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魔法使いナズカ

　「ねえ、君……大丈夫？」

　僕が声をかけると、地面に座り込んでいた少女は少し驚いたように瞬きをして、こちらを見上げた。

　漆黒の帽子の縁からのぞいた顔は、つややかな黒髪と、宝石のように澄んだ黄玉《トパーズ》色の瞳。その瞳はわずかに揺れていて、かすかな不安がにじみ出ているようだった。

　だが、次の瞬間――少女はすっと立ち上がり、顔つきを切り替えた。

「やあ、僕に声をかけるとは、見る目があるじゃないか。僕こそは雷を統べる偉大なる魔法使いナズカだ。で、なにか用かい？」

　意外な反応に、僕はほんの少しだけ戸惑う。

　その口ぶりは堂々としているが、先ほど見えた表情が、嘘だったとは思えない。

「えっと、特に用があったわけじゃないけど……。その、君が困ってるみたいだったから……、邪魔しちゃったなら、僕はこれで――」

「ちょっと待った」

　ナズカが僕の言葉をさえぎるように言った。

「さっき、“大丈夫か”って聞いたよね？　……君には、僕が“大丈夫そう”に見えたのかい？」

　まっすぐに向けられた視線に、少しだけたじろぐ。

「いや、正直に言えば……お金がなくて、宿を追い出されたのかなって思った。違った？」

「その通りだよ！」

　ナズカは大げさに肩をすくめ、空を仰いだ。

「だが、僕は偉大な魔法使いだ。ダンジョンに潜れば、資金などすぐに手に入る！たまたま今は持ち合わせがないだけさ」

　かなり個性的な性格のようだ――。

　思わず、僕は後ろにいるネルコを振り返った。

　だが、彼女は意味ありげな含み笑いを浮かべただけで、何も口を挟んではこない。

　どうやら、助けは期待できないらしい。

　僕はもう一度、ナズカに視線を戻す。

　すると、その視線が僕の腰元をじっと見ていることに気づいた。

　――黒溶の戦斧だ。

　今日は鎧をつけずに出歩いていたけれど、念のために武器だけは装備していた。どうやら、僕が冒険者だと察したようだ。

「えっと、実は僕も冒険者で……」

「うん、そのようだね！　なんて奇遇なんだろう。それで？」

　急に身を乗り出してくるような調子に、少したじろぐ。

「今は三人でパーティを組んでいて……」

「三人！　それは少し心もとないね。四人ぐらいがバランスがいいんじゃないかな。それで？」

　まるで会話を誘導しているようだったが、何を期待されているのかは察しがついた。

　けれど、ここであえて乗ってみるのも悪くないかもしれない――そんな気がしていた。

　少なくとも、ナズカの身につけているローブや杖は駆け出しのそれではない。本当に魔法が使えるのだとしたら、ダンジョンでの戦力になりそうだ。

「その……。君が良ければ、一度パーティを組んで、試しにダンジョンに行ってみる？」

「いいとも！　僕がパーティに加わったからには、どんな魔物も怖くないよ！」

　即答だった。少し拍子抜けするくらいに。

「その、他のメンバーの了承も必要なんだけど……」

「些細な問題さ。きっと他のメンバーも、僕の魔法を見れば“ぜひ”と言ってくれるだろう。だが――」

　ナズカはわざとらしく額に手を当て、困ったような顔をした。

「だが……不幸なことに、僕は今まさに宿を追い出されたところでね。このままでは、野外で干からびるしかないよ……」

　たった一日野宿しただけで干からびることはないと思うが――

　とはいえ、いくら都市の中とはいえ、無防備に道端で夜を明かせば、トラブルに巻き込まれる可能性は十分にある。

「……じゃあ、僕たちの泊まっている宿に来る？」

　ナズカは、じっと僕の目を見つめたまま、何も言わなかった。

「もちろん、宿代は僕が出すよ」

「――よし！　じゃあ、決まりだ！」

　まるでその一言を待っていたかのように、ナズカはぱっと笑顔を咲かせ、手を差し伸べてきた。握手のつもりらしい。

「これからよろしく。えっと……」

　ナズカが言いよどんだ。

　そこで、僕はまだ自分が名乗っていなかったことに気づく。

「僕はユニス。よろしく、ナズカ」

　＊　＊　＊

　そして、僕たちはそのまま宿へ向かうことになった。

　途中、ネルコが肩をすくめながら、ナズカに聞こえないよう僕にそっと近づいて、小さな声で言った。

「また、そういう子を拾うのね」

「な、何が？」

「ふふ、まあ……あなたって、そういうところあるからね」

　拾ったつもりはないし、“また”というほど前にも同じことがあったわけじゃない。色々と反論が頭に浮かんだけれど、ネルコ相手に口論で勝てる未来がまるで見えなかったので、黙っておくことにした。

　＊　＊　＊

　宿に着いた頃には、ちょうど夕食時だった。ネルコはそのまま厨房へ向かい、ゴードンさんの手伝いに入った。ナズカには下の食堂で待っていてもらい、僕はリリエットの部屋を訪ねた。

「リリエット、手紙は無事に書けた？」

「ああ、なんとかな。書きたいことが多くてな。少し長くなったが、先ほどギルドに頼んで届けてもらう手はずにしたところだ」

「そっか、良かったよ」

「ユニスの方は、どうしていたんだ？」

「ネルコの買い出しについていってたんだ。それで、ちょっと――思わぬ拾い物があってさ」

「拾い物？」

「いや、正確には“出会い”かな。宿を追い出されてた冒険者がいてね。なんでも魔法使いだって言うから、一度一緒に潜ってみないかって誘ってみたんだ。今、下の食堂で待ってもらってる」

「ほう。魔法使い、か。とにかく、まずは話をしてみないとな」

　リリエットと一緒に食堂へ降り、三人でテーブルについた。

「改めて、僕がユニスで、こっちが一緒にパーティを組んでるリリエットだよ」

「やあ、リリエット！　初めまして！　僕こそは、雷を統べる偉大なる魔法使い――ナズカだ！」

　勢いのある名乗りに、リリエットは一瞬きょとんとしたあと、落ち着いた声で応じた。

「……リリエットだ。よろしく頼む」

　一瞬、気まずい沈黙が流れる。

　空気を和らげようと、僕は話題を変えることにした。

「えっと、ところでナズカ。君は魔法使いで、雷の魔法が使えるってことなの？」

　ナズカは、待ってましたとばかりに胸を張った。

「そうとも！　雷魔法！　最強！　無敵！　そして――なによりも、かっこいい！」

　あまりの大声に、厨房の奥からネルコが飛び出してきた。

「ちょっと、あなた。声が大きすぎるわよ。厨房まで丸聞こえなんだから」

「おっと、これは失敬」

　ナズカが照れくさそうに頭をかくと、ネルコは少し真剣な顔つきになった。

「それに、雷魔法って――魔法系のスキルでしょ。魔法って、けっこう制約があるって話よ？　有名な話だから、私でも知ってるわ」

「そうなの？」

　僕が尋ねると、ネルコはうなずいた。

「魔法系のスキルって、たいてい『集中』って状態が必要なの。目を閉じて、数秒間は完全に無防備になるわ。しかも金属製の装備をつけていると、その集中時間がさらに伸びる。だから、魔法使いって大抵、布の装備をしてるのよね」

「へえ……初めて聞いた」

「だから、ナズカちゃん。“最強”って言い切るのは自由だけど、ちゃんと仲間にはそのへんも説明しておいたほうがいいわよ？」

　ネルコのその言葉に、ナズカは一瞬だけ沈黙し――わずかに眉を曇らせた。

「……最強のスキルの前では、些細なことだよ」

　そう言う彼女の顔は、どこか張りつめていて、不安を隠そうとしているようにも見えた。