アメノワカヒコは精霊界の皇帝の息子だが、いろいろややこしいので現代日本にいく。

自分のいくさ ニ

　高天原がどうなろうがだれが自分の秘密をばらそうが、どうでもいい。

　疲れた。長旅だったし、オオクニヌシとのやりとりはただの駆け引きの枠を超えていた。

　と思案する内に『自分』の部屋だ。

　せめて、宴とやらが始まるまでゆっくりと……。

「お兄様、剣をお預かりします」

　シモテルがにっこり笑った。

「ごめん。部屋をまちがえた」

「いーえ、ここがお兄様のお部屋よ」

　見れば見るほど自分の趣味と違う。いや、男の部屋とは思えない。

　壷に活けた花といい、猫の模様の入った布団といい、いっときでもくつろげそうにない。

「そ、そうか。ちょっと疲れていて……」

「じゃあ、湯浴みは起きたあとにする？」

「あ、ああ」

「うん、じゃあ、ゆっくり休んでね」

　シモテルは、剣を壁にかけ、手を振って部屋をでた。

　やれやれ、これでゆっくり寝られる。寝床に潜りこんで……。

「あーっ！　お兄様、忘れてた！」

「なんだよ」

「包帯巻いて下さってありがとう。私、目が悪いからすぐ転んで……」

「気にしなくていいよ。お休み」

「うん、お休み」

　ぐったりして目を閉じたと思ったら、なにか柔らかいものが頬にあてられた。彼女の唇だ。生まれて初めての経験が人生に突然加わった。

「うわっ？」

「うふふ。お礼よ」

「お、お前、兄妹で」

「あら、兄妹なんだから頬ぐらいいいじゃない？」

　実は違う。

「それじゃ、ちゃんと休むのよ」

　好きなことを言って、シモテルはまたでていった。今度こそ眠りについた。

　夢を見た。

　どこかの野原で、鎧兜を身につけた自分が一羽の雉を抱きかかえている。足元には弓があった。

　雉は口から血を流してぐったりしている。なぜか、ひどく悲しい気分になった。

　ふと空を見上げると、鳩が飛んでいる。大勢の足音がどこかから迫って……。

「様。お兄様ったら」

「うーっ」

「大丈夫？　とってもうなされてたけど」

　目を開けると、心配げに覗きこんでいるシモテルがいた。

「あ、ああ。すまない」

「変な夢でも見たの？　占ってみる？　って、私じゃないけど」

「だれに占ってもらえるんだ？」

　起きながら聞くと、シモテルは水を入れた杯を出した。軽く頭を下げて受けとり、一息に飲み干す。

「サグメよ。時々してもらってたでしょ」

　あいつ、そんなこともできたのか。上辺はなに食わぬ顔をして、髪をかき上げた。

「そろそろ時間じゃないか」

「あっ、いっけなーい！　それを伝えにきたんだっけ」

「……」

　まず湯浴みをせねばならない。

　湯殿に入ると湯気の渦まく石畳の上に檜の寝台があり、四隅には真っ赤にやけた岩が置いてあった。

　それぞれの岩の脇には水を入れた大きな桶があり、ひしゃくが添えてある。微妙な香りから、海水を使った蒸し風呂なのがわかった。

　寝台に腰を下ろすと、たちまち滝のように汗が滴り始めた。ぬぐいもせずに今晩の宴について考える。

　いきなり斬りかかるのも芸がない。さりとて、このままアヂスキになりおおせるわけにもいかない。

　なにより、満座のさなかで手柄とやらを説明せねばならないのだ。少し時間が立てばすぐバレる。

「お邪魔しまーす」

「シモ？」

　『妹』が現れた。全裸で。手に布を下げている。まろやかな身体つきで、胸も尻も丸く突き出ていた。

「お、お前なにしに……」

「背中を流しにきたの」

「だからって、お前まで」

「あら、流しっこするためじゃない。変なお兄様。さ、うつぶせになって」

　いったいアヂスキはどんな家庭生活を送ってきたんだ？　しかし、成りゆき上逆らえない。黙ってうつぶせになった。

　シモテルは、さっそくごしごしこすり始めた。垢が落ちていく感触が、不覚にも気持ちいい。

「宴では、私は舞いを舞うわ」

　手を止めないままシモテルは言った。

「そうか。足の具合はもういいのか？」

「うん。クエヒコが薬を塗ってくれたし」

　クエヒコとやらは、オオクニヌシの知恵袋で、言ってみればオモイカネと同じ立場だ。出不精で、めったに出歩かないのをクニタマから聞いて知っている。

「さ、すんだわ。じゃ、私もお願いね」

「わ、わかった」

　シモテルに寝台を譲り、二枚目の布を借りた。

　思えば、女の子の裸を、背中にしてもしげしげ眺めるのは初めてだ。しかし、大事の前でもある。さっさとすませて思案の続きがしたい。

「あんっ。お兄様、ちょっときついわ。もっとゆっくり……優しくして」

「こ、こうか」

「うん、ちょうどいいわ……はぁん、そこくすぐったい～ん」

　思案どころではなくなってしまった。

　二人して汗だくになり、入浴も終わった。服を着がえて、部屋にもどりしばらく休む。さすがに、シモテルも自分の部屋に行った。

「アヂスキ様。オオクニヌシ様がお召しです」

　と、告げにきたのはだれあろうクニタマだ。さすがに、顔が引きつっている。

　オオクニヌシとどんなやりとりがあったかわからない。この時こそは首がかかっているのを自覚しているに違いない。

　ワカヒコはすでにアヂスキの礼装を身につけ、オオクニヌシの剣を帯に吊るして髪も整えてある。

「ご苦労」

　短く答えて、クニタマから先に歩かせる。

　宴会場の出入り口から見ると、上座にオオクニヌシはいる。その近くにはシモテルはおろか妃の姿すらなかった。もっとも、伏兵や刺客のたぐいもいない。

　オオクニヌシの両脇には、彼の信頼する家臣らが向かい合うようにして座っている。

　その場のだれにも膳は用意されていなかった。こちらの意志や真意を見抜いていそうな者は見あたらなかった。

　彼らの背後には様々な楽器を構えた集団がいて、サグメの姿もあった。クニタマとは違い、落ちつき払って横笛を持っている。

「アヂスキ様のおつきー！」

　クニタマが叫んだ。一同が居ずまいを正すのがびりびりと伝わる。

「アヂスキ、よくぞもどって参った。まずはシモテルと舞うが良い」

　オオクニヌシが声をかけた。

　これは特殊なことではない。旅の最中に取りついたかも知れない凶や禍を清めてから宴に入る、中つ国の公の儀式である。

　いうまでもなく、クニタマからもサグメからも聞いている。

「はい」

　返事をすると、オオクニヌシの後ろからシモテルが現れた。

　厳粛に控えていたはずの家臣たちから、かすかな溜め息が洩れた。

　自分も感嘆してしまった……美々しく飾った彼女の姿形からは、ある種の輝きすら感じる。

　シモテルが、座の中央まで進むと、曲が始まった。心の中で一度、深呼吸を行ってから、彼女のいざなうままに。

　振りつけやテンポは、基本はサグメから聞いておいたが、あとは即興だ。

　下手に練習などすると、かえってわざとらしい。実父から授かった天性の才が自然に手足を導いた。

　最初はゆったりした進み具合で、シモテルが導いた。次第にリズムが速くなってきた。

　常人に抜きん出た耳で、楽曲を支配しているのがサグメの笛だとわかる。

　まさしく挑発だった。