0022.魔術勝負
校庭の片隅には、向かい合う二人の生徒。そしてそれを取り囲む、大勢の観客。
「……サーシャ様、これは何事ですか！？」
観客に紛れて二人を見守っているサーシャ。そこに息を切らせてやって来たのは、セレンだった。
サーシャから事の成り行きを説明されると、セレンは頭を抱えた。
「まったく、復学初日から何をやっているんだ……」
そしてセレンは、サーシャに向かって言った。
「自分が止めて参ります。マイヤーホフにもきちんと謝罪をさせますので」
しかし、サーシャがその腕を掴んで止める。
「サーシャ様……？」
「エーデルは、きっと勝ちます。彼女の目が、そう言ってましたから」
その言葉に、セレンは表情を曇らせた。
「お言葉ですが、マイヤーホフは魔力量こそ高くはありませんが、風の魔術においては学院でもかなりの実力者です。魔力の極めて少ないエーデルに勝ち目など……」
しかし、サーシャは首を振る。
「大丈夫です、きっと」
セレンは軽く息を吐くと、サーシャの隣に立って、今まさに始まろうとしている二人の勝負に目を向けた。
互いに睨み合うエーデルとダゴネット。
ふと、ダゴネットが口を開いた。
「……そうだ。ただ勝負するだけでは面白くないな。何か賭けようじゃないか」
「……と言うと？」
怒りの笑みを崩さぬまま問いかけるエーデルに、ダゴネットは口の端を歪めて言った。
「敗者は勝者に絶対服従というのはどうだ？」
ダゴネットの取り巻きに加え、観客からも笑いが起こる。どうやら、誰もがエーデルの敗北を確信しているようだ。
サーシャは「むむむ」と苦々しく周りを見回した。
「さすがに可哀想かな？ うわははははは！」
大口を開けて笑うダゴネットに、エーデルは指を突き付けた。
「……よろしいですわ。その条件、吞みましょう」
「言ったな。では、始めようか！」
その言葉と共に、ダゴネットはその手をエーデルに向けた。
ごお、という音を立てて、突風が吹く。
エーデルは咄嗟に身を屈め、直撃をかわした。
風を操る魔術――他の属性に比べ、直接の殺傷力は低いものの、人間一人を吹き飛ばす程度の威力はある。おまけに風は目に見えない空気の流れであり、視覚による回避が難しい。
エーデルはとにかく動き回りながら、火球をダゴネット目掛けて打ち出していった。しかし、魔力の少ないエーデルが放つ火球に、大した威力は無い。
「馬鹿め！ その程度の魔術でどうにかなると思ったか！」
エーデルの火球は、ダゴネットの巻き起こす突風によって、容易く霧散してしまう。
「……やはり、エーデルに勝機はありません」
勝負を見守るサーシャに、セレンは呟いた。
エーデルは必死に回避を続けるも、次第に追い詰められていく。
尚もその手から火球を打とうとするが、
「いい加減に諦めろっ！」
遂に、炎を出そうとする瞬間の手を狙われた。
「……っ！」
突風を受けて、エーデルの右手が弾かれたように大きく天に向いた。
「これで終わりだ！」
とどめとばかりに、ダゴネットの周りに空気の渦が出現する。あれを食らったら、その身体は高々と舞い上がり、そして地面に叩き付けられるだろう――
「サーシャ様、これ以上はエーデルが危険です！」
サーシャを護衛すべく学院に戻ったエーデルが、初日の内に負傷など、とても看過出来る事態ではなかった。勝負を止めようと、セレンは一歩踏み出す――が、その身体はまたも、サーシャによって止められた。
「サーシャ様、何故……！」
振り返ったセレンに、サーシャは静かな声で言った。
「――もう、勝負はつきました」
「え……？」
改めて勝負の場に目を向けると、何故か勝利を目前にしたダゴネットが、その場にうずくまっていた。
「ぐ、ぐぐぐ……！」
集められていた風も、既にかき消えている。
「……どうなさいました、ダゴネット様？」
エーデルは髪をかき上げると、流麗な動作でダゴネットに近付いていった。
「あと一歩のところですのに、どうして魔術を止めてしまったのでしょうか。もしや、わたくしに勝ちを譲って下さる、とでも仰るのですか？」
ダゴネットは何も答えず、ただエーデルを睨み付けている。その顔には脂汗まで浮かんでおり、もはや闘える状況でない事は明白だった。
「わたくしはまだやれますわ。さあ、ダゴネット様。勝負の続きと参りましょう」
くすくすと笑いながら、ダゴネットを挑発するエーデル。
ダゴネットは身を震わせ、
「くそ、くそおおおおおおおおっ！！」
憤怒の叫びと共に、その場から全速力で走り去っていった。
観客もセレンも、何がどうなったのか理解出来ず、ただその場に立ち尽くしている。
しかしサーシャだけは、昨夜の事を、エーデルが自身の魔術について語った時の事を思い返していた――
