ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

火焔の契約者

硝子の剣

　　　　◇　　　◇　　　◇

　剣崎が使う魔法(マギ)は見当がついていた。何せずっと手に握ったままなのだ。

　『クリエイトソード』と呼ばれる、半透明の剣を作り出す魔法(マギ)だ。その中二心くすぐる見た目と効果とは裏腹に、使用者は少ない。

　クリエイトソードで作った武器は、とにかく脆(もろ)いのである。普通の守衛魔法師(ガード)は、対怪物(モンスター)用の武器を持つので、わざわざクリエイトソードを使う必要もない。

　使うとすれば、奇襲や護身用。そこらのチンピラならともかく、守衛魔法師(ガード)を目指すような人間が使う魔法(マギ)ではない。

　そう思っていた。

「っ！」

　ゾンッ‼　と恐ろしい音が聞こえた時、俺は反射的に身体をのけぞらせていた。

　首の皮一枚を切り裂いて横薙ぎにされる剣(つるぎ)。

　一瞬でも反応が遅れていたら、胴と首が泣き別れだった。

　剣崎が踏み込み、攻撃してきたのだ。ただ、初動の滑らかさと速さのせいで動きを見落とした。

　こいつ、強い。

　レオールと戦った経験がなければ、間違いなく今の一撃で勝負は決まっていた。

「――」

　そして剣崎の攻撃はそれだけでは終わらなかった。即座に切り返して剣を振るう。

　俺は火焔(アライブ)で強化した腕で受けた。

　火の粉を散らす腕は何とか剣崎の攻撃を受け止めるが、肌が切り裂かれて光の粒子が漏れる。

　くそ！　この剣、切れ味が鋭すぎて防ぎきれない。

　肉体を炎によって鍛え上げる火焔(アライブ)だが、それにも限界があるのだ。

「面白い魔法(マギ)ですね、初めて見ました」

　小さく呟く声が聞こえた。

　独楽のように回転しながら切り付けてくる剣崎の目が、俺の腕を冷静に見つめていた。

　攻撃と攻撃のつなぎがよどみなく、反撃の隙が無い。

　だったら、作る。

　俺は剣崎が打ち込んでくるタイミングに合わせて、全身から炎を噴き出した。剣崎が炎を打ち払うように剣を振った。

　ここに拳を合わせる。

　しかしその瞬間は訪れなかった。

「疾(シッ)ッ‼」

　剣崎は一切臆することなく、空いていた左手を間髪入れずに突き込んできたのだ。その手には、当然のごとく剣が握られていた。

「ッ――⁉」

　致命傷を避けられたのは、俺自身が炎を噴き出した反動で体勢を崩していたからだった。

　右肩を切り裂いて刺突が走り、衝撃にめまいがする。

　ここで退いたら追撃で終わる。

　俺は全身に力を込め直し、強引に拳を振るった。炎を纏(まと)わせ、とにかく剣崎の急所めがけて叩き込む。

　当然当たるわけもなく、剣崎はそれを避けて後ろに下がった。

「はぁ、はあ‥‥」

　今のは危なかった。緊張で呼吸を忘れ、肺が苦しい。

　剣崎は双剣を手にしたまま、こちらを見つめていた。

　そりゃそうか、『クリエイトソード』なら武器の生成は自由自在。一振りしか使わないなんて、勝手な思い込みだ。

　そして今の打ち合いでよく分かった。

　こいつとまともに近接戦闘でやりあっても勝てない。正直、戦闘スキルが桁違いすぎる。

「本当に、不思議な魔法(マギ)だ」

　剣崎が唐突にそう呟いた。

　その目は既に笑っていない。何もかもを見透かすような視線が、俺を射抜いている。

「炎の操作に、身体の強化。そしてそれは再生ですか？　そんな魔法(マギ)は聞いたことがない。見たところエナジーメイルも使っていないようですし」

「‥‥」

　おいおい、戦いながらそんなところまで観察していたのかよ。

　本当に強いな。下手すればレオール以上じゃないか。

　実際剣崎に付けられた傷は炎によって再生しつつある。だが失った体力まで戻るわけじゃない。

　決めるなら次だ。これ以上長引かせれば、こいつは間違いなく俺を完璧に攻略する。

　剣崎が反応できない速度の一撃で決める。

「もう少し、見たいな」

　そう言って、初めて剣崎が構えを取った。両腕を軽く曲げ、切っ先が持ち上がる。そしてかがむような前傾姿勢。

　来る。

　そう思った瞬間、既に剣崎は俺の内側に飛び込んできていた。

　さっきよりも更に速い。

　俺を間合いに捕らえた双剣が、唸りを上げた。

　袈裟斬り、薙ぎ、切り上げ、突き。波濤(はとう)の如く斬撃が絶え間なく襲い掛かってくる。

　その全てを捌くのは不可能だった。腕で受けながら炎で剣崎を捕まえようとするが、俊敏な彼は即座に炎と逆の方向に回り込む。

　だが、それならそれでやりようはある。

「っらぁ‼」

　炎を避けて回り込んだ先、俺は防御を捨てて右の拳を振りぬいた。完全な読みに懸けた一撃は、剣崎の顔へと一直線に突き進んだ。

「――惜しかったです」

　それでも、届かない。

　まるで陽炎(かげろう)のように、剣崎は俺の拳を身体を捩(ね)じって避けた。炎とエナジーメイルが火花を散らすほどの紙一重を見極めたのだ。

　そして無防備になった俺の懐に踏み込む。

　斬(ザン)ッ！　と双剣が十字に重なり、俺の胴を切った。

　火花と光の粒子が噴き出し、攻撃の衝撃に足が浮きかける。

　回避から攻撃までが一連の流れであるかのように、剣崎の動きは鋭く、流麗であった。

　そうだよな、再生されたくなきゃ、深く切り込むしかない。　

　ようやく確実な間合いに入ってくれた。

「っ、まさか」

　斬った感触の違いに気づいたのだろう。剣崎が声を上げるが、遅い。

　端から読み任せの一発が通るとは思ってない。お前をここまで誘い込むしか、勝ち目がなかった。だから大ぶりな攻撃で隙を見せ、胴を強化しておいたんだ。

　剣崎は即座に離脱しようとした。

　俺自身、カウンターを受けて体勢は崩れ、まともに攻撃ができる状態じゃない。そう、普通の人間なら。

　残った左腕。そこにはあらかじめ炎を圧縮していた。

　たとえ姿勢が崩れていようが、勢いさえつけば拳は打てる。

　左肘で炎が爆発し、轟音を鳴らして赤(あか)と朱(しゅ)の衝撃をまき散らす。

　それによって驚異的な加速を得た拳は、剣崎へと撃ち出された。

「振(しん)――槍(そう)‼」

　受けに回った硝子(ガラス)の剣は、驚異的な切れ味と引き換えに、脆(もろ)かった。

　炎の拳は双剣を打ち砕き、剣崎の胸を貫いた。

　火花がひび割れのように広がり、黒い風穴を穿った。

「っかは！」

　炎は貪欲だった。砕けた剣も光の粒子さえも飲み込み、剣崎の小さな体を燃やし尽くす。

　そんな中で彼は俺を見上げ、どうしてかうっすらとほほ笑んだ。

　そうしてどこか満足げな表情のまま、剣崎王人は完全に消え去った。

「‥‥」

　固まっていた拳から力が抜け、暴虐の限りを尽くしていた炎が相手を失って鎮まっていく。

「っしゃぁあ――！」

　安堵よりも疲労よりも、勝ったという高揚感が喉をほとばしった。

　勝てた。本気で死ぬかと思ったけど、なんとか勝てた。

　完全に『火焔(アライブ)』をあてにした策だったけれど、あそこまでしなければ絶対に勝てない相手だった。

　やばい、嬉しい。

「あ、あなた、一体‥‥そんな」

　そんな俺を、少女が恐ろしいものを見るような目で見ていた。

　そうだった。これは試験だ、彼女もこの後は敵に回るってことか。

　かといって足を怪我している相手と戦うっていうのも気が引け――。

「お？」

　突如体がバランスを失い、俺は地面に転がった。足元を見れば、膝から下が光をこぼしながら消えていた。

　違う、脚だけじゃない。全身が光の粒子となって散っていく。

　これは退場の合図だ。

　どうやら剣崎の最後の一撃は、きっちり致命傷だったらしい。左腕に残す炎も必要だったから、胴に回せる炎が最低限だったんだよな。

　なんだよ、引き分けだったか。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！」

　慌てた様子で少女が駆けてくるが、待てと言われても待てるものじゃない。

　そういえば名前くらいは聞いてもよかったかもしれないな。

　最後にそんなことを考えていると視界は真っ白に染まり、俺の試験は終わりを告げた。