第10話 改造生物兵器
「クソッ！ 何なんだよ」
漆黒の闇の中でそう悪態をつくと俺は周囲を見回した。
そこは俺とティナを飲み込んだ巨大クジラの胃袋の中だった。
すえた臭いが鼻を突く。
ある程度の暗視が出来る悪魔の俺の目に、周囲の様子が見えてくる。
クジラがあまりにも巨大なため、その胃袋の中はまるで洞窟の中の地底湖のようだった。
胃袋にたまった胃液の中には様々な物体が浮かんでいて、ティナを抱えた俺はそのうちの何かの上に乗っていた。
俺はアイテム・ストックから松明を取り出し、指を鳴らして火花を散らすとそれに火をつけた。
途端に辺りの様子が克明に照らし出される。
そこかしこに浮いていたのは木材やら、デカイ魚の骨やら何やらだ。
忌々しいクジラの野郎は俺たちを飲み込んだように、何でもかんでも構わずに飲み込んでいやがるんだろう。
今、俺が乗っているのは大破した難破船の欠片だった。
とりあえずは安定していてすぐに壊れて胃液の中に落ちることはないだろう。
俺はその難破船の上にティナの亡骸を横たえる。
ティナは変わらずに息もせず眠ったままだ。
「まったくノンキな小娘だぜ。さっきのは一体何だったんだ」
そう言うと俺は横たわるティナの隣に腰を降ろし、右太ももに巻かれたレッグ・カバーを見つめた。
ティナから手渡されたこのレッグ・カバーから伸びていった桃色の光を放つ縄。
それがさっき塔の上で俺とティナを繋いだんだ。
そして俺は【ＨＡＲＭＯＮＹ】というティナの防御プログラムの二次解除パスワードを得た。
「パスワードなんざ俺にどうしろってんだ。おまえの体から防御プログラムを取り去って喜ぶのはグリフィンだけだぞ」
俺はティナの顔を見下ろして１人そう呟く。
そもそも防御プログラムを用意してまで修復術を盗まれないように備えていたのなら、その解除パスワードなんかをこのゲーム上に表示できる仕様にしたのはおかしな話だ。
そういうのはゲームの外から管理者権限でのみ使えるようにするものだろう。
何か……何か意味があるんだろうか。
そうしたリスクを伴ってでも、防御プログラム解除用のパスワードを残す意味が。
防御プログラムを解除することで、ティナにとって、あるいはこのゲームにとってプラスの作用となることがあるのだとしたら……。
そんなことを思い、俺はふとレッグ・カバーに触れてみた。
すると小さなコマンド・ウインドウが表れる。
【You cannot connect her system.】
接続不能？
ティナは死んでいるわけだから、そりゃそうなんだろうが……。
「なら何でさっきは繋がった？」
俺がそんなことを考えていたその時、俺の両足の間にポツリと何かが落ちてきた。
それは一滴の雫だった。
ふと上を見上げた俺は、クジラの胃壁から胃液が染み出してきているのを目の当たりにした。
そして俺の両足の間に落ちた胃液は、すえた臭いとともに薄く煙を発して、今俺が座っている難破船の欠片を少しずつ溶かし始める。
「やべえぞこりゃ……」
まずいことになった。
クジラの野郎、すぐにでも俺たちを消化するつもりだ。
俺は右手に松明を持ち、左手で即座にティナを抱え上げる。
そうこうしているうちに胃液の雨は徐々に本降りになっていく。
「くっ！ こんなもん無理ゲーだぞ」
俺は羽を広げて飛び上がり、クジラの胃液から逃れようとする。
だが、胃液の雨の範囲は徐々に広がっていき、頭上の胃壁のほぼ全体から降り注ぐようになっていた。
こ、これじゃあ逃げ場がねえ。
俺は比較的大型な木材の上に降り立つと、右手に持つ松明をその場に置き、落ちている一枚の板を拾い上げた。
そしてそれを傘代わりに頭上に掲げて身を守る。
「こんなもんは一時しのぎだ。一か八かやるしかねえな」
そう言うと俺は左手に抱えているティナを慎重に木材の上に起き、左手で頭上に向かって灼熱鴉を放った。
だが、灼熱鴉は滴る胃液で濡れた胃壁を軽く焦がすだけで消えちまった。
あんだけ濡れてちゃ威力も半減以下になっちまう。
くそっ！
どうする？
こうしている間にも胃壁から分泌される胃液はその量を増していく。
傘代わりに使っている板も溶け始め、足元に置いた松明も胃液を浴びて消えてしまう。
ば、万事休すか……。
断絶凶刃の呪いを受けている俺やティナは、体が溶かされてしまえば、もう本当に死体すらも残らずにこの世界から消えちまうのか？
今度ばかりはデッド・エンドを避けられそうにない。
ちくしょうめ。
そう胸の内で呪詛を吐き出した時だった。
「オオオオオオオオオオオォォォォォン！」
突然、クジラが大きく吠えやがった。
すると唐突に頭上から一条の光が差し込んできた。
見上げるとクジラの胃壁に大きな穴が開いている。
そしてそこから１人の人物が顔を見せた。
「生きているか？ 悪魔バレット」
胃壁に開いた穴から顔を出したのは、海棲人の首領だった。
何であいつがここに……？
海棲人の首領はその穴からこちらに向かって飛び降りてくると、身軽に俺の目の前に着地した。
その手には大型の貝殻を持っていて、首領はそれを頭の上にかざしてクジラの胃液から身を守っている。
そしてその腰には何やら海草を撚り合わせて作られた縄が巻かれていて、その縄は胃壁に開いた穴へと続いていた。
命綱か。
「借りを返しに来た」
「そうかよ。律儀なこった」
俺はそう言ったがこの状況じゃ渡りに船なのは間違いない。
俺はそれ以上四の五の言わずに左脇にティナを抱えると、首領が差し出した右手を握る。
そして首領が口笛を鋭く響かせると、上から海草の縄がグイグイと引っ張られて俺たちを引き上げていく。
「羽は広げるな。胃液を浴びる」
ぶっきらぼうな首領の言葉に俺は頷いた。
脱出を焦って羽を広げて飛べば、胃液を羽に浴びる危険性が増す。
奴の掲げるデカイ貝殻の傘の下にいるほうが安全だ。
「あの海草は胃液で溶けねえのか？」
「あれは消化に悪い。簡単には溶けない。腹を壊すから食べてはいけない海草。我が一族はこうして縄にして使う」
なるほどな。
それにしても危ないところだった。
このままここにいたら俺とティナは遅かれ早かれ、溶かされてクジラの栄養分になっていたところだ。
「なぜこの場所に俺がいると知った？」
「おまえがクジラに飲み込まれるところを仲間が目撃した。すぐにクジラの腹に穴を開けて救出に向かうことにした」
そうだったのか。
まあ、この辺りの海はコイツらの縄張りのようだから不思議ではない。
それからほどなくして俺たちはクジラの胃袋から脱出した。
クジラはすでに息絶えたのか、水面に横っ腹を向けたまま浮かんでいた。
俺は外の空気を吸い込み、周囲を見渡す。
そこかしこで様子のおかしくなった海の魔物どもと海棲人どもが小競り合いを続けている。
バグをその身に抱えた魔物どもは恐れを知らずに死ぬまで戦い続けていた。
いや、よく見るとライフがゼロになった後も動き続けて牙を剥く奴らまでいる。
まるで己の意思を持たぬ生物兵器のようだ。
「海は今、大混乱に陥っている。我が一族も例外ではない。何人もの仲間がバグでやられた。理性を保てず、狂った獣のように暴れている」
そう言うと首領はフーシェ島にそびえ立つ石造りの塔を指差した。
つい先ほどまで俺がいたその塔は、外から見ると一目で分かるほどひどいバグに揺らいでいる。
そして塔の下層部にある排水口からは、バグで揺らいだ水が海に流れ込み続けていた。
「汚染水が海洋流出したせいで、我ら海の民は皆おかしくなってしまった。このクジラもその被害者だ」
「海の連中だけじゃねえ。空飛ぶ奴らもすっかりイカれちまってるぜ」
塔の天辺からは絶えずバグに満ちた黒煙が噴き出し、空を鈍色に染めている。
その煙を浴びた巨大翼竜どもが、さらに一回り大きくなっていく。
ムチャクチャだ。
グリフィンの野郎のせいで、この海域はとんだお祭り騒ぎになっちまった。
そんな混乱の中、首領の呼び掛けに応じて海棲人の女である人魚が２人、俺の前に現れた。
男の海棲人と異なり、人魚たちは下半身が完全に魚で上半身は完全に人間だった。
そんな人魚たちは海中で外敵から身を守るためか、目立たぬよう藍色の衣服と帽子を身に付けている。
「おまえの傷、治す」
そう言う首領に従って１人の人魚は俺に回復魔法をかけ、もう１人が俺の脇腹などの傷口に応急的な治療を施していく。
そのおかげで俺のライフはほぼ完全回復し、痛みも引いた。
首領は俺の傍らで動かないティナを見下ろして言う。
「その天使、治せない」
「だろうな。こいつはもう死んでるんだ」
ティナを復活させる方法があるとすれば、グリフィンの野郎が持っている断絶凶刃を天樹の天使どもに分析させて、その解呪プログラムを作ることくらいだろう。
今のままじゃどうしようもない。
そんなことを考えていたその時、フーシェ島の方角から大きな物音が唐突に響き渡る。
弾かれたようにそちらを見ると、塔の天井が大きく吹き飛び、噴出されている黒煙の勢いが留まる事を知らずに強くなっていた。
そして……黒煙の中から一体の化け物が姿を表した。
現れた化け物のその姿に俺は思わず目を見張る。
俺でなくとも、誰もがその姿から目を離すことは出来なかっただろう。
それは全長５メートルはあろうかという巨大な虎だった。
その毛並みは眩いばかりの黄金色に輝き、背中からは大きな翼が雄々しく生えていて、虎でありながら宙を自在に飛び回っている。
「……チャンパワットだ」
「なにっ？」
首領の言葉に俺は眉を潜めた。
話には聞いたことのある魔物だが、遥か北の寒冷地にしか生息していないため、実際にこの目で見るのは初めてだった。
伝説の人喰い虎。
チャンパワット。
この地獄の谷における北方最強のボスキャラだ。
「昔……北方の近縁種である海棲人の元へ向かうために大遠征を行ったことがある。その時に一度だけ見た。恐ろしい魔物だ」
首領は緊張の面持ちでそう言う。
そんな奴がこの温暖な地域に現れたってことは、あのグリフィンが用意していた転移の鏡のせいとしか思えねえ。
そして俺は見た。
人喰い虎の口に何者かが咥えられているのを。
「あれは……グリフィンじゃねえか」
そう。
虎の大きな口に咥えられているのは、燃えて黒ずんだ骸と化したマーカスの姿をしたグリフィンだった。
人食い虎はフーシェ島の砂浜に着地すると、その場でグリフィンの骸を丸飲みにする。
「く、食いやがった……」
どうなってやがる？
そう瞠目する俺の視線の先で、人食い虎は急に体をブルブル震わせたかと思うと、声を上げて悶え苦しみ始めた。
まるで毒物でも食らったかのようなその反応は徐々に激しさを増し、やがて虎は断末魔の悲鳴にも似た咆哮を上げて、砂浜の上に腹をつける格好で倒れ込む。
そして幾度かの痙攣を経て、動かなくなった。
「死んだのか？」
俺が我が目を疑ったその時、虎の背中が揺らぎ始めたかと思うと、その揺らぎの中から１人の人物が姿を現した。
まるで虎の背中から生まれ出たかのようなその人物には上半身のみしかなく、腹から下は虎の背中へと埋まっている。
人と虎が結合された一体の生物のようだ。
俺と海棲人の首領がアホみたいに並んで目を見開いているその視線の先で、死んだように動かなくなっていた虎がビクンと再び動き出した。
そして虎が再び目を見開いて起き上がると同時に、その背中から現れた不審な人物も目を開けて動き出した。
遠めからなので人相までは分からないが、そいつは自分の体を確かめるように見回し、両手で虎の毛並みを撫でている。
一体何が起きやがった？
俺がそう息を飲んでいる間、虎の上の人物は何やら２本の槍らしき武器を左右の手に装備した。
その下では虎が牙を剥き、周囲を威嚇するように吠える。
そんな人虎一体の生き物に対して、巨大翼竜や牙亀どもが襲いかかっていく。
だが頭上から襲いかかる翼竜は一瞬にして槍で引き裂かれ、牙亀の甲羅は虎に易々と噛み砕かれた。
そうして人虎一体の魔物は躍動しながら殺戮を開始した。
自分の周囲を動く者を容赦なく殺していく。
遠めから見るだけでもその戦闘能力の高さが伝わってきた。
その様子を見た海棲人の首領は険しい顔で懸念を口にする。
「あの魔物は危険。我々ゲーム世界の住人の禁忌に触れている。戦うべき相手ではない」
そう言うと首領は海面にドボンと飛び込んだ。
その途端に、周囲で戦いを繰り広げていた手下どもがサッと動きを止め、撤退を始める。
首領が海中で何らかの方法を用いて、仲間たちに撤退を命じたのだと俺は理解した。
そして首領はすぐに海面から顔を出し、俺を見上げてこう言う。
「おまえも撤退すべき。その天使を連れてすぐに逃げろ」
そう言った首領の表情は深刻な危機を俺に訴えかけていた。
今回もお読みいただきまして、ありがとうございます。
次回 最終章 第11話 『海上決戦』は
11月11日（月）0時過ぎに掲載予定です。
次回もよろしくお願いいたします。
