第9話 紅蓮開花
【ＨＡＲＭＯＮＹ】
俺の視界に映るコマンド・ウインドウには確かにそう表示されていた。
そのウインドウはほとんど１秒にも満たない間に閉じたため、グリフィンは気付いていない。
ＨＡＲＭＯＮＹ？
調和って意味か。
ＮＰＣ墓場で会った時、イザベラは言っていた。
ＨＡＲＭというパスワードは完成形じゃないと。
パスワードには続きがあったんだ。
ＨＡＲＭ（危害）から……ＨＡＲＭＯＮＹ（調和）か。
イメージが正反対の言葉が真のパスワードとはな。
今この時にこのパスワードが俺に託されたってのは何か意味があるんだろう。
「なるほど。その足に巻いている布か」
桃色に輝く縄によって俺とティナが繋がっていることに気が付いたグリフィンが、俺の足に巻かれたレッグ・カバーに手を伸ばす。
俺は必死に身悶えしながら抵抗を試みるが、体にまとわりつく無数の手は俺をガッチリとロックして放さない。
「このレッグ・カバーにティナの防御プログラムを解く鍵が……」
奴がそう言ったその時、俺のライフゲージの下に表示されているバーンナップ・ゲージが満タンを告げる通達音がゴォンと重い鐘の音となって俺の頭の中に一度響いた。
グリフィンの攻撃で痛めつけられている間も、このゲージは徐々に蓄積され続け、ついに満タンを迎えたんだ。
途端に俺の視界にコマンド・ウインドウが表れる。
【紅蓮開花】
そう表示されたそれは稼働スイッチのようだ。
それが何であるのかは分からんが、今この状況より悪くなることはねえ。
俺は是非もなくその稼働スイッチをオンにした。
【紅蓮燃焼。発動】
その表示が記された途端、俺は腹の底から込み上げてくる猛烈な熱を感じた。
途端に体中から紅蓮の炎が噴き出してくる。
それはいつもの俺の炎より数段明るい輝きを放つ色鮮やかな炎だった。
「なにっ？」
俺のレッグ・カバーを剥ぎ取ろうとしていたグリフィンは即座に顔を上げる。
その体から無数に生えている手はまだ俺の体を掴んでいたが、それらの手は俺の炎に包まれて力を失っていく。
俺は体のそこかしこを掴んでいるグリフィンの手の力が弱まったのを感じ取り、一気にそれらを振りほどいた。
異変を感じたグリフィンは後方に飛び退って俺と距離を取ろうとしたが、俺は咄嗟に奴の足の甲を踏んでそれを阻止する。
「させねえよ」
「ぬうっ！」
そして体勢を崩した奴の顔に向けて超至近距離から自慢の一撃を放つ。
「灼熱鴉！」
それは今までの灼熱鴉とは桁違いで、俺の体と同じくらいの巨大な炎の鴉がグリフィンの上半身を焼いた。
グリフィンはさすがに苦痛の声を上げて顔を歪める。
「ぐがっ！」
どういうことだ？
灼熱鴉の威力がいつもの数倍は増している。
そして俺が一発放ったことで、バーンナップ・ゲージの目盛りが減る。
いや、それだけじゃない。
目盛りは時間とともにジリジリと少しずつ減っていた。
そうか。
紅蓮燃焼は時限性の能力飛躍システムなのかもしれねえ。
おそらく目盛りが尽きるまでの一定時間、俺の能力が大きく跳ね上がるんだ。
ということは今が一気に攻勢に出る最大のチャンスだ。
灼熱鴉を浴びたグリフィンの体から無数に生えていた手は、炎に焼かれて次々と炭化し、ボロボロと崩れていく。
しょせんは紛い物の手だな。
「おのれっ！」
怒りに吠えるグリフィンは自分の腰帯から一本の小刀を抜いて鋭く横一閃になぎ払う。
だが紅蓮モードで感覚が鋭敏になっている俺は跳躍して小刀を回避すると、そのまま炎足環に魔力を込めて足でグリフィンの右肩を踏んだ。
「噴熱間欠泉！」
すると奴の左肩から火柱が噴き上がり、たまらずにグリフィンはよろめく。
「ぐぅぅ……」
その間に着地した俺は全ての魔力を右手の拳に込めた。
すると俺の右拳は急速に熱せられ、熱した金属のように赤く煌々と輝きを放つ超高熱の塊と化す。
この技も紅蓮燃焼で進化している。
いける！
俺はその右拳をグリフィンのアゴ目掛けて思い切り突き上げた。
「噴殺炎獄拳！」
「ナメるな！」
だがグリフィンはすばやく身を引いて俺の拳をギリギリのところでかわした。
「貴様ごときに……」
「俺の拳は２つあるんだよ」
そう言うと俺は左の拳をグリフィンのどてっ腹にまっすぐ打ち込んだ。
「噴殺！」
俺がそう叫ぶと右手に宿っていた赤い高熱の光が瞬時に左手の拳に移動した。
そうなるべく俺が強く意識した結果、出来た芸当だった。
グリフィンの腹部にめり込む拳が真っ赤に輝く。
「ごふっ……ごあああああっ！」
俺の拳から伝わる高熱がグリフィンの全身に浸透していき、奴の口や鼻から炎が噴き出す。
その体全体が紅蓮の炎に包まれていく。
クリティカル・ヒットだった。
グリフィンのライフがゼロとなり、奴は燃え盛る骸と化して床に倒れ落ちた。
ちょうどそこで俺のバーンナップ・ゲージが空になり紅蓮燃焼が終了した。
俺の体中から放出される熱が蒸気となって噴き上がる。
「ざまあみやがれ」
倒れて動かなくなったグリフィンを見下ろして俺は吐き捨てるようにそう言ったが、これで勝ったとは思っていない。
奴は不正プログラムを自在に操る。
どんな形であるかは分からねえが、必ず復活してくるだろう。
ティナの修復術でもない限り、奴の息の根を完全に止めることは出来ねえはずだ。
だが、一時的にせよこれで時間的余裕が生まれる。
この隙にティナを……そう思ったその時だった。
「うおっ！」
後方から強烈な突風が吹き付けてきて、俺は思わずよろめいた。
振り返ると俺が今立っているこの塔の外側に巨大な怪物の姿が見えた。
翼をはためかせながら空中に浮かんでいるそれは、見たこともないほど巨大な鳥……いや、翼竜だった。
「何だアイツは……」
翼竜自体は一度だけ見たことがある。
巨大な飛竜の周りをコバンザメのようにくっついて飛び回る奴らで、その大きさはせいぜい翼を広げても１メートルそこそこだったと思う。
だが、今俺の目の前にいるのは、姿こそ翼竜だったがその大きさは通常の１０倍以上にもなる超巨大サイズの翼竜だった。
翼を広げるその姿は間違いなく１０メートル以上はあるだろう。
そして翼竜は一匹だけじゃない。
塔の周囲にはそんな奴らがいつの間にか数匹群がってきている。
さらに俺が着目したのは、そいつらの異常なサイズだけじゃない。
その体が一様にバグで揺らいでいる点だ。
「こいつら……」
様子のおかしい翼竜どもがバタバタと翼をはためかせるその風圧に飛ばされないように姿勢を低めながら俺はティナの元へ向かう。
今のうちにティナを回収しておかねえと。
だが吹き荒れる突風に煽られ、ティナは固定されていた配管から外れて宙を舞う。
「なっ……ティナ！」
ティナの華奢な体は軽々と強風に飛ばされて塔の外へと投げ出された。
くそっ！
燃え続けたまま息絶えているグリフィンを置き去りにして、俺は駆け出した。
出来る限り低い姿勢で風の抵抗を避けながら床を蹴って走る。
そして翼竜どもがギャアギャアと喚きたてるのを無視してティナの後を追うべく塔の端からダイブした。
塔の外へと飛び出したティナの体は、砂浜へ真っ逆さまに落ちていく。
間に合わねえ！
だがティナが砂浜に叩きつけられる前に、先ほどの巨大な翼竜がその脚でティナの体を掴み取った。
翼竜はそのままティナの亡骸を何処かへと運び去ろうとする。
「待ちやがれ！」
俺は海風に逆らいながら羽をはばたかせて翼竜を追う。
だがその翼竜を追っているのは俺だけじゃなかった。
複数いた他の翼竜どももその翼竜を追い、ティナを奪おうと争っている。
まるで餌の奪い合いだ。
その時になって俺は初めて気付いたが、この地域一帯に異様なほど多くの怪物どもが溢れ出していた。
それも多くの怪物どもが不正プログラムの影響を受けていると思しき不審な様子を窺わせる。
眼下に広がる海面では、あの大ダコを遥かに凌ぐアホみたいな大きさの巨大なイカが悠然と泳いでいる。
おそらく全長１００メートルは超えるだろう。
その他にも３０メートルはあるだろう巨大なサメやら、逆に３０センチほどに縮んじまっているが何故か空中を飛ぶようになっている水棲の牙亀などがそこかしこで暴れ回っている。
何もかもがおかしい。
共通しているのはやはり全ての怪物どもがバグッてやがるところだ。
知らないうちにグリフィンの野郎が何かを仕掛けやがったに違いない。
だが今はそんなことはどうでもいい。
俺は前方を争いながら飛ぶ翼竜どもに向けて灼熱鴉を連発した。
「焼き鳥になりやがれっ！」
数羽同時に放たれた炎の鴉は翼竜どもの大きさに比べるとまるで小鳥だが、それでもその威力は十分だった。
「ギィィェアアアアッ！」
巨大翼竜どもは灼熱鴉を受けて炎に包まれ、その熱に耐え切れずに次々と海の中へ飛び込んでいく。
するとそれを待ってましたとばかりに、海中の巨大イカやら巨大ザメやらが翼竜どもに襲いかかった。
まるで怪獣大戦争だ。
その間に俺は唯一燃やさずに残した翼竜に追いついた。
ティナを抱えている個体だ。
俺はそいつの巨体に食らいつくようにしてしがみついた。
翼竜はそれを嫌がって暴れ出す。
だが俺は構わずに、しがみついたまま翼竜の体に拳を幾度も打ち込んだ。
その度に悲鳴を上げて翼竜は暴れるが、獲物であるティナのことは頑なに放そうとしない。
それどころか翼竜は俺を振り落とそうと急上昇と急降下を繰り返しやがる。
チッ……振り落とされてたまるか。
さんざんグリフィンに痛め付けられたせいで、こっちのライフも残り少ない。
振り落とされた時に運悪く蹴飛ばされて致命傷を負うなんて冗談じゃねえからな。
よく見るとこの翼竜は翼をはためかせる度にその翼がバグで揺らいでいやがる。
不正プログラムの影響だ。
このデカブツも何で自分がこんなに巨大化したのか分かってねえんだろうよ。
俺は翼竜の体を見回し、ティナを捕らえている脚に狙いをつけた。
翼竜の皮膚に爪を食い込ませながら、俺はその体を伝って脚へと降りていく。
脚に触れられるのがかなり気に食わなかったんだろう。
翼竜はより一層激しく暴れやがる。
それでも俺はしがみついたまま、一瞬の隙を見て足を振り上げた。
「魔刃脚！」
体勢が悪いために切れ味は鈍るが、それでも刃と化した俺の脛は翼竜の脚を切り裂いた。
翼竜の細い脚から鮮血が飛び散り、その痛みと衝撃のせいか、翼竜はとうとう我慢できずにティナを手放した。
今だ！
俺は即座に翼竜の体から離れて空中に身を躍らせた。
そして翼竜の反撃を封じるために奴に向かって灼熱鴉を放つ。
翼竜が燃え上がり、悲鳴を上げながら後方に落下していくのを見た俺は、即座に方向転換をしてティナを追った。
海へと落下していくティナを追うために俺は体がちぎれんばかりに全速力で降下する。
だが状況は芳しくない。
まずいことに落下してくるティナを喰らおうと、海面で巨大ザメが大口を開けて待っていやがる。
くそっ！
間に合えっ！
「ティナァァァァァッ！」
俺は羽をすぼめて一直線に滑空する。
ティナとの距離はもう１０メートルもない。
俺はティナに向かって思い切り手を伸ばす。
だが、海面で待ち受けている巨大ザメは待ち切れずに業を煮やしたのか、水面から跳ね上がってティナに食らいつこうとした。
「させるかよ！ 灼熱鴉！」
俺が咄嗟に放った炎の鴉はティナより先に巨大ザメに向かい、その動きを牽制する。
燃え盛る鴉を嫌って頭の向きを変えた巨大ザメは目測を誤った。
そのためにティナは巨大ザメの鼻に当たってバウンドする。
俺はその瞬間を狙ってティナの腕を掴むと、その小さな体を引き寄せた。
その隙に巨大ザメが再度ジャンプして襲いかかって来るが、俺はティナを抱えたまま鋭く体を回転させて得意技を繰り出した。
「螺旋魔刃脚！」
高速回転するドリルと化した俺の脚が、巨大ザメの鼻先を斬り裂く。
盛大に血をまき散らしながら海面に落ちた巨大ザメはそのまま海中へと沈んでいった。
「ケッ！ 邪魔すんじゃねえよ。魚の分際で」
そう吐き捨てると俺は腕の中で動かないティナの亡骸に視線を落とす。
「やっと捕まえたぞ。手こずらせやがって」
前にこいつを抱えて螺旋魔刃脚を放った時には、酔って青ざめ吐きそうになりながら文句垂れていやがったな。
今は何の反応もなく、ティナは硬く冷たい骸となって眠っている。
生の息吹を微塵も感じさせず、ティナが紛れもなく生者の列から弾き出されて死の谷底へ転げ落ちたのだということが分かった。
生意気な口をきくことも、怒って顔を紅潮させることもなくなったティナの亡骸を間近にして、俺は何とも言えない気分でその死に様を見つめた。
そんな一瞬の油断が命取りだった。
気が付いた時には、真横から飛び込んできた巨大なクジラの口の中にティナともども俺は飲み込まれていた。
今回もお読みいただきまして、ありがとうございます。
次回 最終章 第10話 『改造生物兵器』は
11月7日（木）0時過ぎに掲載予定です。
数日空きますが、次回もよろしくお願いいたします。
