第15話 堕天の少女
「ティナ……」
突如として俺の前に現れたのは、命を落として物言わぬ骸と化していたはずのティナだった。
そのティナの変容ぶりに俺は思わず呻くように声を漏らした。
純白だったその両翼は片方の翼が漆黒に染まっている。
そして頭の上に浮かぶ天使の輪の下の桃色の頭髪の間からは、悪魔の特徴である黒い角が生えていた。
天使と悪魔の両方の特徴を持つその姿は紛れもなく堕天使のそれだ。
ティナが堕天使に？
いや、そもそもティナはすでにライフが尽きて断絶凶刃の影響でコンティニューも出来ない状態だってのに……。
『フッ……ククク。見せたいものがあると言ったであろう。バレットよ』
そう言って笑うのは俺の噴殺炎獄拳を受けて燃え盛り、さっきまで気を失ったように動かなくなっていたグリフィンだった。
すでに炎は消えていたが、黒い煤まみれとなったグリフィンの体からは今もなおブスブスと白い煙が立ち上っている。
それでも奴は人喰い虎の上でムクリと起き上がると、歪な笑みを浮かべて俺を見下ろした。
「見せたいものってのはアイツのことか」
『そうだ。ティナは自ら修復術を打ち捨てて私の野望を打ち砕いたつもりだろうが、しょせんは小娘の儚い抵抗だったな。バレットの体に隠されたバックアップの存在をこの私が見逃すはずもなかろう。貴様を拘束した際にその体から採取したプログラムの中から、バックアップの存在を見つけ出すのはそう難しいことではなかった。この私にはな』
天使長イザベラの予感は的中していた。
こいつは修復術のバックアップ・プログラムを俺の体の中からすでに見つけ出していたんだ。
『とはいえ、修復術を再インストールしたところで、ティナの体内から直接それをを取り出すのは危険が伴うと一度目で分かったのでな。ならばティナの体を乗っ取ってしまうほうが早かろう。天樹でティナの身柄を奪ってから、あの体に不正プログラムを注入して堕天使化を試みたのだ』
「堕天使化……」
天使が堕天使になるのは様々な原因で属性が闇側に傾いた時であり、天使を強制的に堕天使化する技術はないはずだ。
目を剥く俺を見てグリフィンは心底愉快そうに笑いやがった。
炎に焼かれて黒焦げになっているくせに苦痛も感じていないのか。
『堕天使化の不正プログラムは時間をかけてゆっくりとティナの体を侵食した。十分な時間をかければ、ティナほど純度の高い光の属性を持つ者でもあの通りだ』
そう言うグリフィンの言葉通り、ティナの属性は光から闇へと変化していた。
あれほど光側に振り切れていたティナの属性が、今や正反対の闇側へと逆に振り切れている。
それは信じ難い出来事だった。
だがティナが今その体から放つ禍々しい殺気は属性変化のせいだろう。
片翼の色が変わり頭部に角が生えるなど、姿かたちに多少の変化はあれど見た目はティナそのものだが、中身はまるで別人だ。
『まあティナほどの光属性を闇属性に変化させるのは時間がかかるからな。その時間を潰すために貴様と遊んでやったんだ。バレット』
くっ……この野郎。
こっちは生きるか死ぬかのギリギリの戦いだったってのに、グリフィンにとっちゃお目当てのティナが堕天するまでの時間つぶしだったってのかよ。
俺は怒りに拳を震わせながらグリフィンを睨みつけた。
「チッ。ティナは断絶凶刃の呪いで復活不能なはずだ」
『堕天使化の秘薬の中に混ぜておいたのさ。断絶凶刃の呪いを解くプログラムをな。私にはそんなことは造作もない』
確かに断絶凶刃を生み出したのはグリフィンだ。
呪いの解除など朝飯前なのだろう。
俺たちがそうして問答を続ける間、ティナは海上に浮かんだままじっとこちらを見ている。
俺はその様子に苛立って声を張り上げた。
「ティナ！ いつまでも寝ぼけてんじゃねえ！ 何だそのザマは」
だが、聞こえているはずの俺の声にもティナはまったく反応しない。
『ムダだ。もはやティナに自我はない。貴様のことも天使長イザベラからの指令もすべて忘却の彼方だ。今のティナはただ私のプログラム通りに動く木偶人形に過ぎぬ』
そう言うとグリフィンはティナのいる方角に手を差し伸べ、手招きをする。
するとそれに応じるようにティナがこちらに向かってゆっくりと海上を移動し始めた。
『ティナは今や私の思いのままだ。もはや貴様に出来ることは何もない。愚かで憐れなバレットよ』
「ふざけんじゃねえ！」
グリフィンを無視して俺はティナを押し留めるべく、その行く手に立ちはだかった。
「ティナ！ いい加減に……」
そう言って俺が伸ばした右手はティナの体に触れる前に強烈な衝撃に弾き飛ばされた。
「うあっ！」
弾き飛ばされた右手が指先から肘までビリビリと痺れて動かなくなる。
そんな俺を無視してすぐ脇を通り抜けると、ティナはグリフィンの方へ向かっていく。
「待て！ ティナ！」
そう言って追いすがる俺の左手が右手と同じように何かに遮られて弾き飛ばされた。
「うぐっ……」
左手も右手同様に痛みを伴う痺れで動かなくなってしまう。
まるで触れるものすべてを拒む電流がティナの周囲を取り囲んでいるかのようだった。
そうか……。
海棲人の首領が傷だらけで飛ばされてきたのはあれをまともに食らったからだ。
ティナのことを預けたのが首領にとって仇となっちまった。
外敵からティナを守ろうとしていた首領も、まさかティナ本人にぶっ飛ばされることになるとは予想していなかったんだろう。
「ティナ！ トチ狂ってんじゃねえぞ！ そんなクソ野郎の操り人形になるつもりか！」
ムダだと分かっていてもそう声を上げずにはいられず、俺は今しがた満タンになったばかりのバーンナップ・ゲージを惜しみ無く使って【紅蓮燃焼】を発動させた。
そして溢れ出る体中の魔力を全開にして、まだ痺れと痛みの残る両腕でもう一度ティナを捕まえようとした。
だが、そんな俺の両足に何かが絡みつく。
「うおっ！」
それは海面から伸びてきた２本の触手……いや、脚だった。
吸盤の付いたその脚を伸ばしてきたのは海面下で漂う大ダコだった。
「またてめえか！ 鬱陶しいんだよ！」
俺は大ダコの脚を灼熱鴉で焼き払うが、その前に次々と海面から現れた無数の脚が俺の体中にまとわりついてくる。
こ、こいつ……脚が一体何十本あるんだ。
バグでおかしくなっていやがる。
脚を全て焼き切ろうともがく俺を見ながらグリフィンの奴は言う。
『そこでおとなしく眺めていろバレット。私が最後のピースを手に入れる姿をな』
そう言うとグリフィンはすぐ傍まで近付いてきてそこで静止したティナに手をかざす。
奴は俺や海棲人の首領のように吹っ飛ばされることはなく、易々とティナの眼前に手のひらを向けていた。
そして次の瞬間……。
『ガウフッ！』
巨大な人喰い虎の口が小さなティナの体を一瞬で丸飲みしんだ。
「なっ……」
俺は大ダコに抵抗することも忘れて呆然と目を見開いた。
ティナは瞬く間に虎の体内に飲み込まれてしまった。
すると虎の背中に陣取るグリフィンの前に、ムクムクッともうひとつの人影が生まれ出た。
虎の背中から生まれ出たそれは、言わずもがなティナの姿だった。
ティナが……取り込まれた。
あいつはグリフィン同様に上半身だけの姿で虎の背の上に佇んでいる。
その目からは光が失われ、その顔からは一切の表情が消え失せていた。
まるで人喰い虎の背中に２人乗りしているような異様なその姿に俺は唇を噛む。
そしてそんな俺とは対照的にグリフィンは両手を天に突き出すように掲げ、嬉々として天を仰いだ。
『ククク……ハッハッハ！ ついに、ついに手に入れた。不正プログラムと修復術。陰陽両輪のこの力こそ、我が悲願成就のための鍵だ』
そう言うとグリフィンは長槍を頭上に掲げた。
槍が再び光を帯びて、長さ数百メートルはあろうかという巨大な光の槍に変化する。
そしてグリフィンはそれを横一閃になぎ払った。
途端に俺の体にまとわりついていた大ダコの脚が全て切り離され、俺は自由を得た。
あの野郎……俺じゃなく大ダコの脚を狙いやがった。
「てめえ！ どういうつもりだ。遊んでいやがるのか」
『いいや。遊ぶのはこれからだ。バレット。かかってくるがいい。もう貴様は私に指一本触れることは出来ん』
「抜かせっ！」
俺は怒りのままに【紅蓮燃焼】の力を駆使してグリフィンに襲いかかった。
だが、グリフィンは光の槍を振るうでも魔塵旋風を放つでもなく、ただ黙って俺を見据えている。
だというのに……。
「なっ……」
グリフィンにあと数メートルのところまで迫っていた俺が拳を振りかざした瞬間、グリフィンは一瞬で俺から数十メートル先に移動していたんだ。
ば、馬鹿な……グリフィンの奴は瞬間移動でもしたのか……ん？
俺は周囲の状況を見て自分に起きた異変に気付き愕然とした。
「マジかよ……」
移動したのはグリフィンではなく俺の方だった。
グリフィンのいる場所は砂浜の波打ち際で変わっていない。
そこまで飛びかかっていったはずの俺は、一瞬で海岸線から数十メートル沖の海上まで押し戻されていたんだ。
『貴様の移動経路を不正プログラムで歪め、修復術で正常化した。そうすると貴様の行動はリセットされて静止状態の出発点であるその場所に戻る』
ど……どういうことだ？
グリフィンの言葉が理解できずに俺はムカついて声を荒げた。
「意味が分からねえんだよ。寝言ほざいてんじゃねえぞ！」
『貴様の頭では理解できんだろうな。いくらイキがってみても、しょせん貴様は箱庭の中の駒の一つでしかない。だが私は違う。この箱庭世界を俯瞰で見下ろすことが出来る。この世界の仕組みと成り立ちを理解しているからこそ、この力を使いこなせるのだ』
グリフィンはそう言うと光の槍を今度は縦に一閃した。
「うおっ！」
振り下ろされた光の槍は俺のすぐ脇を通り過ぎて海面へと吸い込まれていく。
すると……それは文字通り海を２つに割り、海底に一本の深い溝を刻んだ。
そして海水がその溝の中にどっと吸い込まれ始めたんだ。
まるで鍋の底に穴が開いたかのように、海水はどんどん吸い込まれていく。
「なっ……」
人智を超えた現象に俺が言葉を失い瞠目しているうちに、人喰い虎は翼を広げて俺の前方の海上まで近付いてきた。
その背の上でグリフィンは得意気に両手を広げて言う。
『見ろ。バレット。このゲームを構成するうちの海水という一物質がプログラムの狭間に飲み込まれて消えていく。そして……』
グリフィンは自分の目の前に佇んでいるティナの後ろ髪を掴んで、その顔をグイッと引き上げた。
途端に海底の溝が消え去って海が元の姿を取り戻す。
これはティナの……。
『正常化。貴様にはお馴染みの修復術だ。バレット』
「てめえ……何がやりたい。壊して、直して、何の意味がある」
『意味などない。こんなものはただの遊びだ。だが、この遊びこそが私を彼の地へと誘うのだ』
陶然とそう言うとグリフィンは静けさを取り戻した海面に短槍を投げ捨て、空いた右手を頭上にかざす。
すると奴の頭上に何やら黒い球状の物体が現れた。
それはほんの拳大の大きさ程度にしか見えなかったが、その黒玉はゆっくりと回転しながら徐々にその回転速度を上げていく。
その正体が分からず俺は眉を潜めた。
「今度は何だ？」
『不正プログラムを凝縮した終末の宝玉だ。これが何であるかはすぐに分かる。だが、それが分かった時にはすでに遅いがな』
「てめえ……」
奴の行動の意味が分からずに苛立つ俺だが、そこで唐突にメイン・システムが立ち上がり、ある通知が表示される。
それは運営本部から全キャラクターに通知される緊急警報だった。
【ゲーム内に不具合が生じたため現時刻をもってオンラインを解除し、全プレイヤーを強制ログアウトします。以降はオフラインで修正シークエンスを開始いたします】
それはゲームのサービスを一時的に停止する時に表示される警報であり、以前に幾度か見たことがあるものだった。
グリフィンにも同じものが見えているようで、奴はニヤリと口の端を歪めて笑った。
『やはり運営本部は動き出したか。ならばこちらも動くとしよう』
そう言うとグリフィンは俺と十数メートルの距離を挟んで、メイン・システムを操作し始める。
ナメやがって！
「隙を見せてんじゃねえ！」
まだ【紅蓮燃焼】が続いている俺は即座に灼熱鴉・乱舞を放つと同時にグリフィンに向かって突進した。
奴の体の前にいるティナが邪魔だが、ティナがチビなのは幸いだった。
魔刃脚でティナの頭越しにグリフィンの首を吹っ飛ばしてやる。
一瞬で殺意を研ぎ澄ませることに集中していた俺は、異変が起きていたことに気付かなかった。
俺が放った灼熱鴉・乱舞はグリフィンに襲いかかったはずだったんだ。
だから俺は無数の炎の子鴉どもが反転して俺に向かってきたことに対して反応が遅れちまった。
「なにっ？」
炎の子鴉どもは次々と俺の体にぶち当たってくる。
炎属性である俺には大したダメージとはならなかったが、動きの止まった俺に対して前方から光が迫って来た。
それがグリフィンの光の槍だと気付いた俺は即座に身を翻し、ギリギリのところでそれをかわした。
だが……。
「がはっ……」
突如として背中から衝撃を受け、すぐに激痛が俺の胸を突き破る。
俺は自分の胸から光輝く槍の穂先が突き出しているのを信じ難い思いで見た。
鋭利な刃が俺の背中から胸を貫いている。
背後から俺を刺し貫いたそれは、前から向かってきたはずの光の槍だった。
今回もお読みいただきまして、ありがとうございます。
次回 最終章 第16話 『終末の混迷』は
11月29日（金）0時過ぎに掲載予定です。
数日空きますが、次回もよろしくお願いいたします。
