【第一章完結】未来の王妃でしたが、やりたい事があったので悪役令嬢を演じて平民落ちしました。

0032.父との再会

　それから程無くして、セレンは迷宮探索でエーデルとペアを組む事を発表した。彼女を狙っていた多くの貴族達が悲鳴を上げたのは、言うまでも無い。

　面と向かって罵倒されはしなかったものの、

「……辛いですわ」

　自分を見る生徒達の視線には、明らかなエーデルへの嫉妬や憎しみが込められていた。

　これまでも他生徒から嘲笑や侮蔑を向けられる事はあったが、それは『平民』という、エーデル自身が望んだ立場が原因であった。だから、彼女は気にせずにいられた。

　しかし今回、セレンとのペアは別にエーデルが望んだものではない。彼女からすれば謂れなき理由で刺々しい態度を向けられるのは、さすがに堪えるものがあった。

「ごめんなさい、私のせいで……」

　サーシャが頭を下げる。理由が理由だけに、彼女もセレンとエーデルがペアを組む事に反対出来ない。それ故エーデルが、他の生徒から敵愾心を向けられているのに、サーシャも心を痛めていた。

「いえ、貴女は命を狙われている、れっきとした被害者なのですから。謝る必要はありませんわ」

　かぶりを振ってみせるエーデル。

　授業が終わり、二人は連れ立って校舎を出て、正門へと歩いていく。

「それに今回悪いのは、あの鈍感極まりないゴリラですもの。皆様の好意をきちんと認識して対応しないから、わたくしがこんな目に遭うのですわ」

　エーデルは言いながら、背後を睨み付けた。視界には入らないが、サーシャの護衛の為、セレンは今日も今日とて二人を追っているはずだった。

「……分かりました」

　頬を膨らませるエーデルの横で、彼女の言いようにサーシャは苦笑した。エーデルの事だ、話に裏は無く、割り切っているのだろう――サーシャに関しては。

「なら、元気を出してください、エーデル。今夜はいーっぱいお話しましょう」

　であれば自分に出来るのは、エーデルを励まし、元気付ける事。そう考え、サーシャはエーデルに、にっこりと笑いかけた。

　サーシャの笑顔に、エーデルもようやく、口に笑みを浮かべ頷く。

　と、

「エーデル！」

　いきなり声を掛けられ、振り向いた先にはセレンの姿。何故こんな所でと、エーデルが首を傾げるより先に、セレンが険しい顔で目配せをしてくる。

　無言のまま、セレンは視線をエーデルの後ろへ投げかけた。セレンの視線を追ったエーデルは、

「げっ」

　心の底から、嫌そうな声を上げた。

　門からこちらに歩いてくるのは、年の頃６０程の男性だった。その身なりから、上級貴族である事は明白だった。

「……お父様」

　エーデルの呟きに、サーシャは目を丸くする。

「え？　あの方が……エーデルの？」

　クラウディオ・サンドライト。サンドライト家１３代目当主にして、エーデルワイス・サンドライトの実の父親だった。

　クラウディオはこちらに気付くと、手を振って近寄って来る。

　エーデルは、ぎゅっと手を握り締めた。

「やあ、セレン。久し振りだね」

「……はい。ご無沙汰しております、サンドライト卿。今日はどうして学院に？」

　セレンに問われて、クラウディオはやれやれと肩をすくめる。

「ここの学長と、チェスを打つ約束をしているんだが、ずっと向こうに反故にされっぱなしでね。文句を言ったら、『忙しいから学園でやろう』などと言い出したのだよ。何を馬鹿なと思ったが……こちらから催促した以上、断れん」

　そして、ははは、と軽く笑う。

「しかし、学園に通う年で既に騎士団の副団長とは。さすがは武門の誉れ高きフェルナジール家の秘蔵っ子だ。フェルナジール卿も、さぞ鼻が高い事だろう」

「いえ。自分はまだ修行中の身。称賛を受ける立場ではございません」

「ふむ。これからも精進したまえ。それと、君は――」

　次にクラウディオは、サーシャに目を向けた。

「お、お初にお目にかかります。サーシャ・イスールと申します」

　ぎくしゃくした動作で、サーシャは頭を下げた。

「ああ。オルフェリオス殿下に見初められたというのは君か」

　びくりと、サーシャの身体に震えが走る。クラウディオからしてみれば、サーシャは自分の娘から王子の婚約者、ひいては将来の王妃の座を奪った存在だ。さぞや恨まれているだろう――そう思って、ちらりとクラウディオに視線を向ける。

「――噂は耳にしているよ。学院でも稀有な魔術の才能を持っているとか。王族になれば苦労も多いだろうが、どうか殿下を支えてあげて欲しい」

　クラウディオは、にこりと微笑んで、そんな優しい言葉をサーシャにかけた。

　サーシャは驚き、そして安堵した。とても良い人だと思った。

「あ、ありがとうございます……」

　だから、

「ご令嬢のエーデルさんとも、いつも仲良くさせて頂いております」

　そう、自然と口にしていた。だがその瞬間、クラウディオの瞳から色が消えた。

　一瞬後、またにこやかな表情に戻った彼は、先程と同じ優し気な声で、サーシャに告げた。

「――覚えておきたまえ。私に娘などいないよ」

「……え？」

　絶句するサーシャ。

　クラウディオは再びセレンに目を向けると、思い出したように口を開く。

「そうそう。今度、養子を取る事になってね。是非、一度会ってみて欲しい。中級貴族の子息だが、なかなか見どころのある良い子だよ」

「は、はい。機会があれば、是非……」

　実の娘の前で、新たな養子の話をするとは――セレンは心のざわつきが表情に出ないよう、必死に取り繕った。

　クラウディオは「うん」と頷くと、

「聞くところによると、魔術の才にも恵まれているそうだ。……どこぞの、出来損ないとは違ってね」

　エーデルに一瞥もくれないまま、そう言った。

「サンドライト卿、それはあまりに――」

　看過できない発言に、セレンが抗議の声を上げようとしたところで、

「おっと、そろそろ約束の時間なので、このあたりで失礼させて貰うよ。では、ごきげんよう」

　クラウディオはそれだけ言うと、学舎に向けて去っていってしまった。

　セレンとサーシャは、うつむいたままのエーデルを見やる。

　彼女は唇を嚙み締めたまま、頭を下げた。

「……ごめんなさい、二人とも」

　苦しげな声を絞り出すエーデルに、サーシャは力強く首を振った。

「エーデルは悪くありません！　さあ、さあ！　早く帰りましょう！」

　そして、エーデルの腕を掴んでぐいぐいと引っ張る。

「ちょ、ちょっとサーシャ。痛いですわ……！」

「急ぎますから！」

　その様子に、セレンも足を速めた。

「先に行って、私の馬車を門の前まで回しておきます」

「な、何ですの二人とも……別にわたくしは、大丈夫ですから――」

「大丈夫なはずありませんっ！」

　サーシャは、エーデルの声を遮って叫んだ。

「……さあ、帰りましょう。私達の家に」

　そして再び、エーデルの手を握り直した。