法だ。

　誰が発動したのかは明確だったが、信じられない。

　生きているかどうかさえ定かではない日向椿が、この射撃のタイミングで魔法(マギ)を発動したのだ。

　矢は掻き消え、大気に波紋を残してシュテンへと至った。

　黒光が碧く光る胸の中心へ突き立つ。

　しかし、それがシュテンの身体を貫くことはなかった。

「ォ、ォオオオオオオオオオ‼‼」

　腕が、矢を掴んで止めていた。

　斬られた腕の断面から碧い光が意志を持って飛び出し、エネルギー体の腕となって矢を掴んだのだ。

「なっ⁉」

　紡はその光景に心臓が止まったかと思った。

　回復の力があるのは人間だけではない。

　怪物(モンスター)の肉体は魔力(マナ)によって作られる。腕が無くなろうと、魔力(マナ)さえあれば回復できるというのは、シンプルな理屈だ。

　しかし頭がその事実を拒む。

　椿はもう動けない。

　自分も罅(ひび)に打たれ、念動糸(クリアチェイン)で倒れないようにしている状態だ。

　矢が止まれば、終わり――。

　炎が駆けた。

　どんな時も紡のピンチに駆け付けるヒーローの光。

　暖かくて、眩しくて、どこか危なっかしい光。

　――ぁあ。

　きっと大丈夫。

　だって、護がいるんだから。

　　　　◇　　　◇　　　◇

　意識を失っていた。

　夢の中で俺は鬼と戦っていた。自分自身を燃やすほどの炎を操り、知らぬ技を使い、鬼と渡り合ってい

た。

　それでもランク３の力は強大で、体内に直接森羅剣(クラッシュ)を喰らい、命が割れていくのをひしひしと感じた。

　駄目だ。

　ここで倒れてはいられない。

　まだ、終わってない。

　くすぶる炎がから感じる魔力(マナ)の気配で分かる。

　まだつむちゃんが、音無さんが、椿先輩が戦っている。

　立て。

　立って戦え。

　この命が燃え尽きる瞬間まで、寝てる暇はない。

「ぅがぁああああ‼」

　声を上げたのは、喉に溜まる血を吐き出すためだ。

　身体を起こし、全力で息を吸う。

　この一回でいい。この一息を燃料に、ありったけ燃やしきる。

　状況の把握はしなかった。

　今が決着の瞬間だと、直感が判断を下す。

　爆縮(ブースト)は使わず、雷脚だけで距離を詰める。走りながらあたりに散らばる炎を全てかき集め、体内で圧縮。

　顔を上げると同時に見えたのは、矢を両手で止める鬼の姿だった。

「アア――」

　碧き両眼(りょうがん)が、俺を射抜いた。

　死にかけと刃思えないほどの圧。

　近付くことさえ本能が拒む恐怖そのもの。

　しかし、もう止まらない。

　俺の身体は叩き込まれた型をなぞり、動き始めていた。

　全身を捩じり上げ、右足を振り上げる。

　重さと火力の全てを乗せて、叩き込む。

　二十煉――。

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア‼」

　鬼が咆哮し、黒い罅割れが放たれた。体内の魔力(マナ)を爆発させ、口から森羅剣(クラッシュ)として放出したのだ。

　だから、なんだ。

　何を抉(えぐ)られようと、この一撃は振るう。

　お前の命に、人間の意地をねじ込む。

「『閃斧』‼‼」

　俺の右足は矢を捉え、炎が何重にも瞬いた。

　衝撃は杭を打ち込むように炸裂し、鬼の肉体が激しく揺れる。

　通れ、通れ。

「通れぇぇええええええ‼」

「ォォオオオオオ‼‼」

　碧がパッと散り、鬼の胸に穴が空いた。

　そして、がくりと膝を着く。同時に俺も地面に倒れ込んだ。

　確実に致命傷だ。もう、消えてもおかしくない。

　それでも鬼は消えなかった。光の両腕を頭上へと掲げる。

　‥‥嘘だろ。もう指一本動かねえぞ。

「――」

　だが、鬼は攻撃をすることはなく、そのまま顔を空に上げた。

　いつの間にか曇天は晴れ、一筋の光が鬼へと降り注いでいた。

　祈りだ。

　言葉はなくとも、分かった。

　それは悪しき怪物(モンスター)が捧げる、真摯な祈りだった。

　死にゆく者が最期に託す、願い。想い。

「──」

　ゆっくりと鬼の顔が横を向いた。その視線の先に何が、あるいは誰がいるのかは分からない。

　ただ視線を送った後。

　鬼は黒い光となって陽光に溶けた。