0036.アンドリアナの申し出
迷宮探索を二日後に控えた午後。
「エーデルさん。少し……お話をよろしいですか？」
エーデルは、アンドリアナに話しかけられた。
アンドリアナとエーデルは、今ではたまに立ち話をする程度の間柄になっていた。しかし、彼女から声をかけられたのは、これが初めてだった。
「……可能でしたら、二人だけで」
エーデルは、隣のサーシャに意向を問う。サーシャは一も二も無く頷いた。
「私は構いませんよ。どうぞ、行ってらっしゃい」
「……では、失礼致します」
サーシャに一礼し、エーデルはアンドリアナについて歩き出す。
「それで、お話とは？」
アンドリアナはこちらを振り向くと、
「……すみません。それは、着いてからで」
そう言って、足早に進んでいく。
首を傾げながら歩いていると、アンドリアナは古めかしい扉の前で足を止めた。
「ここで、お話を」
そこは、普段は滅多に使われない書庫だった。当然ながら、中には誰もいない。
わざわざこんな場所を選ぶとは、余程、他人に聞かせられない話なのか――エーデルの胸中に不安がよぎる。万一、サーシャの身に危険が及ぶような内容であったら……
部屋の扉が閉まる音に、エーデルの思考が遮られる。
顔を上げたエーデルに、アンドリアナは身体ごと向き直ると、
「あ、あの……」
その手を震わせながら、か細い声で言った。
「せっ、セレン様とのペア、辞退して頂けませんか！？」
「……はぁ？」
思わず、間の抜けた声が漏れる。
しかしアンドリアナは真剣な面持ちで、瞳を潤ませさえしてエーデルを見つめてくる。
「エーデルさんには以前、私の気持ちをお伝えしましたよね。どうかお願いです……私に、セレン様とペアを組ませてください！」
「ええと、その……」
エーデルは、困り果てた。
アンドリアナの、セレンに対する思慕は承知している。セレンへの憧れから、騎士物の小説を読み漁る程だ。セレンを慕う気持ちは、かなり強いものなのだろう。
だが、エーデルとセレンがペアを組んだ理由は、サーシャを守る為。万一の場合に備えておくには、どうにかアンドリアナを諦めさせねばならない。
理由が色恋沙汰では、アンドリアナも大人しく引き下がってはくれないだろう。それに――他人の恋愛話に首を突っ込むのは好きだが、自身の恋愛経験はゼロのエーデルには、こういう場合の上手い収め方がさっぱり分からなかった。
女同士は結婚出来ないと正論を――絶対駄目だ。むしろ怒りを買う。
セレンの本当の姿を暴露――もっと駄目だ。そもそも信じてもらえるはずが無い。
セレンの外面の良さを恨みながら、エーデルは脳内で思考を巡らせる。
――そうか、いっそ二人を取り持てば……
これだとばかりに、エーデルはまくし立てた。
「ね、ねえアンドリアナ様。それならばわたくしが、貴女とセレン様がお近付きになれるよう協力致しますわ。それでいかがです？」
「……では、ペアを辞退して頂けますか？」
「そ、それだけはちょっと……出来ない事情がありまして……」
「……ならば、仕方ありません」
アンドリアナの目が、鋭く尖る。と同時に、その手に光が灯った。
まずい――そう思った瞬間、エーデルは四肢の自由を失い、その場に倒れ伏した。
「神経に少し刺激を与えて、麻痺させただけです。後遺症の残るものではありませんので、ご心配なく。迷宮探索が終わるまで、大人しくして頂ければ十分ですから」
完全に、アンドリアナを見誤っていた――エーデルは歯噛みした。
まさか、こんな強硬手段に訴えてくるとは。
「……わたくしが姿を消せば、サーシャ様――ひいてはオルフェリオス王子も動くはず。大事になる前に、止めた方がよろしいですわよ？」
床に這いつくばったままアンドリアナを見上げ、エーデルはそう言った。
しかし、彼女は怯む様子も無く、静かに言葉を返す。
「その点も、ご心配なく。どうとでもなりますから」
そして、懐から液体の入った小瓶を取り出し、エーデルの脇に置いた。
「ルーエンハイム家秘伝の栄養剤です。三日は飲まず食わずでいられますので、どうぞお使い下さい。三時間もすれば、麻痺は解けますから」
それだけ言うと、倒れたままのエーデルを置いて、アンドリアナは部屋を後にした。
「お帰りなさい、アンドリアナ様。……あれ、エーデルは？」
教室に戻ったアンドリアナに、サーシャは首を傾げながら話しかけた。
アンドリアナは、サーシャの耳元に口を近付け、そっと囁いた。
「……放課後、他の方々がいなくなったらお話致します。出来れば、セレン様とオルフェリオス殿下も一緒に」
その言葉に、サーシャの表情がこわばる。
「……では、放課後に」
それだけ言うと、アンドリアナはさっさと自分の席に戻ってしまった。
予鈴が鳴り、教師が入ってくる。
サーシャは言い知れぬ不安を抱えたまま、教本を開いた。
