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餅の味

「・・・結句（けっく）その時がくるか・・・。そうだな。山の暮らしも、いいかもしれん」

「あんた、刀がつかえるんだから、そっちでなにか役立てろよ。山じゃ刀なんて・・・まあ、助けてもらったけど、めったに役にたたねえよ」

　ヒコイチのこのすすめに、すこしわらうようにうなずいた侍は、そうさな、とそばにおいた刀をなでた。

「人を助けるだけにつかえるならば、いいのだがな・・・」

　さきほど、まようことなくおのれと同じ顔の首をとばした侍は、じっとこちらを見るこどもに気づき、餅はもう食えるか？ときいた。

　ヒコイチはあわてたように、小屋のすみにおかれた椀をとりにゆき、けずっておいた箸を二膳持って、鍋をのぞきこんだ。

「塩、わすれた」

「餅の味はするだろ」

　それだけ言い交し、黙って湯につかる餅を食べおえると、「おまえは寝ていいぞ」と侍が言う。

「あんたが寝ていいよ。おれは、じいちゃんと約束したから」

「では、おまえが先にねて、あとでおれがねよう」

　それでどうだ？ときかれたときには、なんだかヒコイチは眠くてしかたがなかった。

　ここまでに起こった事と、男がいてくれることで、ふだんなら山で眠くなどなりはしないのに、まぶたも、あたまも、重い。

　ぐらぐらと頭がゆれたと思ったら、「おい、ヒコ」とゆさぶられていた。

「おれは帰る。世話になった。この先、――　まあ、いい。おれは楽しみができた」

　侍がなにやらそんなことをつぶやき、戸があけられる音がして、冷たい風が、ひゅう、とふきこんできて、とたんに目が覚め、起き上がった。