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迷った男

『　おまえ、おのれとおれがいれかわると、――　おもいだしたな？　』

　こどもとは思えない腕が首にまきつき、にらめっこをするように顔が近づいた。

『　さあ、返事をしろ。　おれが　おまえになってやる　』

　このままでは、きっとくわれる。

『　おまえ、　このおれに　くわれると、おもったな？　』

　耳まで裂けていた口が、ゆっくりとひらき、クマのようなとがった歯があらわれ、獣のような低いうなりごえとともに、なまぐさい息がかけられた。

　　　　　「　なんだ　わらしか　」

　戸口に男が立ち、驚いた顔をしている。

　首に腕をまきつけていたサトリが消えている。

「雪で迷ってしまってな。――　ここはおまえの親御どのの小屋か？すまぬがひと晩やっかいになりたい。親御どのはどこだ？」

　中にはいった男は蓑と笠をとり、雪を払いながら言った。

　なにもしゃべらないこどもに眉をしかめ、口がきけぬのか、と寄ろうとする。

「こ、ここは猟師の小屋だ。親はいねえし、じいちゃんはいま、罠を見にでて行ってひと晩もどらねえ。食いもんは、餅がすこしあるだけだ」

　にらむようにむかいあったこどもの様子に、目を見張ってから、そうか、とうなずいた男は「なら、おまえに頼もう」と、あらためて泊めてほしいと言った。

　こどもはまだ男をにらんだままで、すぐに返事をしない。