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苦い味

　紫の瘴気を纏ったトレントが、猛牛の突進のように一直線に迫ってくる。

　ナズカは目を閉じ、集中に入っていて身動きができない。

　――なら、僕が止めるしかない。たとえ相打ちになろうとも。

　腹の底で覚悟を決め、斧を振りかぶって突進するトレントに向かってあえて駆け出した。

　ぶつかる！

　衝突の直前、全身の力を叩き込むように、横合いから渾身の一撃をぶつける。

　――ガァンッ！

　全身に凄まじい衝撃が走り、僕の体は空中へと弾き飛ばされた。

　視界が激しく回転し、上下左右の感覚が消える。

　まるで地面に吸い込まれるように世界が反転し――ドンッ、と額を強打した。

「ぐっ……！」

　息が詰まり、視界が白く弾ける。

　地面に転がりながら必死に頭を上げると、トレントは大きく軌道を逸れ、壁へと激突していた。

　ナズカは一歩も動かず、集中を保ったまま立ち続けている。

　――どうやら狙い通り、突進の方向を逸らすことに成功したらしい。

　痛みに顔を歪めながらも、胸の奥で安堵が広がった。

　だが、まだ油断はできない――。

　僕は必死に体を起こした。視界が揺れる。だが、トレントも態勢を立て直しつつある。ナズカを守らなければ……。

　――間に合ってくれ。

　胸の奥でそう祈った瞬間、ナズカが瞼を開いた。集中を解いた証だ。

　視線が合う。

「撃って――！」

　掠れた声を張り上げ、僕はトレントを指さした。

　次の瞬間、雷光が奔る。

　轟音とともに紫の瘴気を纏ったトレントは雷に貫かれ、痙攣するように震えたのち、光の粒となって霧散した。

「……やった……」

　安堵と同時に力が抜け、僕はその場に崩れ落ちた。

　すぐに駆け寄ってくる足音。どうやらリリエットとマリィも、もう一体のトレントを仕留めたらしい。

「ユニス！」

　リリエットが慌てたように腰を落とし、ポーションを取り出す。

　僕は苦笑して手を振った。

「ありがとう。でも、ちょっと吹き飛ばされただけだから」

「血が出ているぞ」

　リリエットにそう言われ、額に手を当てる。指先にぬるりとした感触――そこで初めて、自分が出血していることに気づいた。頭を打ったときのものだろう。

　強がっても仕方がない。差し出されたポーションを受け取り、口をつける。

「……に、苦い……」

　舌が痺れるような苦味に思わず顔をしかめた。

　癒しの薬草と空きポーションを融合して生み出したポーション。人に飲ませたことはあったが、自分で口にするのは初めてだった。

　――これほどまでに苦いとは。

「ユニス、大丈夫かい……？」

　少し遅れて合流したナズカが心配そうに身をかがめ、声をかけてくる。

　胸に安堵が広がるはずだった。だが、代わりに込み上げてきたのは別の感情――《《苛立ち》》だった。

「どうして勝手に……！」

　思いのほか荒い声に、自分自身が一番驚いていた。

　ナズカがびくりと目を見開く。怯えたような表情に、僕ははっとして口をつぐんだ。マリィとリリエットも驚いているのが分かる。

「……ごめん。無事でよかったよ。」

　すぐに取り繕うように言葉を重ねる。だが胸の内は、ざわついたままだ。

「う、うん……」

　ナズカはそれだけ返し、視線を伏せた。

　その後、傷が問題なく塞がっているのを確認し、僕らは地上へと戻ることになった。

　＊　＊　＊

　ダンジョンを出て、街へと続く道を歩く。

　僕たちの間には重たい沈黙が流れていた。さっきの僕とナズカのやり取りが影を落とし、誰も口を開こうとしない。

　――この沈黙の原因は間違いなく僕だ。

　あの時の苛立ちが、なぜあんなに強く湧き上がったのか。頭を冷やして考えてみると、理由ははっきりしていた。

　僕が怪我をすることになったからではない。

　――僕の判断を待たずに、勝手に行動した。

　その一瞬、リーダーとしての存在を否定されたような気がしたのだ。

　あんなに感情的になるなんて……自分でも情けなかった。

　そして、僕の声に怯えたナズカの顔。

　いつもの自信に満ちた「偉大なる魔法使い」の顔ではなく、不安を隠しきれない素顔。

　頭をよぎったのは、昨夜マリィが言った言葉。

　――「きっとルミナスクローバーの元メンバーよ」

　確信めいた予感があった。ナズカは追い出されたのだ。仲間から責められ、居場所を失って。

　そして今もまた、僕の言葉に押しつぶされそうになっているのかもしれない。

　……僕が感情をぶつけてしまったことで、「ここにも居場所はない」と思ったのではないか。

　いま、ナズカはどんな気持ちでいるのだろう。

　声をかけなければいけない――そのことはわかっていた。

　けれど、その一歩が踏み出せない。

　もし声をかけるなら、僕はまだ話していないことを打ち明けなければならないからだ。

　ナズカがルミナスクローバーの元メンバーだと知っていること。

　そして、彼女たちが賞金を追っていたあの頃、僕らが裏でサハギンのダンジョンを討伐するよう誘導したこと。

　どれも伝えなければならない。だが、どう言葉にすればいいのか。

　考えがまとまらず、喉の奥で何度も言葉がつかえては消えていった。

　――結局、その日はナズカに声をかけることができなかった。